— И что это? Надеюсь, не электрический котелок для поджарки мозгов? — грубо пошутил я.
— Круче. Это стереоэкран с динамиками. И ты просто обязан увидеть то, что я притащил из менталнета.
Ну что ж. Я одел шлем и приготовился внимать. Экран перед глазами засветился и стал показывать мне планету[3]...
Видео? С музыкой? И в это время чей-то голос плавно начал:
— Когда-то давно, в древней глуши,
Среди ярких звёзд и вечерней тиши,
Стоял человек и мечты возводил.
Себя среди звёзд он вообразил,
И тихо проговорил...
Плеск волн, ветер в лицо, и человеческая гордость зазвучали вместе:
И, может быть, ветер сильнее меня,
А звёзды хранят мудрость столетий.
Может быть, кровь холоднее огня,
Спокойствие льда царит на планете...
Но...
Я вижу, как горы падут на равнины
Под тяжестью силы ручного труда!
И где жаркий зной, там стоять будут льдины,
А там где пустыня — прольётся вода!
Раз и навсегда,
По прихоти ума.
Кажется, я отключался. Я внимал волнам музыки, несущим меня вперёд. В славное, великое будущее...
На лицах богов воцарилось смятенье,
И то, что творилось на этот раз...
Никто не мог скрыть своего удивленья,
Как пешка не выполняла приказ.
Среди разгневанных лиц
Боги падали ниц!
Воистину так. Но песнь всё не кончалась:
Я вижу, как звёзды, падая градом,
Открыли нам хитросплетенье миров.
Небесная гладь приветствует взглядом
Эпоху бессмертия наших сынов,
Космических даров,
Людей — богов...
Я содрал шлем и вскочил на ноги. Аватар дрожал от сдерживаемой силы, но просто не находилось цели для столь могучего заклятия.
— Ты слышал это? — хрипло спросил я у Мыслителя.
— Ещё бы, — был ответ.
— Тогда... Спасибо тебе, — понемногу тормозя Аватар, сказал я.
— Пожалуйста. И это только первое... заклятие.
Я вдохнул, задержал дыхание и выдохнул. И решительно сел обратно, поднял шлем и надел на голову.
— Давай дальше.
Да. Многое нашлось в менталнете...
Впрочем, ожидание не длится вечно, и однажды вечером над нами в ночном небе проплыла звездочка. «Несущий Пламя» прибыл к миру кошколюдов.
* * *
— Итак, общее резюме, — подытожил я блиц-совещание моей команды и группы кошколюдов, из которых я знал только клирика-Дальнего и троицу местных руководителей — примарха, кантора и леди.
— Удар будет происходить в следующем порядке: сначала ваши ядерные бомбы, потом наш залп, — начал я и, обведя взглядом сидящих в зале достопамятного храма, дождался поднятой руки: — Да?
— Почему так?
Эта кошкодама, хоть и присутствовала здесь с самого начала, но, похоже, слушала из рук вон плохо.
— Потому что у ваших ядерных зарядов нет возможности регулировать мощность или радиус воздействия. А у нашей орбитальной пушки — есть. Но ей может не хватить энергии и мощности пробить полный щит, зато добить поврежденный щит и аккуратно выжечь саму цель вполне может хватить.
Кошка кивнула.
Пожалуй, она вообще первая, кто хоть что-то переспросил или стормозил за те полдня, что прошли от нашего прибытия из монастыря. Остальные все работали исключительно быстро.
И к цели мы отправились тоже очень быстро. Целая армия кошколюдов, с артиллерией и бронетехникой — и мой отряд.
Взрыв с другой стороны купола произошел на удивление неожиданно. Купол устоял. Угу. Вот и другой взрыв. Третий... Щит зарябил, и ровно в этот момент с неба упал столб света огромной Силы. Несколько секунд, за которые исчез щит ящеров и... И всё. «Несущий пламя» опять бесполезен.
— Мы победили? — неуверенно спросил кто-то рядом.
Выстрел пушки ящериков, такой же, как остановивший нас в прошлый раз, рванул где-то впереди. Нет, мы не победили. Они ещё целы и боеспособны.
Но...
Я поднимался с земли, и в сознании понемногу начинали звучать струны и голоса хора, оставшегося на Земле:
— Древние камни в сердце веру словам хранят
Средь веков так бесславно забытым...
С ними шли на врага, эхом вторили в такт сердца.
И упавших друзей от копья закрывали крылом перебитым...
За моей спиной, подчиняясь звучащей в моих мыслях и Аватаре силе, поднимались бойцы-кошколюды, а где-то далеко впадали в боевую ярость пилоты и технари крысоподобной расы...
— Однажды прозревший — не примерит цепей
Обреченный летать с верой в сердце священной.
Мятежный изгой среди сонма безликих теней,
Вам путь предначертан иной,
Той клятвы слова пронести сквозь закат!
Я оскалился, и мой оскал повторили, я чувствовал это, все оказавшиеся рядом.
— И сгорали дотла, но все как один мечтали и верили... Мы победим! — выкрикнул я, выпуская вовне Силу.
Рев впавших в боевое безумие котов поддержал меня, а полыхнувшая пламенем суть Аватара бросила меня вперед. В дикую, отчаянную атаку через перекопанную взрывами луговину.
Я смотрел за собой со стороны. Бежать, прыгать, не скользить и не спотыкаться получалось только у меня. Остальные, не отставшие кошколюды бежали далеко не так ловко... Но прищуренные глаза с вертикальными зрачками неотрывно смотрели вперёд — туда, где был захваченный ящериками поселок. Где сейчас находились и сами пришельцы.
Неяркий взблеск где-то за домами — и я-Аватар мгновенно выставляю вокруг себя защиту Границы Души... Которая не удерживает всю силу взрыва снаряда, лопается, и мое тело мячиком отлетает в сторону... Только ради того, чтобы оттолкнуться от лежащего бревна, кувыркнуться и снова бежать вперёд.
Рядом бежали кошколюды, и у них не было даже такой защиты. Но всё, на что оказались способны артиллеристы ящериков, это сделать несколько выжженных проплешин в лаве пеших бойцов, уже через несколько минут захлестнувшей крайние дома поселка.
Вставший передо мной гуманоид в бронескафандре, сжимающий в лапах какое-то оружие, рассыпался на две части от удара меча. Где-то в стороне уже шла перестрелка пополам с рукопашной, и ящерики отчетливо проигрывали берсеркам кошколюдов... А я бежал вперёд. Туда, где инородным телом меж приземистых домов стояла игла здания, построенного чужими. Я заметил её только с окраины поселка — такой тонкой она была.
Я не знаю, сколько я бежал. Время потерялось где-то далеко позади, там, до начала боя. Но вот и цель.
Несколько ящеров, таких же, как те из внешнего круга обороны, в скафандрах и с автоматами, среагировали и попытались расстрелять меня. Болт им с гвоздями, а не...
Снаряды автоматов бессильно отрикошетили от моей Границы, а я припал на колено и воткнул пальцы в землю.
Разряд.
Броненосцы задергались и стали с грохотом падать. Мегавольтный и мегаджоулевый разряд электричества. Каждому. Между широко расставленных для упора ног.
Поднявшись с колена и не обращая внимания на выведенных из строя бойцов, я пнул одну-единственную дверь в подножие иглы и зашёл внутрь.
Да. Именно сюда мне и нужно было. На полу и по стенам зала, бывшего единственной внутренностью этой вытянутой в иглу пирамиды, расползались активные магические узоры, круг по центру напомнил мне вертолетные площадки...
А стоящий на ближнем краю этой площадки гуманоид — главного противника.
Длинный черный балахон с золотым шитьем. Руки с семипалыми кистями и необычно длинными и тонкими пальцами, нагло выставленных из-под ткани — единственная открытая часть тела противника. И потенциал Аватара, по которому ящерик не уступал даже мне.
Мой Аватар тихо пискнул и попытался скрыться внутри. Нет уж. Остаться без силы перед этим монстром... Врагу только и желать.
— Однажды познавший — не изменит вовек
Слову, данному пеплу и красному снегу.
И дней и ночей нескончаемый вечный бег
Не нарушит этот завет,
Что свято хранили пророки в веках.
— прошептал я, ощущая, как сила Аватара начинает снова окутывать меня.
— Глупец, — прошипел чужой, широко разводя руки в стороны и поднимая голову так, чтобы я мог увидеть его лицо, доселе скрытое тканью.
Между руками замерцали золотые пылинки, складывающиеся в посох странной формы, а огромные черные глаза, слишком большие для такой головы, взглянули на меня, пытаясь лишить воли и сил.
— Идиот, — не остался я в долгу, одной вспышкой Света Души сметая его глупые ментальные атаки и сжимая в тисках разума его сознание.
Он задергался, пытаясь вывернуться... И я удивленно поднял бровь — взмахом материализовавшегося посоха он сумел разрубить два или три потока Разума, связывающих нас. Впрочем, для десятков, если не сотен, золотистых «змей», выбрасывающихся из моего разума и впивающихся в цель, это было совсем незаметно.
— Остановииисссссь... — наконец прошипел этот недоменталист, сжимаясь в комок и пытаясь укрыться от «змей», буквально раздирающих его разум на куски: — Прошшшу...
— Так-то, — я, держа в руке ангриал, подошел к нему и задумчиво посмотрел: — К вашему агенту, Артасу, у меня претензий на две жизни и одну смерть. А к тебе лично — очень много вопросов. Поговорим.
— А я помогу задавать вопросы, — в пирамиду, улыбаясь, зашла Рэсси, поигрывая шариком огня в правой руке. За ней маячили остальные двое магов моего десанта.
Поговорим...
— Грустно это всё, — сообщил мне Здрав, выйдя из пирамиды и прислоняясь к стене.
Я в ответ мотнул головой. От копаний в этом не очень человекоподобном разуме мутило и тошнило как при давно забытой морской болезни... Ну, или после ведра водки на рыло, чего я тоже уже давно не делал. Приходилось сидеть на земле и молчать.
Где-то вокруг, по всей территории поселка, ещё рыскали кошколюды, добивающие последних ящериков. Ящерикам и без того всё плохело и плохело от контакта с этим миром, от которого их раньше прикрывала туманная защита, а так выходило и совсем несовместимо с жизнью.
Ящерик выдал всё. Да, он был несомненно крутым шаманом, и неплохим менталистом... Среди своих сородичей и в своем мире. Но здесь он не ожидал встретить никого даже отдаленно сравнимого по силе и опыту, так как готовился очаровывать и запугивать простых разумных из технического мира. Да и оказавшаяся очень к месту игра Аватара в прятки помогла ему меня недооценить.
Между прочим, я и выяснил заодно, чего моя душа так его испугалась. Оказывается, этот шаман был знаком с тамошним аналогом ритуала Гилгул, который в основном использовали для пленения и уничтожения высших духов и душ разумных. Ну, и Аватаров заодно. И это мой дух как-то прочувствовал. Забавно. Подробности ритуала я на всякий случай запомнил.
Впрочем, всего остального тоже он знал очень немало. Например, как пользоваться этой игло-пирамидой, выполнявшей роль межмирового портала. Именно через неё пару дней назад смылись те герои, которых не удалось прибить ни на Земле, ни во время погони. А взамен прибыл первый отряд десанта и этот «специалист» по работе с мозгами покоряемого населения. Хорошо ещё, боевой техники у них с собой не было...
Но что меня неприятно удивило, так это их история. Никаким построением Галактической Империи у них и не пахло. Пахло дерьмом и кровью — предательством и войной. Их мир был чем-то похож на наши неслучившиеся радиоактивные помойки, только в чем был испачкан их мир, я не понял. Или не мир, а весь Веер — неважно. Они попросту разбегались почти как крысы с тонущего корабля, а попутно сливали всю свою грязь в чужие миры, куда только удавалось проникнуть. Вдобавок конкретно этот мозголом ничего не знал ни о каком Артасе.
И вывод получался неутешительный — либо мне все врут, либо... К черту. Пока что.
— Как там пленник? — хмуро поинтересовался я у Здрава.
— Вит построил для него специальный сон, из которого ящерику не выбраться. Да он и не захочет, — хмыкнул Здрав: — Там ему гораздо лучше, чем здесь или даже дома.
— Хорошо, — я побарабанил пальцами по земле и решил попробовать подняться. Но Здрав уронил меня обратно следующей фразой:
— Завтра отправляемся обратно, да?
— То есть завтра? — я удивленно воззрился на Тора.
— Это же транспортный портал наподобии Звездных Врат Сэль, — медик посмотрел на меня с неменьшим удивлением: — И он активируется, как мы выяснили, завтра. Нам только и остается, что попросить пленника перенастроить его на любой подходящий нам мир.
Я помотал головой. Старею я, что ли... Или тупею.
— И мы можем его перенастроить?
— Ты — можешь, — с уверенностью в голосе сообщил мне Здрав.
О, даже так.
— Тогда пойдем посмотрим, — я всё-таки поднялся и снова зашёл в игло-пирамиду.
— Как успехи, Вит? — осведомился я у менталиста, расслабленно сидящего рядом с телом ящерика. Низким, корявым и щуплым телом пожирателя миров...
— Всё супер, — он лениво поднял руку, изобразив какой-то странный жест: — Можешь его брать и использовать. Он в гипнотрансе.
— Не сбежит? — полусерьезно осведомился я.
— С другой планеты пешком не убежать, — отмахнулся Вит и решил подняться с пола: — Да и не захочет он.
— Ну что ж.. — я встал перед ящериком и посмотрел на его открытые глаза. Глаза моргнули и продожили смотреть в пустоту.
— Ты можешь мне помочь с перенастройкой этого транспортера? — спросил я, ответа не дождался и сообразил: он же в трансе. Вопросы должны быть другими.
— Что ты знаешь о настройках этого транспортера? Этой башни?
Губы ящерика зашевелились и выдавили:
— Всё.
— Отлично, — я потер руки: — Что сейчас делает транспортер?
— Заряжается...
— Заряжается чем?
— Энергией...
А, блин.
— Заряжается из какого источника?
— Из окружающего мира...
Отлично...
— Ты можешь перенастроить его на перенос в другой мир?
— Могу.
— В какие миры он может переносить?
— Ттттшшш...Шеоогоораатаа, Инфернус, Алкаанф...
— Стоп. Это миры вашего Веера?
— Да.
— Ты можешь перенастроить его на другие миры?
— Нет. Приемники находятся только там...
Плохо. Но Здрав оптимистично смотрит в будущее и на меня, и даже подмигивает.
Стоп!
— Ты можешь вывести его в междумирье?
— Нет.
Но я уже нащупал путь правильных ответов.
— Не в междумирье. В Туман. В Туман между мирами!
— Тту-ман? — повторяет ящерик: — Аттум. Могу.
— Делай!
Ящерик поднялся с пола и подошел к одной из стен. Только вблизи было заметно, что и пол, и стены покрыты тонкой вязью миллионов знаков... А когда ящер поднял правую руку, знаки задрожали и засветились. Не все, лишь один участок.
