— Ты? Даже спорить не буду. — Безразлично отмахнулся погрузившийся в меланхолию механик. — Даже если не попадешь, пластину, всё равно, проколешь... Лучше скажи, куда нам труп потом прятать?
— А чего его прятать? Разделаем и сожрем. — Оскалила острые зубы Элеум. — Давненько я сладкого мяса не ела. Скучный у вас город — весь рынок оббегала, человечинки ни грамма. А мальчишка-то, смотри какой пухленький. Наверняка, мягонький, нежный. Только мошонку надо сначала отрезать, а то горчить будет и козлятиной вонять. — Хитро закрутив в воздухе нож, Элеум прищурилась, вывалив изо рта неестественно длинный язык, медленно облизнула им зеркально поблескивающее лезвие.
— Не надо!! — Неожиданно всхлипнул подросток. — Всё скажу.
— Конечно, скажешь, — с серьезным видом кивнула наемница, как бы невзначай придавив коленом к полу ногу пытающегося отползти разведчика. — А потом я, наконец-то, пожру от пуза.
— Пожалуйста... — В очередной раз безуспешно попытавшись отодвинуться от застывшего в сантиметре от лица кончика ножа, подросток снова громко всхлипнул, выпустил из носа огромный пузырь и зажмурился. — Я... я откуплюсь... Я отработаю.
— А чем ты отработаешь, сладенький? — Приставив кончик ножа к скуле мальчишки, наемница медленно провела лезвием по измазанной смесью слез и содержимого носа щеке. На коже заскулившего мальчишки выступила одинокая капелька крови. — Денег у тебя нет, а рабов я не держу... В бордель здесь тебя тоже не продашь, хотя жаль — ты вроде, смазливенький. Может, на рынке попробовать... Кочевники таких мягоньких да гладеньких мальчиков любят...
— Я... Я шпионить могу... Рассказывать...
— А с чего ты взял, что мне в этом городе стукачек нужен? — Хмыкнула Элеум. — Починюсь и уеду. Дались мне ваши разборки. Плевать мне, что Операторы за спиной у Финка мутят.
— Я... Я не на Операторов работаю, — неожиданно выпалил подросток.
— А ну-ка повтори. — Нахмурилась наемница.
— Я не работаю на Операторов. Просто костюм в их цветах ... Чтоб, если поймают...
Сунув нож обратно в ботинок, Элеум неуловимо быстрым движением схватила подростка за волосы и подтянула к себе. — Повтори. Еще. Раз. — Раздельно прорычала она в лицо неудавшегося разведчика.
— Ты полегче, а то у меня самого мурашки от твоего рыка. — Простонал продолжающий баюкать голову в ладонях механик.
— ЕЩЕ!! РАЗ!! — Во всю мощь легких гаркнула Элеум, не обратив никакого внимания на замечание коротышки, и немилосердно тряхнула жалобно заскулившего подростка. — ЕЩЕ!! СУКА!! РАЗ!!
Максимус болезненно застонал и прижал ладони к ушам. Кити икнула и медленно попятилась к стоящему в отдалении наполовину разобранному грузовику.
— НУ?!.. — Немилосердно тряхнула подростка Элеум. — МНЕ ДОЛГО ЖДАТЬ!? — Голос охотницы окончательно ушел в инфразвук.
— Я... не работаю... на Операторов... — Еле слышно просипел малолетний шпион, — меня Брокер послал.
Ноздри наемницы хищно затрепетали. Дернув подростка на себя так, что почти уткнулась носом в шею несчастного, Ллойс с шумом втянула в себя воздух.
— Вроде не врешь, — заключила она и, распрямившись, брезгливо оттолкнула от себя побелевшего, как снег, мальчишку. — А теперь остальное. Только медленно и четко. С чувством, с толком, с расстановкой. Чтобы я прониклась и поверила, понял?
Дождавшись судорожного кивка неудавшегося разведчика, Элеум довольно осклабилась.
— Вот и ладушки, сладенький. — Пропела она, плотоядно облизываясь. — Только ты учти: ври поинтересней, чтоб мне понравилось.
— Меня послал Брокер. Сказал следить за татуированной баб... женщиной и ее подругой. Сказал, что к ней придет Финк, и мне надо будет запомнить разговор. Слово в слово.
— Запомнил? — Склонила голову набок Элеум. — Или тебе напомнить, сладенький?
— Нет... То есть, да... — Отчаянно затряс головой юноша. Кровь отлила от его лица, превратив его в пергаментную маску. — Не надо напоминать. Я запомнил. Все запомнил, мамой клянусь.
— Мамой... — Болезненно поморщившись, Ллойс бросила полный тоски взгляд в сторону лежащей на столе сигаретной пачки и глубоко вздохнула. — Как зовут-то, сынок?
— Пиклс, Пиклс меня зовут. Я у Брокера уже год работаю. Он меня нанял. Костюм невидимый дал. Раньше я карманником был, а теперь он меня следить часто посылает или украсть чего... — Зачастил подросток. На лицо шпиона постепенно начал возвращаться румянец.
— Украсть? — Глаза Элеум опасно сузились.
— Я не брал. Ничего не брал. — Поспешно вскинув руки, мальчишка рывком отодвинулся от наемницы. — Только в грузовике чуть-чуть пошарить хотел, посмотреть, что вы прячете, но там то Болт, то безносая...
— Я тебе дам, "безносая", — грозно оскалилась наемница и замахнулась на скорчившегося от страха мальчишку. — Как дам в ухо...
От лица подростка отхлынули последние капли крови.
— Не отвлекайся, давай, дальше ври. — Неожиданно сменила гнев на милость Элеум. — И шустрее, шустрее, а то мне уже скучно становится.
— Да я не вру...
— Дальше, я сказала, — снова прикрикнула на шпиона наемница. — Пока я терпенье не потеряла и не начала твой язык на кулак наматывать!
— Дальше... Да... Да... — Поспешно забормотал мальчишка. — Брокер сказал, что, если ты с Финком не поладишь, надо будет передать тебе послание.
— И почему не передал? — Насмешливо изогнула бровь Элеум. — Забыл? Потерял? Пропил? Или старшие мальчики отобрали?
— Не успел, — слегка обиженно всхлипнул подросток и почему-то покосился в сторону уже добравшейся до фургона и теперь опасливо выглядывающей из-за массивного бампера Кити, — мне сказали: незаметно в постель подложить, а там эта... Вот, — щелкнув еле заметным со стороны клапаном брони, мальчишка запустил руку за пазуху и протянул наемнице запакованный в прозрачную пластиковую капсулу свернутый в трубочку кривоватый обрывок бумаги.
— Сколько уже следишь? — Взяв капсулу, Элеум повертела ее в руках, сунула во внутренний карман жилета и вновь посмотрела в сторону лежащей на столе сигаретной пачки. — День? Два? — Глубоко вздохнула она.
— Почти с приезда... — покачал головой разведчик. — Я сразу понял, что у тебя нюх острый. Больно много головой крутишь и носом шмыгаешь. Так у тех, кто себе "Песью радость" вкалывает, бывает. Поэтому на крыше прятался... Костюм запахов пропускать не должен, но мало ли... Три дня наверху жил. Но там слышно совсем плохо. Я и не понял почти ничего. Бубните вечно себе под нос...
Неожиданно подняв заплаканные глаза на наемницу, мальчишка принялся вытирать с лица слезы. — Тетенька, отпусти, а я никому не скажу, что ты меня обижала. А если что наговорил, ты прости. Это я со страху...
— А я думала — вороны, — задумчиво протянула Элеум. — Кстати, Кити, у тебя ведь трусы вчера пропали... Ну, когда ты наше барахло после стирки развесила...
— Это не я... клянусь, не я... — Поспешно замотал головой побледневший, как мел, шпион. — Я че, совсем дурной, чужие труселя красть?
— Врешь... Эротоман несчастный... — Довольно осклабилась Ллойс. — Как есть, врешь, извращенец малолетний.
Раздался громкий треск, и ладонь наемницы окутало яркое пламя. В ангаре остро запахло озоном.
— Я... Я... — Глаза подростка остекленели, на покрытых полупрозрачными чешуйками брони штанах подростка проявилось и медленно разошлось темное пятно.
— Смотри-ка, Болт. Работает потоотведение. — Расхохоталась Элеум. — И даже запаховые фильтры справляются. Это хорошо. Такой костюмчик тысячи три стоит, не меньше.
— Зря ты мне соврал, пацан. Ох, зря. — Покачав головой, Ллойс слегка наклонилась вперед. — Но не бойся. Будет быстро и без боли. Почти.
— Ллойс... — Несмело подала голос всё ещё прячущаяся за грузовиком Кити. — Те трусики... я их нашла потом. Их просто сквозняком унесло... Прищепок-то нету...
— А майку мою? — Приостановилась наемница.
— И майку, — часто-часто закивала Кити. — Просто... она такая рваная была, что я ее на тряпки пустила. Дяде Болту железки всякие оттирать. А когда ты искать ее стала... Я испугалась, что она... ну, что ты расстроилась. Подумала — она твоя любимая...
— Ну... Ладно... Наверное... — Пожала плечами Элеум. — Только этого ссыкуна, всё равно, живым отпускать нельзя... Это он сейчас такой хороший да славненький, а уйдет — быстро старшим наябедничает. А трупик мы потом охране Финка сдадим: поймали, мол, супостата; глядишь, и зачтется...
— А дело говоришь, — внезапно оживился коротышка. — Но, может, лучше тогда живым отдать?
— Хм... Можно и так. — Погасив мерцающее на ладони пламя, Элеум принялась с глубокомысленным видом скрести макушку. — Порадуем пухляка... Только яйца я ему, всё равно, отрежу... Давно маринованных яичек не ела... И ногу... Хотя бы одну... Говорить-то ему отсутствие лапок не помешает? А то мне твоя гусятина как-то не очень... Жестковата... Сладкого мяса хочу. Настоящего, свежего мяса... Вот такого, дитячьего. Чтоб с жирком мягким, с поджаристой корочкой...
— Э-э-э... Ну у нас в городе это, вроде как, не особо одобряется, — несколько озадаченно развел руками, не отрывая пристального взгляда от мальчишки Болт. На лице механика проступила тень еле сдерживаемой улыбки. — Но, если ты так хочешь... Только надо будет...
Что надо, осталось неизвестным, потому что подросток неожиданно перевернулся на четвереньки и бросился наутек. Несмотря на довольно необычный для нормального представителя Homo sapiens способ передвижения, скорость шпион продемонстрировал умопомрачительную. Мелькнув серо-черным сполохом, чуть слышно зашуршавшего по бетону пола бронированными коленками костюма, подросток, чудом избежав столкновения с воротами, змеей выскользнул из эллинга, петляя как заяц, пересек площадку стоянки и нырнул в ближайшую подворотню. Вслед ему несся заливистый хохот механика и издевательский свист наемницы.
— Шустер, зараза... — Отсмеявшись, Элеум утерла выступившие на глазах слезы, и убрав клинок обратно за голенище ботинка, повернулась к утирающему выступившие слезы Болту. — Но на голову туговат... Был бы умным, минуты две как уже сбежал, когда я бумажку его прятала.
— Да ты так орала, Фурия... Я сам чуть в штаны не наделал, — отмахнулся от наемницы коротышка. — Но эмоции, блин, ты изображаешь хуже, чем мой папаша Красного Клауса [55] на Рождество. Будь он чуть постарше и поопытней...
— Пришлось бы действительно зарезать, — закончила за механика Элеум.
— Эй, — нахмурился Болт.
— А что? — Недоуменно захлопала глазами Элеум. — Что такого-то?
— Да ничего... — Проворчал в миг растерявший всю веселость коротышка и потянулся к лежащей на столе сигаретной пачке. — А форма-то всё же операторская. — Задумчиво протянул он и, благодарно кивнув, прикурил от на мгновение вспыхнувшей на ладони наемницы искры, сосредоточенно запыхтел сигаретой. — Может, набрехал пацан, а мы и повелись.
— Не набрехал, — беспечно отмахнулась от механика наемница.
— Да? — Скептически хмыкнув, маленький механик стряхнул пепел под ноги и принялся ожесточенно скрести поросший клочковатой щетиной подбородок. — Нюх у тебя, конечно, классный, только вот не слышал я, чтобы по запаху правду от лжи отличать можно было.
— Да не... — Улыбнулась Элеум, — это я так. Сопляки в такие сказки обычно верят. Костюм хорошо осмотреть успел? Это переделка. Причем, бездарная. На женщину сначала шили, а потом на пацана перекраивали. Задница и грудь утянуты. Рукава укорочены. На бедре и на пузе прямо под сердцем небольшая кустарная латка... Я его только потому и заметила. Запахи-то действительно костюмчик держит. Блик на краю зрения пошел. Сбоит немного маскировка — диагностику, видать, давно-о не делали.
— Все равно, — упрямо покачал головой разминающий сигарету механик, — эта штука стоит... Явно не три кило... Даже не знаю... как нанокультура-модулятор... новый...
— Больше, сладенький, — сев на скамью, наемница принялась устало массировать переносицу. — Намного больше. Ну, что за день такой...
— Ллойс... — неожиданно подала голос вылезающая из своего укрытия Кити. — Извини... я нечаянно... я не сразу поняла, что ты притворяешься...
— Да правильно ты всё сделала, милая. Иди-ка сюда. — Дождавшись пока девушка примостится на скамью, Элеум подсела к бывшей рабыне поближе и обняла ее за плечи. — Испугалась?
— Ну... — Кити громко сглотнула слюну, и покосившись на лежащую у нее на плече руку залилась краской. — Тот дядька, бородатый... Мрак... Он похож... на того... на того... — Кити зажмурилась. — Которые мою ферму сожгли... Они в такой же одежде были... Их даже пулемет дяди Накса не взял... А большой... У того, кто мою маму убил, тоже борода была в три косы скручена. И с ним была женщина, только не как эта с дергающимся лицом, а большая, больше тебя. Почти как бородатый... это она меня... это она меня заставила... со всеми... А потом... — Всхлипнув, девушка спрятала лицо в ладони...
— Понятно, — чуть слышно скрипнула зубами Элеум. — Только не они это, понимаешь? У Операторов боевиков полно, а бороды заплетать... Мода такая в Сити была... лет этак... — Наемница на секунду задумалась, — лет пять назад. Или больше. Смешно было до жути, куда ни глянь, у любого мужика на роже по три косички. И эти... как их... Штуки такие с жижей вместо нормальных сигарет курили. Те, кто позволить себе мог. Тоже, типа круто считалось.
— Вейп. — Подсказал карлик.
— Да плевать, — отмахнулась наемница и повернулась к Кити. — Не они это. Понимаешь? Не они.
— Я понимаю, — снова всхлипнув, Кити украдкой смахнула с глаз проступившую влагу и с надеждой посмотрела на наемницу. — Но ты, ведь, их сильнее, правда? Ты бы справилась? Да... конечно бы, справилась... — Кити закивала, убеждая саму себя... — Тех бандитов на дороге... Ты... Как, как будто они не живые, а куклы соломенные...
— Это, как посмотреть. — Рассеянно протянула Ллойс, явно задумавшись о чем-то своем. — В дерганую стрелять почти бесполезно, разве что, если в башку... нет, надежней было бы рубилом... Здоровяк... "Светлячки" быстрые, но хватает их обычно ненадолго. Правда, у него "Али", поэтому в рукопашную лучше к нему действительно не соваться... Если только... Точно, девку первую — пузо проткнуть и тушкой от пулеметчика прикрыться, а громилу — из ее тарахтелки... Там в магазине сколько, полтинник? Калибр мелковат, но, если точно в башку и грудь положить — с запасом хватит. Оставшиеся двое — мясо. Не бойцы. У них специализация — хозяина прикрыть и уйти. Так что, сдюжила бы как-нибудь, наверное. А если бы ты помогла, тогда бы точно справилась.
— Но... Как? — Округлив глаза, Кити удивленно посмотрела на Элеум. — Они, ведь, такие... такие... А я...
— А ты только что сделала трещину в бедре парню в полном разведывательно-боевом комплексе "Спектр", — широко улыбнувшись, наемница потрепала девушку по волосам. — То, что сопляк, не смотри. Не растеряйся молокосос и вруби встроенные усилители, раскидал бы нас, как кутят. А умела бы ты стрелять, и тех четверых бы положила... Собирайся давай.
— Куда? — Удивилась Кити.
— В город. Куда же еще? — Пожала плечами Элеум. — Ты же, вроде как, сама погулять просилась? Но сначала за ворота, оружие пристреливать будем. Не посерди города, ведь, палить. Потом, завтра же нам предстоит выход в свет. Финк прав — ходим, как ободранцы.
