Если бы все произошло по другому?

— Ясно, эдакая прививка, — пробормотал Наруто, тягостно почесав затылок. Информации было многовато. — Так, а вот... Стоп! — мальчик вдруг буквально подпрыгнул на месте, едва не скатившись в воду. — Чего я тут развожу демагогию?! Меня там пополам сломали! Даже если я сейчас очнусь, то какой от меня будет толк? Только лично посмотреть, как сенсея и его братию будет кромсать сумасшедший демон, пока меня самого не отправит на тот свет болевой шок! Да я...

Видя, что лицо отца помаленьку вытягивается, а взгляд его становится все более недоверчивым, Наруто осекся. Такое лицо было у Сая в Лесу смерти, когда он, придя в себя, предложил отправиться на поиски свитка. "Похоже, — недовольно подумал Наруто, — я опять чего-то не догоняю".

В своей догадке мальчик оказался прав.

Минато, поняв, что сын явно не шутит, взял его за правую руку и закатал ему рукав, обнажив татуировку на предплечье.

— Мама делала?

— Ага, — кивнул мальчик, все еще не улавливая мысли отца.

— И, конечно же, ничего не рассказала? — Наруто отрицательно покачал головой. — Все понятно, как и любая мать, Кушина решила подстраховать тебя от возможной опасности, только без твоего ведома. Да еще и со своеобразием, свойственным разве что Удзумаки.

— Да это всего лишь тату призыва... — попытался, было, пояснить, мальчик, но быстро умолк, когда отец провел по рисунку пальцем, и тот изменился.

Изменился, к слову, совсем чуть-чуть — у самых языков пламени черная краска стала красной, вырисовывая маленький ромбик.

Что-то всколыхнулось в голове Наруто, вспомнилось что-то клановое, а так же нечто, что он видел совсем недавно. Когда же суть до него дошла, ему пришлось приложить усилия, дабы удержать челюсть от нового падения.

— Как такое... Откуда... Как я мог это не заметить?! — пораженно зашептал мальчик. — Ну, мама! Ну, дает!

— Что сказать — Кушина в печатях мастер. А за это, — Минато постучал пальцем по его предплечью, — не забудь сказать ей спасибо. Как и за то, что не додумалась набить ее тебе на лбу.

Отец шутливо ткнул сына в пластину протектора.

— Вот только, — энтузиазма у Наруто вмиг поубавилось, возвращая его к обычному сосредоточенному состоянию, — я не знаю, как эту печать активировать. Явно не как обычно — коснулся чакрой, и вперед. Тут явно все сложнее, иначе бы я ее уже давно случайно сорвал.

— Не беспокойся, сын, — Минато резко встал, и, взяв Наруто за плечи, заставил подняться и его. — Я все сделаю сам. А тебе уже пора, ибо мое время подходит к концу.

Это буквально выбило воздух из груди мальчика.

— Уже? Так скоро?

— Я же говорил, что моей чакры немного, — грустно улыбнулся Минато. — И она на исходе. А ведь я еще должен помочь тебе.

— Но ты даже не успел рассказать мне, как справиться с девятихвостым!

Улыбка отца стала только шире.

— Ты уже знаешь, как, Наруто, — проговорил он вместо того, чтобы дать требуемый совет. — Просто обратись к себе, это у тебя в крови. И в голове, — от Минато, который доселе был, словно настоящий, стало исходить мягкое зеленоватое свечение.

Заметив это, Намикадзе резко обнял сына, тихо прошептав ему на ухо:

— Я горжусь тобой, Наруто. Ты вырос хорошим шиноби и главное — хорошим человеком. Помни, я всегда буду с тобой в твоем сердце, — свечение усиливалось с каждым мгновением, и когда мужчина разомкнул объятия, Наруто не смог даже разглядеть его лица. — А теперь... иди!

После этих слов мальчика резким рывком вышвырнуло из собственного подсознания.

* * *

Наруто и не заметил, как "полет разума" для него сменился полетом вполне реальным — демоническая рука, завершив свое черное дело, поспешила отшвырнуть "труп" мальчика в сторону. Приземление было не самым приятным, но, все же, Удзумаки мысленно возблагодарил небеса за свою удачу. И ведь было, за что — во-первых, одержимый Девятихвостым Саске боле не обращал на него внимания, во-вторых, Наруто повезло упасть на правый бок, и он мог все видеть, ну и, в-третьих, началось ускоренное восстановление.

Встающие на место позвонки, моментально срастающиеся кости и рубцующиеся органы — Наруто испытал самый необычный коктейль ощущений в своей жизни. Ни одно из них не было приятным, скорее даже наоборот, но удовлетворение, пришедшее вместе с ними, с лихвой перекрывало любую боль. А уж когда в его сосуды хлынула свежая кровь, он вообще почувствовал себя в несколько раз лучше, чем до этого.

Правда, Наруто все еще не мог двигаться. Позвоночник только-только восстановился, нервная система еще не успела перезагрузиться, и тело его не слушалось. Требовалось время, совсем немного... Но его-то как раз и не было.

Ибо Кьюби, разобравшись, как он думал, с Наруто, обратился всем своим вниманием к беспомощным Учихам.

С ними демон не спешил. Для начала он напрягся всем телом, отчего покров на нем забурлил с удвоенной силой, а за спиной показался сначала второй, а потом и третий хвост. Затем Саске-Лис, довольно потянувшись, стал что-то говорить своим утробным рычащим голосом, но Наруто не разобрал слов (от лечебной чакры, что все еще бурлила в нем, у него заложило уши). И только высказавшись, Девятихвостый, наконец, перешел к действиям — сложив ладони воронкой у рта и глубоко вдохнув, он изрыгнул в небо огромный сгусток огня, который через пару мгновений с ревом разгорающегося пламени стал возвращаться назад.

Наруто попытался броситься на помощь Учихам, но тело с ним не согласилось, и он упал, едва вскочив. Диким взглядом мальчик наблюдал, как к Учихам сверху приближается гигантский огненный дракон, как он с грохотом врезается точно в цель, и как адское пламя сжигает в багровом урагане всех его товарищей.

Ярость придала Наруто сил, и он, собравшись, смог, наконец, подняться. Выхватив кунай и подняв повязку, он собирался, было, наброситься на демона сзади и всадить ему лезвие в череп по самую рукоятку, как вдруг пламя спало, и ноги снова приросли к земле. Когда огонь потух, облегченно вздохнувшему Наруто и злобно рычащему Лису представились живые здоровые Учихи, которые пусть все еще валялись мешками, но уж точно не напоминали кучки пепла.

Секрет же их выживания был, что называется, налицо. Шиноби оказались укрыты от атаки странной техникой, которая выглядела как пара светящихся костяных рук — справа ярко-оранжевого, слева — мертвенно-зеленого цвета. Впрочем, неведомое дзюцу быстро растворилось, но Удзумаки успел, благодаря своему правому глазу, заметить шаринганы Итачи и Шисуи, замысловатые рисунки которых распались в привычные томоэ.

Было видно, что продемонстрировать нечто подобное еще раз у ребят просто не хватит сил, а потому Лиса, собравшегося, было, накинуться на Учих, Наруто, не теряя времени, отвлек на себя метким броском куная. Сталь, усиленная ветром, успешно прошла сквозь покров и вонзилась одержимому в левую лопатку, отчего тот дико взревел.

— Удзумаки! — с ненавистью прорычал Девятихвостый, оборачиваясь к Наруто. Покров на миг забурлил сильнее, Кунай, расплавившись, стек на землю, а рана тут же затянулась. — Ты еще жив?!

— Жив, — дерзко подтвердил Наруто. — Не ожидал, хвостатый?

Вместо ответа одержимый лишь злобно оскалил удлинившиеся клыки.

— Вижу, что не ожидал, — продолжал издеваться Наруто. Он давно заметил, что чем раньше ты выведешь противника из себя, тем быстрее он совершит ошибку, давая тебе преимущество. — Но ты не расстраивайся, ты у меня тоже на сегодня не был записан. Может, зайдешь в следующий раз? Или...

Договорить Наруто не успел, ибо от покрова разъяренного хвостатого вдруг оттянулось несколько сгустков чакры, которые в виде когтистых рук тут же метнулись в его сторону.

Мальчик с легкостью ушел с траектории удара, и пылающие энергией конечности с грохотом ударили голую землю. Едва ноги его коснулись земли, как он снова подпрыгнул — она рука в очередной раз в тщетной попытке поймать его пробуравила землю, от пары других же Наруто увернулся, извившись прямо в воздухе.

Все новые и новые отростки демонического покрова отправлялись вперед, дабы схватить Наруто, но мальчик для них оказался слишком быстрым. Он касался земли лишь для того, чтобы, оттолкнувшись, снова отпрыгнуть, и сколько бы дланей из чакры за ним не гонялись, ни одна не могла его настигнуть.

Мальчик уже хотел, было, прокричать нечто язвительное, дабы подзадорить Лиса еще сильнее, как вдруг тот, втянув в покров отростки, сам вырос перед ним. Демону, пусть он и был в теле Саске, было совершенно наплевать на искусство тайдзюцу, он набросился на Наруто, как обычный зверь — но очень быстрый и смертельно опасный. Передвигался он на четвереньках, делая молниеносные выпады отросшими когтями, которые усиливала багряная чакра, после чего на скорости менял позицию, и снова атаковал. Лис был хорошим охотником, а потому при каждой атаке старался зайти Наруто то с одного боку, то с другого, а то и вовсе запрыгнуть за спину, но Удзумаки видел каждое его движение, и, пусть с трудом, успешно избегал атак. Скорость, которую "Саске" развил благодаря демонической чакре, уравнивалась шаринганом Наруто, но и только — мальчик не находил зазора для контратаки.

Тем более, что у демона с фантазией было куда лучше, нежели у ванильного Саске. Мало того, что он каждый раз возникал в новом месте, так он еще и умудрялся комбинировать удары! Когти целили Наруто то в сердце, то в живот, то в сонную артерию, то в бедренную. Обычные выпады то и дело чередовались с нижними подсечками, а иногда Лис полностью прижимал свое тело к земле, а его хвосты из покрова, заострив кончики и удлинившись, метались к Наруто, словно копья. После очередной такой атаки, когда когти демона оставили на земле четыре бороздки, а триплет хвостов — пугающе глубокие выщерблины, Наруто пообещал себе, что если переживет этот бой, то на его могильном камне точно высекут оду шарингану.

Но, раз за разом успешно уходя от вражеских атак, Наруто понимал, что вечно так продолжаться не может. Он не Учиха, а значит, со временем его правый глаз даст о себе знать, и он разом лишится козыря, благодаря которому бой у него и шел на равных. А это значило лишь одно — неминуемую, и, скорее всего, болезненную смерть.

"Тогда чего ты ждешь? — прозвучал в голове внутренний голос. — Перехватывай инициативу, и вперед!"

Наруто с этой мыслью был совершенно согласен, а потому, затормозив от очередного уклона, стал быстро складывать печати. Первой он выставил перед собой теневого клона, так как понимал, что контратакуя, он подставляется, и это ему почти помогло. Почти.

Лис с легкостью ушел от воздушных пуль, которые принялся посылать в него теневой клон, а приблизившись, он снова удлинил свои хвосты, пронзая копию Наруто насквозь. Все бы ничего, вот только конец одного из багряных отростков, прошив клона, вошел точно в плечо Наруто (после чего вместе с двумя другими уменьшился до обычного размера), который не имел возможности увернуться.

Зато он мог атаковать, так как последняя печать уже была сложена:

— Стихия огня — снаряд пещерного дракона!

С этими словами, он плюнул в одержимого небольшим сгустком пламени, который на подлете к цели разделился пополам. Вращаясь по спирали, огненные шары одновременно врезались в Саске-Лиса, взорвавшись от удара так, что полыхнувший багрянец скрыл его с глаз.

Наруто не стал терять времени, и принялся тут же складывать новые печати, так как знал, что предыдущая техника вряд ли остановит противника. Мальчик надеялся, что "снаряд" хотя бы ослабит Лиса. Когда же из пламени шагнул совершенно невредимый "Саске", которому, благодаря покрову, огонь, казалось, не причинил совершенно никакого урона, вместо комбинированного огненного урагана Наруто, широко зачерпнув воздух руками, создал и отправил на врага невероятно мощный порыв ветра, который на несколько мгновений заставил одержимого прижаться к земле.

Мгновения эти сошли Наруто за вечность, и он не преминул воспользоваться ими для размышления. Он судорожно искал в памяти способы, которые могли бы помочь ему одолеть засевшего в Учихе девятихвостого, но мысли путались, и он никак не мог выловить что-нибудь подходящее. Не последнюю роль в этом играло пробитое плечо, из которого неслабо хлыстала кровь. Но Наруто не собирался сдаваться. Стараясь изо всех сил сосредоточиться, он старательно перебирал в памяти все техники, о которых когда-либо читал, выискивая подходящие. Такие должны были быть, не зря же он перечитал всю библиотеку в доме.

Вдруг в сознание вклинилось нечто, подавившее абсолютно все мысли, и в память Наруто стали всплывать четкие картинки. Дракон, змея, собака, тигр, дракон... Полтора десятка ручных печатей и алгоритм техники нежданно-негаданно вырвались из глубин его подсознания, буквально требуя применения.

"Используй это", — снова подсказал ему внутренний голос.

— Что за?.. — пробормотал, было, Наруто, но в этот самый миг Лис, преодолев ветер, в лихом прыжке бросился на него, и мальчик все-таки решил довериться своей шизофрении. Тем боле, что она почти наверняка была порождением одной, совсем недавно встреченной им личности. И почему его родня даже после смерти не ищет легких путей?

Вот только печатей было много, а Девятихвостый был близко, потому, только лишь Наруто успел в завершении ударить ладонью по земле, как увеличенный покров ладони "Саске" тут же опрокинул его на спину и буквально вжал в грунт. Выжженный же кружок с символьной вязью техники был слабым утешением.

— Вот ты и попался, Удзумаки Наруто, — довольно прорычал демон. — И теперь-то ты точно умрешь!

"Ага, сейчас", — хотел, было, сказать Наруто, но промолчал. В слух же произнес:

— Твоя взяла, не мне тягаться с биджу, — голос его звучал хрипло и обреченно. — Но перед тем, как ты меня убьешь, ответь: почему Саске?

Вопрос позабавил Девятихвостого, и он утробно захохотал.

— О-о! Я-то думал, ты слышал. Все дело в шарингане! — сказал демон, будто бы это все объясняло. Не встретив же у мальчика понимания, он прорычал. — В этом мире было лишь две силы, сумевшие подчинить меня — мокутон Первого Хокаге, и шаринган. Сила Первого умерла вместе с ним, а когда я перерожусь в теле этого ничтожного мальчишки-Учихи, я навсегда обрету устойчивость перед подчиняющей способностью проклятых глаз!

И демон снова расхохотался.

— Этот смертный, Орочимару, хорошо послужил мне. Возможно, я его и не убью...

Но Наруто его больше не слушал. Вот значит как, дело было в иммунитете. Это объясняло стремление Орочимару заполучить для своего дела именно Учиху; Саске же, притом, выглядел самым доступным из всего клана. Хотя, было непонятно, почему демон опасается шарингана даже спустя столько лет — ведь способностью подчинять биджу из всех Учих обладал только Мадара, никто другой, не считая человека в маске, в таком замечен не был. Видимо, демон был настолько напуган своим прошлым опытом, что предпочитал перебдеть.

Наруто получил ответ на интересовавший его вопрос, а потому справедливо решил, что больше ему с биджу разговаривать не о чем. Улыбнувшись ему напоследок издевательской улыбкой, он... взял и растворился клубами дыма с громким хлопком.