Теневой путь 1. Шаг в тень

— Спасибо, — тихо произнёс он в ответ.

— Если ты задумался о таком, это уже делает тебя добросердечным аристократом. Но меня волнует ещё и Крис. Он, конечно, парень серьёзный, но всё же ещё ребёнок, — произнесла Светлана.

— Я справлюсь. Думаю, вы и сами всё уже поняли. Я из рода магов, и меня учили подобному, хотя обучение и не продлилось долго, — решил приоткрыть я часть правды о себе.

— И это стало понятно довольно быстро. Твоё поведение очень не похоже на обычного крестьянского ребёнка, пусть и прошедшего через множество испытаний. Но мы не стали поднимать эту тему, раз ты хотел это скрыть, — улыбнулась она.

— Спасибо, — кивнул я, подтверждая её догадки.

Всё же, я не так хорош в лицедействе, как хотелось бы. Меня действительно трудно было принять за простолюдина. Максимум, тянул на бастарда какого-то рода. Это, кстати, отличное прикрытие на будущее, стоит использовать его, пока лучше не умею. Хорошие мысли приходят слишком поздно. Но моё неумение скрыть это, думаю, тоже может стать одной из ступенек моего инкогнито.

— Крис, если нужна наша помощь, ты только скажи. Мы же видим, что случилось что-то плохое, раз ты решил в таком возрасте пойти в наёмники, — предложила она.

— Всё нормально. Я справлюсь со всем сам, но если что, и про вас не забуду, — остановил я её, не желая вмешивать в мои проблемы. Да и помочь тут они ничем не смогут, не тот уровень нужен для этого.

— Хорошо. Мы не будем настаивать. Но вообще, получить замок, как место нашей дислокации, было бы чудесно. Мне уже надоело спать почти в чистом поле. А там будут полноценное жильё с хорошими кроватями и возможностью помыться по своему желанию. Вы же ведь не выгоните даму на воздух? — тут же сменила она тему, поняв, что говорить об этом я не хочу.

— Конечно нет! Мой замок в полном твоём распоряжении, — тут же поспешил согласиться Артур.

— Вот и хорошо. Скоро наша жизнь наладится. А с таким возвышением отряда, думаю, и новобранцев у нас прибавится. Хотя, кажется мне, что капитан не станет брать всех, а только лучших. Всё же, есть определённый предел численности, больше которого люди просто не готовы нанять. Всё же, сражения тут не так часты, как говорят, это просто, ты, Крис, попал в такое время. Чаще всего у нас заказы на охрану городов или караванов. Взятие замков так вообще это довольно редкие события. И все стараются на него попасть, ведь там под шумок можно неплохо обогатиться, — сказала она.

— А особенно, если это взятие города, просто мечта. Если в замке самое ценное можно найти в сокровищнице, а ведь туда обычно наниматель старается никого не пустить, то в городе можно хорошо поживиться в местных лавках. Правда, как я говорил, такое случается крайне редко. Да и после такого, по сути, грабежа отряду лучше убраться оттуда подальше, потому что в этот город им потом путь заказан. При мне, правда, такого ещё никогда не было, — вздохнул Ким.

— Вам бы лишь пограбить, — фыркнула Светлана.

— Ну а как же. Да и не грабёж это, а честное изымание трофеев. Да и новые правители города потом компенсируют это жителям. Иначе долго не продержатся в этом городе. Самих же жителей никто и пальцем не тронет. Хотя, конечно, бывают разные люди. Но таких, обычно, не наймут на такое дело, если, естественно, не хотят именно этого. Наниматель, конечно, может и сразу заплатить наёмникам, чтобы обошлось без грабежей, мы и на такое готовы. Но обычно у них нет на это денег, а компенсируют они потом гражданам из казны города при успешном захвате. Ну или они специально не платят, чтобы потом показать, какие они хорошие, что помогают людям в их беде, а наёмники вроде сами решили пограбить, и они тут не при делах, — ухмыльнулся Ким.

— Ладно, давайте закончим на этом. Думаю, надолго мы в лагере не задержимся и завтра отправимся в путь, нам нужно ещё успеть добраться до места назначения и занять хорошую позицию.

Глава 25

В путь мы отправились как обычно рано, проснувшись от уже ставшего привычным звука горна. Впрочем, никто не ворчал, все были к этому привычны и понимали необходимость. Сам же путь проходил довольно скучно, и, чтобы не тратить время зря, я решил продолжить свои тренировки.

— Профессор, скажи, что мне следует делать дальше? Ведь преобразованию магии в нейтральную я уже научился, и даже немного отточил скорость преобразования в свободное время, но как ее дальше использовать, даже не представляю, — спросил я, подъезжая на лошади поближе к нему.

— Значит, говоришь, закончил? Очень хорошо. Теперь активируй магическое зрение и смотри на меня, — приказал проф.

— Готово, — мои глаза заволокло тьмой, и я обратил на него свой взгляд.

— Запоминай, тебе нужно будет воспроизвести это плетение и наполнить его нейтральной магией, — сотворил он передо мной довольно сложный узор, и я постарался его тщательно запомнить.

— Хорошо, я запомнил, — кивнул я, когда был готов.

— Заклинания из нейтральной магии более зависимы от плетений, чем от желания, как родная магия. Поэтому многие маги игнорируют этот раздел искусств, а если и изучают его, то лишь парочку самых необходимых плетений. И я их в чём-то понимаю, тут нужно стараться и учиться, в то время как родная магия не доставляет столько сложностей. Теперь тебе нужно лишь постараться, — ободрил меня профессор.

Даже просто сотворить данное плетение оказалось довольно сложно, оно постоянно рассыпалось. Стоило мне закончить одну часть и приступить к другой, как она тут же теряла свою стабильность и приходилось всё начинать по новой. Такой вид магии действительно отличался от привычной мне магии, и я уже начинал понимать людей, не желающих её осваивать. Если родная магия ощущалась как ещё одна твоя рука, то эта больше походила на специализированный инструмент, которым сначала нужно долго учиться пользоваться. Но вся история человечества доказывает, что специализированный инструмент всегда выигрывает у человека с голыми руками. Может, сравнение и не совсем точное, но доля истины в нём точно есть. Поэтому бросать это дело я точно не собирался. После ряда неудачных экспериментов я решил разбить плетение на более мелкие фрагменты и начать их создавать по одному, скрепляя их между собой. И такой подход оказался более успешен, хоть и тратил больше времени. Но это скорее вопрос опыта, думаю, со временем я смогу и формировать плетение целиком.

Создав плетение полностью, я начал понемногу вливать в него магию. Но, как обычно, не всё получилось с первого раза. От напора магии плетение начало разваливаться, особенно в местах, где я скреплял кусочки между собой. Возможно, напор слишком сильный, так что я постарался снизить его до минимума, но тогда плетение просто не успевало наполниться, и магия частично вытекала. Поэтому путём проб и ошибок мне пришлось урегулировать поток к тому размеру, когда и плетение не успевало начать разваливать, и магия успевала наполнить его раньше, чем испарялась из него. Но даже так, потери магии были довольно большими.

— Профессор, у меня получилось, что теперь с ним сделать? — спросил я.

— Если ты уже закончил, то приложи плетение к своей одежде и проверим твой результат, — улыбнулся он.

Я последовал его совету, и в тот же миг вся пыль, давно скопившаяся на моей одежде, в один миг сконцентрировалась в шарик и тут же опала на землю. Такой чистой я не видел её уже давно. Пожалуй, даже при покупке она была и то грязнее.

— Это как? — удивлённо уставился я на одежду.

— Простейшее плетение для чистки одежды и обуви. Незаменимая вещь в путешествиях. Тут задействуются магия земли и ветра, собирая все инородные предметы небольшого размера с поверхности твоей одежды и концентрируя их в шарик, довольно легко справляется с любой грязью, — рассказал он.

— А проблем быть не может, если она зацепит что-либо нужное? — уточнил я.

— Ну, эксцессы, конечно, бывали, но они крайне редки, да и мусор ведь не уничтожается, так что нужный предмет всегда можно забрать назад. Правда, я не представляю, что может быть таким маленьким, но нужным. Проблемы обычно возникали с золотым напылением на одежде или тонкой вышивкой. Поэтому парадную одежду обычно не чистят таким образом, а вот с повседневной одеждой таких проблем нет, — разъяснил проф.

— Наверняка ведь существуют и амулеты с подобным заклинанием? — спросил я.

— Конечно, это довольно востребованная вещь, да и не шибко дорогая в королевстве, так что подобный амулет есть у многих граждан среднего достатка. По крайней мере, по одному на семью точно. Это здорово упрощает жизнь, особенно в городах, где ради стирки нужно или натаскать воды в дом, или идти до речки за городом, — рассказал он ещё один момент из жизни горожан, на который я никогда не обращал внимания. Хотя это, возможно, потому, что в баронствах такого почти нет из-за дороговизны амулетов.

— И много существует таких плетений, которые полезны и обычным людям? — спросил я.

— Огромное количество. Но, к сожалению, не все из них доступны обычным людям. Некоторые плетения настолько сложны, что создавать их могут только мастера, а как ты сам понимаешь, такой амулет будет слишком дорого стоить для обычного человека. Или же, хоть действие амулета и полезно, но государство запрещает его для продажи, ведь это может порушить довольно хрупкий баланс экономики, вытеснив какую-то область деятельности и оставив людей без работы. Такое когда-то и произошло с прачками, раньше они были распространены в городах, но с изобретением плетения для избавления от грязи и запуска массового изготовления таких амулетов надобность в прачках отпала. Тогда все они почти разом потеряли работу. И случился стихийный бунт их и их семей. К счастью, государству удалось его погасить бескровно и найти им новую достойную работу. Но с тех пор каждый новый амулет, рассчитанный на продажу, проходит обязательную проверку государством. И если он грозит таким же кризисом, то его запрещают, либо разрешают к продаже только узкому кругу лиц и по очень большой цене. Если честно, многие артефакторы этого даже очень хотят, ведь это означает монополию и крайне высокую цену на такие амулеты. Но для себя делать даже запрещённые амулеты государство запретить не может. Если ты смог сам его создать, то никто не запретит тебе его использовать для себя, — пояснил профессор.

— Почему тогда никто так и не занялся производством подобных амулетов в баронствах? Ведь есть же артефакторы с крайне низкими возможностями, здесь бы их значимость и прибыль сильно возросла, — спросил я интересующий меня вопрос.

— Не всё так просто. Даже такие слабые маги, решившие посвятить себя артефакторике или алхимии, оцень ценятся государстом. И всех их берут на бюджетное обучение абсолютно бесплатно, вот только после окончания академии они обязаны отработать на государство десять лет. А за это время они обычно движутся вперёд в своём развитии, и уже риск не стоит того, что у них есть, или они могут сами получить. К тому же, им сразу дают дом в городе и стараются привязать через семью, так что через десять лет они не могут просто взять и уйти в свободное плаванье. Хотя даже если такое случается, то просто так их тоже никто не отпустит. Артефакторы и алхимики, это стратегический запас государства и отдавать его на сторону, после того, как сами же его обучили, никто не станет, — рассказал он элементы внутренней кухни королевств.

— Но как же тебе удалось покинуть пределы страны? Тебя с твоими знаниями должны были держать до последнего, — удивился я некоторой нелогичности его рассказа.

— Да ничего они не могли мне сделать. Это новичка они могли бы запугать. А мне они навредить бы не рискнули. К тому же, во всём королевстве огромное количество моих учеников занимают очень приличные должности, и все они мне обязаны многим. Так что рискни они меня остановить — их свои же бы и сожрали, — рассмеялся профессор.

— Я и не знал, что ты так крут, проф. Удивительно, как мне удалось заполучить такого учителя, — улыбнулся я.

— А то, твой учитель самый лучший! Чтобы там не говорили эти выскочки из гильдии артефакторов. Они считают, что только маги из старых родов могут достигнуть настоящего успеха на этом поприще. Напыщенные индюки, гордящиеся достижениями своих предков. Не стану отрицать, что есть пара артефакторов сильнее меня, и они действительно из довольно старых родов. Всё же, наследственность, это не пустой звук. Но остальные мне и в подмётки не годятся, — вскинулся профессор Бук.

— Значит, всё-таки есть артефакторы и лучше вас? — посмотрел я на него с ухмылкой.

— Это только пока, у меня ещё достаточно времени, чтобы догнать и перегнать их. Хотя есть среди них один помоложе меня, но он гений, это, скорее, исключение из правил, — лишь фыркнул он.

В таких разговорах в перемешку с тренировками и прошёл наш дальнейший путь до точки назначения. А на месте нас уже ждала армия барона Больда. Но, судя по всему, появились они тут совсем недавно, ещё не успев поставить лагерь до конца.

Капитан и мы с Артуром отправились в штаб местного лагеря под сопровождением парочки местных солдат.

— Вы как раз вовремя, — увидев нас, входящих в шатёр, произнёс барон.

— Рады вас видеть, господин барон, — склонились мы в приветствии.

— Ах, оставьте вы этот этикет. Сейчас мы на войне, и он будет только мешаться, — махнул он раздражённо рукой.

— Как скажешь, — кивнул кэп.

— Подходите ближе к карте. Информация о движении барона Портера в нашу сторону подтвердилась, сейчас он вот здесь, — ткнул он на карту.

— Значит, встретим его здесь? — спросил капитан.

— Да, это идеальное место для боя, а за оставшееся время до его прибытия мы успеем подготовиться.

— Сколько у него войск? — задал один из главных вопросов капитан.

— Почти столько же, как и у нас. Он здорово успел постараться и набрать людей. Если у Кельцера людей будет столько же, то Тонгу будет крайне тяжело его сдерживать в одиночку. Но думаю, он справится, всё же сдерживать легче, чем биться в полную силу, — ответил он.

— Вы что-то уже успели подготовить?

— Пока нет, мы сами только недавно сюда прибыли.

— Хорошо, тогда мы займёмся установкой скрытых ловушек из кольев перед строем нашей пехоты и дополнительно используем “чеснок”, хорошо показавший себя в прошлой битве, это значительно проредит их конницу. Правда, использовать “чеснок” слишком много не получится, нужно будет оставить пути для атаки нашей конницы. Ваших воинов попрошу сделать заградительные полосы из сухостоя, которые помогут разделить их ряды. Потом польём их горючей жидкостью, и во время боя лучники или Артур подожгут их, — предложил он.

— Хорошая идея, тогда мои люди ещё подготовят несколько сюрпризов для врага, — одобрил он идею.

— Крис, от идеи твоего проникновения в лагерь врага придётся отказаться. Он наверняка уже наслышан о нашей прошлой битве и, зная с кем будет сражаться, будет готов к этому, — предупредил меня капитан.

— Хорошо, — кивнул я, понимая, что атаковать готового к этому мага в его лагере на этот раз не лучшая идея.