Его собственный отряд — Нулевой отряд, находившийся вне общей нумерации, — занимался не столько боем, сколько сбором информации. И разведкой на местности, для которой были развернуты скрытые ячейки в каждом из ключевых городов на пути, и отслеживанием вражеских диверсий, для которого агенты были приставлены ко всем семи планерам. Однако и на поле боя Нулевой отряд выставлял отличных снайперов и пулеметчиков. По одному снайперу на двести пятьдесят ячеек от трех до семи человек. Его собственная ячейка состояла из него, Тука и Кравенца.

Охраной командующего должен был заниматься отряд под командованием Марии; никому другому Чезаре свой тыл не доверил бы. Ее личная гвардия, Первый отряд, насчитывала всего восемьсот бойцов, но какие это были бойцы! Каждый из них был сигма-зомби, созданным специально для этой войны. Их верность была гарантирована даром сигма-контроля, а мышцы дополнительно усилены биопанковскими разработками Фреи. Каждый был закован в сверхтяжелую броню, экранировавшую ЭМИ, и каждый из них помимо больверка и калибура имел также щит. А если точнее, то многие из них, включая найденного на месте боя с Джейд брата Эцио, и были щитами на самом деле.

Прикрытие с воздуха обеспечивали два отряда по две тысячи мотолетчиков под командованием Акеми и Кристиана. Вот этот последний немного беспокоил опального кардинала, — в основном из-за доверенного лица командира. Хотя после нападения демонов Юна вернулась в "Тампль", какое-то чутье подсказывало, что с ней еще не все кончено. Да и вообще, в воздушной тактике Чезаре разбирался гораздо хуже, чем в наземной. Хотя он максимально модифицировал мотолеты, укрепив их раму, установив лазеры, ракетометы и бомбы с напалмом, основная роль все же отводилась наземным силам.

При необходимости вступить в бой могли и сами "Фрейды", но памятуя о нелегкой судьбе летательных аппаратов, которым доводилось иметь несчастье пересечься с ним, Чезаре предпочитал не подставлять под удар транспорт, который нельзя будет сравнительно легко заменить. Мотолеты заменить было несложно, поскольку на каждом планере были установлены сигма-проекторы.

В роли бронетехники выступали усовершенствованные спецназовские баттлсьюты, — или мехи, как их называли в просторечии. Их нельзя было оснастить боевыми сигмафинами, — но отчасти это компенсировалось подбором оружия и боеприпасов. Пулеметы были заряжены серебряными пулями. Шрапнельные пушки — серебром и холодным железом вперемежку. На плечах, помимо лазеров, были установлены водометы, заправленные святой водой. Для ближнего боя использовались железные кресты, прикрепленные цепями к запястьям. Были и колометы, полезные не только против вампиров, но и против мигрантских гулей, — однако большинство, включая Чезаре, сходилось на том, что четыре тысячи выстрелов в минуту из пулемета, пусть даже неподходящим материалом, возымеют больший эффект, чем несколько выстрелов именно тем, к чему противник особенно уязвим.

От размышлений на тему арабской нечисти его оторвал внезапно погасший свет. А точнее — две тонких девичьих ладошки в геномскиновых перчатках, закрывшие ему глаза.

— Угадай, кто! — раздался звонкий и задорный голосок у него за спиной.

— Если ты хотела, чтобы узнать тебя было сложно, не подавала бы голоса, — указал Чезаре, оборачиваясь и притягивая к себе Марию за талию.

Паладинка хихикнула и чуть отстранилась.

— Как тебе? — осведомилась она, проведя рукой вдоль тела.

Основой ее защиты, как и у большинства ЗШНовцев, был облегающий геномскиновый комбинезон. Однако в отличие от многих, Мария не желала изображать из себя "мисс Фансервис". Поверх комбинезона она надела настоящую титановую кирасу — ровную, практичную и без соблазнительных изгибов, направляющих любой скользящий удар прямиком в грудину. Ноги прикрывала длинная и свободная юбка из геномскиновых полос до самого пола. В общем, паладинка стремилась воплотить образ, напоминающий Зену Королеву Воинов, но лишенный явной сексуальности, — однако с точки зрения Чезаре скромность и закрытость лишь провоцировали его фантазию.

— Ты прекрасна, — искренне сказал он, — Но почему без шлема?

Его собственный костюм отличался от привычного как раз только шлемом. А точнее, металлической шляпой, обшитой геномскином и снабженной амортизирующей подкладкой.

— Под него волосы не влезали, — пожаловалась девушка, — Не хочешь же ты, чтобы я их обрезала?

— Не хочу, — согласился мужчина, — Но чтобы тебя убили, я не хочу еще сильнее.

Она засмеялась:

— Не беспокойся. Способ защитить сигма-ядро у меня есть.

Она продемонстрировала отдельное забрало с хитрым креплением. Оно действительно полностью прикрыло бы наушники. А кроме того, как понял шпион, под слоем металла скрывалась электронная начинка, аналогичная его очкам.

— А если ударят по затылку, что ж, тем больше будет их удивление, — воинственно докончила Мария.

— Я не хочу, чтобы тебя били по затылку, — сообщил Чезаре, но продолжению спора предпочел поцелуй.

На этот раз, учитывая количество свидетелей, он постарался, чтобы щупальца не только не коснулись ее, а даже не появились. Может, поэтому поцелуй вышел скомканным и недолгим.

— Что ты дальше собирался делать? — осведомилась Мария.

— Перед отлетом мне нужно переговорить с Рейлисами, — ответил кардинал, — А еще стоит проверить Рю. Мало ли.

— Зачем он тебе вообще такой? — спросила девушка, — По-моему, он слабое звено.

Однако, она последовала за ним к оружейной, где на данный момент находился Рю.

— Слабое, — согласился Чезаре, — Но из него еще может выйти толк.

Он не захотел развивать тему. Но временами ему казалось, что Рю похож на него самого в молодости. Его самого удивляло это сходство, учитывая, что в целом они были скорее противоположностями друг к другу.

— Но успеет ли?..

В это самое время Рю Готовился К Войне. Именно так, все с большой буквы. Он знал, что вот-вот начнутся боевые действия, и времени на подготовку не останется. Чего он не знал, так это что еще следует сделать в рамках подготовки. Тренироваться сейчас было глупо: он еще не раз успеет за сегодня вымотаться, и ни к чему раньше времени тратить силы. Оружие и броню он получил. Что-то подсказывало, что ему следует познакомиться с наемниками, которыми предстоит командовать, но... не хотелось. Он боялся, что если они поговорят с ним, то поймут, что вместо прославленного воина им в командиры достался трусливый мальчишка.

Можно было бы провести это время с Аки. Но Аки Заза в добровольно-принудительном порядке завербовала в соведущие. Они будут обозревать события войны, не покидая комплекса ЗШН. Что ж, по крайней мере, там будет сравнительно безопасно. Жаль только, это значит, что сестренка непременно увидит, когда он опозорится.

Не "если", а "когда".

Огнестрел. В огнестрельном оружии Рю не разбирался и вообще, несмотря на тренировки Мелиссы-рэнси и Финеллы-сенсея, стрелком был, мягко говоря, посредственным. До некоторого времени это объяснялось тем, что во время боя он лишался зрения. Впоследствии — множеством болезненных воспоминаний, отвлекавших его от тренировок.

Но подбором огнестрельного оружия можно заняться, чтобы убить время. Нужно что-то скорострельное. Да, Рю слышал, что если стрелять очередями, то точность не важна. У людей его куратора были пистолеты, превращавшиеся в пулеметы. Но такое было возможно только с помощью сигмафинов, а создавать сигмафин Рю не хотел.

Пистолет-пулемет. Вот что ему нужно. Пистолет-пулемет в классическом понимании этого слова.

Именно эти штуковины он просматривал, когда дверь открылась, и на пороге появилась незнакомая ему очень высокая темноволосая девушка европейской наружности. Увидев юношу, она прыснула со смеху:

— Война через час, а ты до сих пор не обзавелся оружием?

Рю промолчал.

— Ты же офицер, пусть и "Тампля"!

— Я не просил, чтобы меня делали офицером, — огрызнулся юноша.

— Конечно. Такое ничтожество, как ты, никто в здравом уме никогда не сделал бы офицером. Хотя чего ждать от тех, кто ссорится с реальными солдатами и собирает заповедник няшек?

Рю молча пожал плечами. Он не понимал, чего хочет от него эта девушка. И ему это было не слишком интересно.

— Но я помогу тебе, — вдруг сказала она, — Для начала, тебе нужно что-то сделать со своими способностями?

— Что я могу с ними сделать? — недоуменно спросил японец.

Вот теперь в нем проснулся интерес. Что, если есть какие-то методики... Которые позволят ему не бояться своей внутренней программы?

— В этой школе дохрена амагусов, но НИ ОДИН не использует свои силы с умом. Вот на меня посмотри. У меня всего ОДНА способность. И несмотря на это, я круче всех вас вместе взятых. О чем это говорит? О том, что важно лишь включить мозги!

— Делать-то что ты предлагаешь? — устало спросил юноша, не понимая, куда она клонит.

— Мозги включить! Без мозгов ты мусор. Без мозгов ты стоишь не больше, чем Финелла и эта шлюха Венченсо...

Уточнить, в чем именно должно проявиться включение мозгов, зеленоволосый не успел. Дверь снова открылась, и на пороге появились те, кого незнакомка столь неосторожно помянула к ночи.

— Рокиа, вон, — сходу скомандовал Финелла, после чего, явно не сомневаясь, что его приказу последуют, обратился к Рю:

— Твои люди тебя ждут. Пока время есть, но мне стало интересно, чего ждешь ты. Возникли какие-то проблемы?

Какие-то проблемы. Он вел себя так, будто война с мононоке и екаями — это обыденность. Будто им не придется там убивать и, возможно, умирать.

— Я хотел выбрать что-то из стрелкового оружия, — неуверенно попытался оправдаться самурай, — Чтобы не ограничивать себя ближним боем...

Он помахал "Ингремом", который держал в руках. Чезаре хмыкнул:

— С этим ты будешь представлять больше опасности для своих, чем для врагов. Если так хочешь именно стрелять, возьми лучше дробовик и заряди серебром. Хотя я сомневаюсь, что это будет так уж полезно.

— Ну... тогда я думаю, я обойдусь... — пробормотал Рю.

— ...если же говорить о дистанционной атаке в целом, — невозмутимо продолжал кардинал, — То у меня есть для тебя небольшой подарок. Я работал над ним две недели.

Он достал из подсумка на поясе изящный серебряный наруч. На внутренней стороне поверхность покрывали какие-то руны. С наружной же различались символы катаканы, по которым самурай прочитал:

"Ибо во все времена безоружные пророки гибли, а вооруженные побеждали"

— Надень на левую руку, — скомандовал куратор, — Как видишь, металл доходит до костяшек. Так что при необходимости это может послужить кастетом, особенно полезным против нечисти, уязвимой к серебру. Но главное не в этом. Сконцентрируй внимание на любой цели и произнести "Fuego".

— Fuego? — переспросил юноша.

— Да, — Финелла закивал, — Это не заклинание, если что. Это встроенное кодовое слово-активатор. По нему высвобождается заклинание Огня, заложенное на этапе создания. Заряда хватит на сто применений, затем отдашь на подзарядку мне, Алистеру или Рейко.

— Это сигмафин? — спросил Рю, недоверчиво глядя на наруч.

— Талисман, — поправил Чезаре, — Заклинание, заложенное в предмет. Главное преимущество: тебе не требуется никуда им попадать. Заклинание накладывается на предмет, а не место. Соответственно, сместится предмет — сместится и заклинание. Теоретически можно даже сбить сверхзвуковой самолет, хотя на практике силы заклинания на такое не хватит.

— Это хорошо, — согласился Рю, — Но...

Он вдруг вспомнил о той проблеме, о которой не решался сказать куратору. Почему-то в этот момент он почти не боялся говорить об этом.

Почти.

— Я не уверен, что смогу навести его. Я не уверен, что пойму, где настоящая цель.

Чезаре поморщился:

— Если ты о потере зрения, то это не проблема. Наводить заклинание можно по любому чувству. Хоть по запаху, если, конечно, у тебя достаточно острое обаяние. А уж чувство Пустоты должно и вовсе сработать идеально.

— В том и проблема! — воскликнул зеленоволосый, — Я не понимаю, о чем мне говорит это чувство. Что настоящее, а что нет.

Краем глаза он заметил, что Венченсо эти слова очень не понравились. Кажется, из всех, чье мнение он знал, она оценивала его потенциал наиболее адекватно.

— То есть как? — нахмурился кардинал, но ответить Рю не успел.

— А чего ты ожидал? — осведомилась Рокиа, и не думавшая никуда уходить, — Набираешь идиотов, так и жди, что они будут вести себя как идиоты.

Финелла стоял к ней спиной, поэтому она не видела, как похолодел его взгляд. А Рю вдруг почувствовал себя так, будто заперт в клетке с хищным зверем. Казалось, сейчас куратор проявит свою самую темную сторону, — и способности Рю отозвались, готовые защищать его...

...и других.

— Я вижу, по-человечески ты не понимаешь, — ледяным голосом сказал кардинал, — Какое из слов в слове "вон" тебе непонятно? Объясняю на пальцах. Средний видишь?

Названным средним пальцем он ткнул что-то на планшете. И в следующий момент Рокиа четко, механически развернулась к двери. Она пыталась что-то сказать, но он нажал что-то еще, и ее челюсти сжались. Тяжело, будто против своей воли девушка направилась прочь.

Это было неправильно.

Это. Было. Неправильно!

Как наяву Рю видел другие картины. Пустота, смазанная пулей. Девочка с больверком. После тех событий он убедил себя, что он не смог атаковать ее, а снайпер "Воинов Аматерасу" смог. Но это была ложь.

Очередная ложь. Он умолял себя и ее остановиться, но Тэнгу-убийца уже вел его клинок. Он убил ее.

А память уже вела его дальше. Анна Варгас, бешеный киборг. "Я твой противник!". Тогда он действительно хотел защитить студентов; он еще не знал, что они из себя представляют, но видел, что многие из них еще совсем дети. Впоследствии именно из этого случая куратор делал вывод о его сущности защитника, и Рю искренне хотел с ним согласиться...

Но тогда он бежал. Программа бросила его в бой, но она же и обратила его в бегство. Он хотел остаться, убедиться, что никто не погибнет, — но программа диктовала: бежать! Как сейчас она диктует Рокиа.

А память уже возвращала главное. То, что он ни в коем случае не хотел вспоминать.

"Нет, нельзя! Пожалуйста!"

Но память — самый беспощадный палач... и самый беспощадный лекарь. Лекари подчас бывают беспощаднее палачей. И вновь меч в его руках вонзался в грудь женщины, которую он любил.

Мелисса Чанг. Его величайшая ошибка. Даже если она и вправду хотела умереть, это не оправдывало его. Он убил ту, кого любил. И этому не было оправдания.

Воспоминания, воспоминания... Снова и снова он видел то, что побуждала его делать программа. И с каждым воспоминанием проникался отвращением к тому, что только что сделал Финелла. В какой-то момент от круговорота ярких и страшных образов его затошнило. А потом все скрыл один-единственный образ.

Маска. Маска Фудо Мёо, Небесного Судии.

Когда Рю выхватил катану, Чезаре инстинктивно потянулся к мачете. Но поза, принятая воином, не слишком напоминала боевую стойку.