Весь обед прошел мимо него. Кейрос Айн впился в этот случай пустынным клещом, но существенных результатов пока не намечалось, однако его это не останавливало, а скорее подстегивало и разжигало ажиотаж.
* * *
В обед адмиралу Шеос пришло уведомление о принятии заявки в работу. Оплата, согласно сообщения, пока не требовалась, но после утверждения сметы, его уведомят.
Лаиентр скривился и отправился к владельцу хранилища.
* * *
Кайес Снейдс вынужден был принять весьма настойчивого дворянчика с Клеос. Еще бы, высшим вампирам отказывать в грубой форме было чревато, а в мягкой, этот их упырская светлость играла в дурочку и игнорировала всякие намеки напрочь.
— Значит, не такой уж и знатный, — подумал Кайес, осматривая пришедшего вампира через перегородку, служившую с внешней стороны зеркалом, а с внутренней окном с затемненным стеклом.
В этот момент Лаиентр будто увидел, что за ним наблюдают и, развернувшись к зеркалу, в упор посмотрел на Снейдса. Последнего даже слегка передернуло. Тут Шеос сделал равнодушное лицо и небрежно откинул смоляную прядь волос. Сегодня он был в обличии брюнета.
— Как долго этот человечишка будет на меня таращиться? — раздраженно подумал вампир.
— Кайес Снейдс, чем и кому могу быть полезен? — вышел хозяин дома.
— Ли-Ин Шеос, — кивнул Лаиентр, осматривая мужчину.
Тот был если не чистокровным человеком, то очень близким к тому. Вампир ощутил также небольшой магический потенциал и фонящие амулеты.
Снейдс являлся обладателем пепельных волос, светлой кожи, серых глаз. Телосложение имел пропорциональное, а гармоничные черты лица довершали приятную для человеческого восприятия картину. Вампир же отметил главное: здоров и полон сил.
Собственный резерв Лаиентра стремительно тратился на борьбу с токсинами, и хоть до истощения было далеко, сама сущность адмирала Шеос временами инстинктивно выискивала во внешнем мире кем бы поживиться.
— От вас в сеть попало сообщение о поиске некой личности с приложением отпечатка ауры, — усилием воли вампир загнал желание выпить этого человека досуха в самый дальний угол, — думаю, мы могли бы обменяться информацией.
— Я так не думаю, — вдруг отрубил человек, но глядя на сатанеющее лицо вампира, добавил — хотя, это зависит от того, чем Вы располагаете.
— Располагаю я многим, — устало выдохнул Лаиентр, отзывая метнувшиеся к человеку темные всполохи, — но интересует меня не сам субъект, а тот, кто был с ним.
Вампир поднял темно-синие глаза и посмотрел на Снейдса в упор.
Жалобно звякнул накалившийся амулет ментальной защиты и распался на два небольших осколка, но человек не обратил на это внимание. Он стоял и смотрел в глаза адмирала.
Шеос кивнул, Снейдс подошел к рабочему столу и отправил все данные о, побывавшей в хранилище, парочке, на накопитель Лаиентра.
Вампир кинул новенький незаряженный амулет, идентичный почившему и ушел. Человек просидел в прострации еще два часа.
* * *
В гостиницу вампир прибыл едва живым, больше на собственном упрямстве. После пары инъекций из походной аптечки, картинка перед глазами перестала вертеться и сам он смог спокойно сесть. Обложившись подушками для пущей устойчивости, Лаиентр Шеос запустил магический слепок ауры напарника каттиса.
Он моргнул, потом еще, этого показалось мало и вампир потер глаза. Перед Лаиентром был весьма посредственный слепок, но даже по нему было видно, что эту ауру нельзя было соотнести ни с одним из известных видов живых существ, о чем проинформировал и ОКАЖС [Общерассовый классификатор аур живых существ].
Но определенные узоры и переходы в слепках Марго и этого существа совпадали... процента на три. Ничтожно мало для приложения существенных усилий. Слишком велика вероятность ложной цели.
Закралась мыслишка переложить всю эту задачу на плечи сыскарей, коих он умудрился нанять через сеть. Вампир пожал плечами и перенаправил слепок на адрес агентства.
* * *
Марго.
Затея Рианы по транспортировке меня к наставнику меня сразу не вдохновила. Мне нужно было вернуться на место, где я оставила свое тельце и ждать Клесса. Я даже выяснила, где оно находится — в нескольких лаите (местная единица измерения приблизительно равная родному километру) на север от обиталища баронессы.
Но, по словам Рианы, меня необходимо доставить к компетентным людям, чтобы я не застряла в этом теле навсегда.
Насколько я поняла, принадлежала спасенная мной девица к ловчему подразделению местного аналога инквизиции. Официальная религия тут установилась полтора тысячелетия назад в форме единобожия. Магия как таковая под запретом не была, но местная инквизиция, опять-таки со слов их представительницы, особо не зверствовала: занималась истреблением нечисти и нежити, а также ловлей и по мере возможности изолированием свихнувшихся магов. Последние расставаться с обществом добровольно не желали, а посему в большей своей массе гибли в процессе захвата, рано или поздно. В общем, инквизиция только такая белая и пушистая... ага.
Называлась это сообщество филантропов Орден единых — просто и без затей. А явиться мне предлагали под светлы очи местного Торквемады, что меня смущало, особенно при воспоминании в чьем теле я имею "счастье" обретаться.
И все бы ничего, если бы не подозрительная откровенность Рианы и легкость добычи сведений. Когда же я с нажимом напомнила, что мне необходимо собственно не к инквизиторам, а в пещеры к моему тельцу, она странно остекленела взором на секунду и согласилась. На мгновение мне показалось, что возле ее головы взметнулось призрачное марево с красновато-синеватыми переливами. Я моргнула и оно исчезло.
В теле ощущения были странные, будто ноет все меньше и перестраивается. Этими наблюдениями решила не делиться из соображения собственной безопасности. Я более менее освоилась с ролью и манерами поведения. Пропавшие ученицы числились отбывшими ввиду неподобающего поведения, чему имелась масса свидетелей: народ действительно верил, что видел как отбыли девушки. Как это удалось вампирше? Массовый гипноз? Внушение? Кто этих упырей знает.
Риана перед прибытием к баронессе на обучение была полностью осведомлена о ее быте, манерах и знала приблизительный план замка. Назвать это строение домом — язык не поворачивался. Меня не покидало ощущение, что тело по каким-то своим причинам пользуется остаточными способностями вампирши, чтобы выполнять мои желания. Но может это просто паранойя?
На четвертый день пребывания в новой шкуре на меня обрушились родственники. Оказывается, за два дня, что я провалялась в кабинете баронессы, прошел слушок, что оная, то есть теперь уже я, при смерти и сочинять изволит завещание. Окрыленные этим прекрасным известием к замку потянулись родственники из близлежащих населенных пунктов. И вот сегодня прибыли самые ретивые. О чем меня проинформировала все та же служанка — чепценосец.
При такой событиях, я малодушно подумала послать всех к чертям и хлопнуть воротами перед носом у родичей. Судя по собранному образу старушенции, подобный маневр мог быть вполне в ее духе. Я даже спустилась вниз, чтобы отдать надлежащие распоряжения, но прямо в коридоре меня сграбастали в объятья и принялись кружить в воздухе.
— Тетушка! Как я Вас рад видеть в добром здравии, — верещал "племянничек", стараясь ненароком додушить меня — старушку. — Мне наговорили страшного. Но Вы выглядите превосходно! Как я рад, что всё обошлось.
Меня поставили на землю и я смогла рассмотреть вруна. Сей субъет был высок, худощав, обладал смазливой физиономией и самодовольным выражением оной, а данная гримаса, видимо, должна была изображать родственное участие и радость моему "выздоровлению". С радостью у парнишки была явная проблема. Хотелось скрестить руки на груди и, встав в позу, выдать: "Не верю!", но я удержалась и выдавила снисходительную ухмылочку.
— Слетелись значит, — пропела я, — Чудесненько, размещайтесь, чувствуйте себя КАК дома.
Я подарила ему очаровательную улыбку (по моему мнению), а судя по его вытянувшейся физиономии, оскал моего нового старого тела оставил неизгладимый след в его психике.
— Проводите дорогого родственника в комнаты, — распорядилась я и поспешила ретироваться.
* * *
Лэрейд эр Чейз успел первым из толпы родственников-стервятников, летевших дружной стаей на слух о предстоящих похоронах баронессы. Он ловко проник на территорию двора замка — вход как таковой никем не охранялся. На пути в замок его встретил мажордом, который попытался остановить, но один пасс и простенькое заклинание временной заморозки и вот он уже внутри.
Но тут к нему вышла сама баронесса. Пришлось импровизировать. Он подхватил тетушку и закружил в "радостных" объятьях со слабой надеждой нечаянно реализовать свои мечты о богатом наследстве. Поверхностное сканирование здоровья Эйны эр Чейз принесли также неутешительные результаты — чувствовала старушка себя очень неплохо, даже лучше, чем в прошлый его визит.
— Как же это так, — со злостью подумал Лэрейд, и добавил вслух: Тетушка! Как я Вас рад видеть в добром здравии. Мне наговорили страшного. Но Вы выглядите превосходно! Как я рад, что всё обошлось.
На весь источаемый елей старушка выдавила едкую ухмылку и предложила чувствовать себя как дома, особо выделив слово "КАК" и умчалась. Выглядела она значительно помолодевшей, это загнало племянника в еще большее уныние.
Однако радовало то, что он сможет лицезреть физиономии остальных стервятников от вида цветущей и пышущей здоровьем баронессы, а вот он им такое удовольствие уже не доставит.
* * *
— Скоро притащатся остальные, — сказала Риана, меланхолично поедая пирожное.
— Нужно искать предлог и уезжать отсюда, — я бросила тоскливый взгляд в зеркало. — Мне кажется или... тело помолодело?
— Есть немного, — после минуты разглядываний выдала сотрудница инквизиции, — Так ты говоришь ты не маг и никаких способностей не имеешь?
— Так точно не имею, — в дурашливой форме отрапортовала я.
Ранее мне пришлось сочинить не сложную легенду о том, кем я по сути являюсь. Легенда была проста: дочь мелкого купчишки в соседнем государстве. Как оказалось, мне очень повезло, ибо Риана в зеркале истинного облика видела лишь рыжую девушку, без когтей и чешуи. А вот я на ней в зеркале видела остатки магии баронессы. Не знаю уж что за зеркало такое заковыристое, но сия мелочь была приятна. Потому как на сочинение причин явления когтей и чешуи у дочери торговца у меня фантазии бы хватило, а вот увязать их с реальностью этого закрытого мира у меня не вышло бы. Кроме того, меня не оставляло ощущение, что моя новая тушка воздействует на спасенную девушку. Найти бы еще как немного ослабить это, а то как бы оно мне боком не вылезло.
— Значит телу ты "понравилась" и энергия твоей свежей и молодой сущности ему нравится больше, чем предыдущей хозяйки, — ответила она.
— И что теперь? Молодеть дальше? Сокращая за счет инфарктов поголовье родственников, прибывающих засвидетельствовать мою безвременную кончину? — хмыкнула я, проводя по слегка расправившимся морщинам пальцами.
Что и говорить, внешность у вампирши в молодости была сногсшибательная: фигура и до сих пор была вне претензий — практически песочные часы, да и на лице проступали остатки былой роскоши. Успешно реанимируемые остатки, нужно сказать.
От таких мыслей отдачей по мне прокатилась волна приятного тепла. Словно отклик или благодарность за комплимент. Чудеса, да и только.
— Нужно уезжать, ты права, только необходимо обставить это максимально обоснованным шагом, а не бегством с поля брани, — резюмировала Риана.
— Кто б еще знал, какие причины для посыла родственников у этих баронесс являются вескими, — проворчала я.
* * *
Эйна эр Чейз очнулась в кромешной тьме и оглушительно чихнула. Некоторое время она еще приходила в себя и присматривалась. Когда глаза привыкли к полутьме, она обнаружила себя в каменной нише. Получилось встать на четвереньки. По инерции попыталась подняться на две ноги. Ничего не вышло, вдобавок вместо человеческих конечностей обнаружились четыре мохнатых рыжих ноги.
Из ниши на всю округу раздался горестный вой баронессы в новой лисьей шубе, что произрастала прямо на ней.
Спустя несколько минут эмоции отступили. Неподалеку обнаружилась небольшая лужа с дождевой водой, где Эйна узрела плоды своего колдовства: из воды на нее взирала растерянная здоровенная лисица с грязными разводами на морде. Баронесса чертыхнулась, но воздух сотрясло лишь рычание — речь ей была недоступна.
* * *
Клесс уже утром собрал с собой нехитрый скарб и двинулся навстречу Марго. Он почти убедил себя, что пропажа сигнала датчика вовсе не плохой признак и не повод для переживаний, а лишь досадная мелочь. Марго всегда была сообразительной девушкой и, наверняка, решила дождаться его на месте. Но, не смотря на все самоубеждения, его продолжало грызть и гнать вперед, будто дворницкой метлой, предчувствие очередных приключений, в которые они с Марго вляпались.
Транспортом разжиться не получилось — стоили верховые животные, отдаленно напоминающие лошадей, баснословную сумму. Об аренде незнакомым иностранцам никто и не заикался. Пришлось топать на своих двоих.
Местность за поселением была весьма открытая, так что вариант с переходом в животную ипостась для каттиса был не приемлем — хозяйка, приютившая его на ночлег, рассказывала со смаком и подробностями, что делает местная "инквизиция" с колдунами без лицензий. Различают ли местные аборигены колдунов и природных морфов Клесс уточнять не стал.
Поисковые заклинания каттиса работали нестабильно — местный магический фон и нетипичное строение силовых линий давали разные результаты. Риск быть пойманным с поличным проезжавшим инквизитором заставил и вовсе прекратить подобные попытки.
Клесс уже преодолел приличное расстояние, как впереди замаячила небольшая роща, произраставшая по краю лога. Ее он ждал уже добрые сорок минут. Спустившись туда, каттис стал пробираться в самую гущу, где бы его никто не увидел. Странным оказалось то, что снаружи это скопление деревьев выглядело как реденькая роща, однако при продвижении к центру свет сменился густой тенью, а потом и вовсе полумраком. В самом сердце рощи каттис будто наткнулся на незримую границу, что отделяла обычную растительность от нечто иного.
Резко исчезла привычная зелень мелкой поросли и коричневатые оттенки коры деревьев. Впереди находились неподвижные прямые черные стволы, крон не было видно, под ногами стелился черный пепел, часть которого парила взвесью в нескольких сантиметрах над поверхностью.
В воздухе витало что-то, смущающее каттиса. Но осмыслить что именно вызывало беспокойство у него не получалось: магический фон леса незначительно отличался от общего. Где-то на границе сознания засела беспокойная догадка, которая вызывала раздражение. Дальше он решил не идти. Скатав всю одежду и нательные вещи в туго узел, он убрал их в заплечный мешок. Накинул его лямку на плечо. Легкая дымка охватила все тело Клесса, скрывая целиком. Чуть позже она рассеялась и явила обитателям леса огромного черно-белого кота.
