Сноходец

— Неприятно, но мы к этому готовы, — ответила глава, прочитав письмо. — Каким бы маршрутом они ни пошли, им придется пройти через это место, — подойдя к висевшей на стене карте, она ткнула в нее пальцем.

— Не думаю, что ожидание будет долгим, бродяги не привыкли откладывать дела на потом, значит, скорее всего, появятся у нас весной.

— Можно, я тоже пойду встретить их? — заглянул я в глаза женщине.

— Нет, — категорично помотала она головой, — и без тебя хватает тех, кому это по плечу.

Вышел я из кабинета немного расстроенным. Было у меня желание посмотреть, а еще лучше, поучаствовать в битве с незваными гостями, но весь мой энтузиазм оказался придушен в зародыше. Даже новость о том, что повара рода смогли заменить некоторые травы из моего рецепта и приготовить то самое блюдо, не слишком подняла мое настроение. Хотя труд они проделали действительно очень большой, можно даже сказать, колоссальный.

В моем рецепте были четыре травы, которые здесь не росли, и чтобы добиться нужного эффекта, их нужно было чем-нибудь заменить. Эксперименты шли с утра и до позднего вечера. Родичи прикупили еще пару рыбин у соседей и, в конце концов, добились успеха. Вот оно, яркое подтверждение силы коллектива. Одиночка, каким бы он ни был умным и талантливым, не смог бы потянуть такой объем работы. По такому случаю меня даже пригласили посмотреть и дали попробовать приготовленную по новому рецепту рыбу.

Дегустация проходила в правой мастерской. Присутствовали и глава, и ее советники, и мои родители с сестрами и другими родичами. Дождавшись своей очереди, я подошел, зачерпнул маленьким ковшиком бульона с кусочком рыбы, и когда это все проглотил, то почувствовал, что внутри у меня словно взорвалась настоящая бомба. Ноги начали отрываться от земли, и я даже на долю секунды потерял самообладание. Ядреная вещь.

Взрослые увлеченно обсуждали, чем можно было бы еще как-то улучшить этот супчик, а я подошел к своим ученикам, у которых были такие же очумелые глаза. Что забавно, их родителей не пригласили на дегустацию, только их.

— Меня изнутри распирает, — тихо прошептала мне Джи-джи.

— Я же показывал вам упражнения по гармонизации энергии в теле. Что смотрите на меня? Садитесь с краю, чтобы не мешать другим, и делайте их!

Я, кстати, тоже к ним присоединился, потому что для моих энергетических каналов супчик оказался серьезным испытанием. Прошло, наверное, минут десять, прежде чем все успокоилось и вошло в норму. Именно в этот момент в мастерскую ворвался запыхавшийся родич и хрипло выдохнул:

— Враги!

* * *

Несмотря на то, что глава посчитала, будто бродяги не появятся у нас раньше весны, на всякий случай она сказала охотникам быть повнимательнее, и они, время от времени посматривая в нужную сторону, углядели приближающийся отряд врагов.

— Примерно полторы сотни, — докладывал разведчик, — точного нашего местоположения они пока что не знают, но через день-другой точно найдут.

— Всех воителей ко мне в кабинет, — отдала приказ глава, — будем думать, как лучше поступить.

— Чего там думать? — сказал я, пока она не ушла далеко. — Или сразиться с ними, или можно поступить, как делает птица, уводя хищников от своего гнезда.

— Продолжай, — внимательно посмотрела на меня женщина.

— Они же ищут нас. Вот и увидят парочку человек, которые с криком бросятся убегать в другую сторону. Пусть бегут за ними, а на их пути можно или зверей из берлог поднять, или засаду устроить.

— Ты сможешь это устроить? — с удивлением взметнулись вверх брови главы.

— Дар полубогов покажет, где находятся берлоги, а огонь разбудит их обитателей, — пожал я плечами.

Снисходительно улыбнувшись, глава ушла, уводя с собой всех воителей, а меня взяли в оборот сестры.

— Мне кажется, что ты что-то задумал, — первой начала Рии.

— Определенно, — поддержала ее Исса. — Рассказывай братец, иначе мы очень сильно рассердимся.

Тц. Опять эта неприкрытая демонстрация недоверия по части того, что я ее брат. Ладно. Похоже, с этим пока ничего не поделаешь.

— Я просто не хочу, чтобы мама сражалась в открытом бою. Их полторы сотни, и в бою с таким количеством врагов обязательно будут жертвы. Я не хочу ее терять, не хочу смотреть, как она сгорает на погребальном костре, и не хочу, чтобы там оказался кто-то еще из родичей.

— Глупый, — снисходительно потрепала мне волосы Рии, — наша мама очень сильная воительница. Не стоит за нее волноваться. Она справится. Иди лучше домой и тренируйся в своем танце.

Военный совет продлился недолго. Все люди там были взрослыми, с большим опытом, поэтому над моим предложением поджечь берлоги вежливо посмеялись. А что вы хотели? В таком цейтноте придумать что-то более толковое? Хотелось поучаствовать в предстоящем бою, вот и выдал, что в голову пришло. Только репутацию испортил. Смотрят теперь со снисходительными улыбками.

Мать даже подошла и пояснила, что такой финт прошел бы, будь там один человек или двое, но такая толпа... Они мигом разберут обитателей берлог на запчасти и еще похвалят, что обеспечил их свежим мясом. Это не упоминая про кучу маленьких, но от того не менее важных нюансов, которые ставили жирный крест на моей спонтанной идее.

Наши воители выбрали вариант с засадой. Двое выступят в роли приманки и заманят незваных гостей туда, где их встретит залп метателей, а потом вышедшие из укрытий воители нашинкуют их на салат и, кстати говоря, это была уже отработанная схема. Даже проводились мини-учения после того, как я привез в род метатель. Разбирали, где и как его использовать, чтобы добиться максимального эффекта, если вдруг к нам нагрянет враг. От этих новостей у меня уголки губ поползли вниз. Ты тут напрягаешь мозг, думаешь, как лучше сделать, а они, оказывается, уже заранее подготовились. Обидно, блин. Теперь мне стала понятна реакция Рии, как и ее высокомерие. Могла бы и предупредить, чтобы я олухом не выглядел, но уже поздно... И, покосившись на довольную сестру, я пошел тренироваться.

Хоть я и был недоволен, что останусь дома, но ничего не поделаешь. Даже не посмотреть за происходящим, или... Обдумав пришедшую в голову мысль я отправился искать старшего среди охотников.

— Если глава разрешит, я не против, — ответил мужчина, выслушав мою просьбу, — но ты должен слушаться моих команд. Скажу стоять, ты стоишь. Скажу бежать, ты бежишь и не задаешь вопросов.

Кивнув, я отправился договариваться с главой и, к моему удивлению, она сразу же согласилась.

— Тебе не помешает увидеть, как сражаются наши воители, — подойдя, она присела на корточки и посмотрела мне в глаза. — Тогда ты поймешь, что все твои страхи напрасны. Мы сильны, и не нам нужно их бояться, а им нас. Понимаешь? Иди и смотри, — потрепала она мои красные волосы и торчащие вверх пряди. Им, кстати, это не понравилось. Что-то последнее время все кругом тянули руки к моим волосам. Им там что, медом намазано?

Выдвинулись мы с охотниками совсем ранним утром. Когда предки основали здесь родовое гнездо, они первым делом отстроили и обустроили смотровые вышки. Когда народа было много, на них постоянно находились люди, но потом ситуация изменилась, и от тех шести вышек осталась лишь парочка. Остальные не перенесли столкновения с природными явлениями и волнами зверей. Но мы шли не к ним. Наблюдательный пост находился на вершине двух растущих рядом деревьев. Метрах в двадцати от земли. Поднимались мы по деревяшкам, торчащим из ствола одного из деревьев. Как негромко рассказал ближайший охотник, в дереве делали отверстия, и в него вставляли толстые палки, которым потом помогали основательно прирасти, вот и получалась такая необычная лестница. Но спускались вниз не по ней, а по веревке с множеством узлов.

Когда мы с охотником взобрались на пост, я увидел, что это был небольшой деревянный настил между двумя деревьями, прикрытый ветками и куском белой материи. Там и одному-то было не разгуляться, а вдвоем — и вовсе выходило впритык.

— Куда смотреть? — спросил я сидящего рядом родича. — Туда? — я проследил за направлением его вытянутой руки. — Как вы только их разглядели? — покачал головой.

Где-то в трех-четырех километрах от нас виднелись черные точки. Бродяги колонной, по трое в ряду, пробирались через заросли кустарников. Летом их высота не превышала взрослого человека, но сейчас из снега торчали только верхушки. Это мы жили на возвышенности, а там была низина, и именно ее выбрали враги, чтобы добраться сюда.

— Сейчас повернут, — сказал охотник и, увидев мой вопрошающий взгляд, пояснил: — Наши костер разведут, и они пойдут на дым. Не смотри на них слишком пристально, — толкнул меня в бок родич, — если они матерые, то почувствуют внимание и заподозрят ловушку.

— Далеко же! — чуть возмутился я, но повернулся в сторону идущего от костра дыма.

Я не знал, что туда кинули, но густой черный столб поднимался высоко в небо, и нужно было быть слепым, чтобы его не заметить. Вот и бродяги увидели, и сразу же развернули своих двуногих скакунов. Я присмотрелся, на лапах у них что-то вроде снегоходов было надето, после этого порыв ветерка донес оттуда приторный и противный запах.

— Это мазь так пахнет, — шепнул мне в ухо охотник. — Мажешься ей, и холод тебе не страшен. Не тот, что был раньше, но от этого хорошо уберегает. И себя, и зверей намазали. Вчера ветер от них дул, и Гнат запах уловил, а у него самый лучший нос из всех охотников. Стали смотреть и точно — к нам идут.

— А-а-а-а!

— Враги!

Раздались крики двух охотников, поддерживавших огонь в костре, и они, мигом вскочив на лыжи, резво помчались прочь.

— Догнать! — раздался женский крик, и бродяги устремились в погоню.

"Их командир баба?" — промелькнула у меня в голове удивленная мысль, и я пошел к веревке, начав спускаться вниз.

— Марк, — окликнул меня охотник, — туда не лезь. На земле подождем вестей.

— Угу, — согласился я с ним.

Бродяг повели за пригорок. Там деревья росли, и разобрать, что происходит за ними, все равно толком не получилось бы. Бежать на шум драки — так прибегу потным, а там уже все закончится. Лучше возле дерева постоять или... Нет, все же постою.

Звери, подгоняемые бродягами, вынесли своих седоков на полянку с утоптанным снегом и остановились. Беглецы, за которыми они гнались, куда-то пропали. Несущиеся позади догнали лидеров, и тут взвыло сигнальной сиреной чутье девушки, лидера этой банды.

— Все в стороны! — заорала она, изо всех сил саданув зверя в бока пятками. Гневно зарычав, тот совершил сумасшедший прыжок вперед, а секундой спустя в столпившихся бродяг выстрелили метатели.

Громкие крики, стоны и жалобный скулеж раненых зверей разорвали воздух, а разлетевшиеся в стороны брызги крови, окрасили белый снег красивым алым оттенком. Из-за деревьев показались люди, и, не мешкая, лидер бродяг рванула вперед, желая прорваться до того, как их возьмут в оцепление. Никто не ожидал, что зверь под ней сможет настолько быстро передвигаться, и, разминувшись с бегущими к ней воителями, она влетела в лес. Из-за спины до нее доносились крики, звон оружия, мольбы о пощаде, а перед ней появилась одинокая фигура женщины. Одетая в легкую броню воительница рванула навстречу ей, отводя для удара клинок.

— Йя-а-а-а! — выдохнула девушка, выхватывая кинжалы.

Лязгнула столкнувшаяся сталь, вылетели искры, клинок воительницы оставил отметину на ее лице, на этот раз справа, после чего взорвалась невыносимой болью глазница, потерявшая глаз.

— Йя-а-а-а! — во все горло орала девушка, подгоняя зверя под собой, а за ее спиной медленно оседала на снег фигура воительницы с кинжалом, по самую рукоять вошедшим в ее горло.

* * *

— Кто-то приближается, — с тревогой сказал охотник, но я и без него слышал нарастающий шум.

Кто это, свои или враги, пока было неясно, но я скинул с тела одежду, оставшись полностью нагим. Раздавались шум, треск, крики, и вот из-за деревьев вылетели двое бродяг, оглядывающихся назад. В тот же миг струя огня оттолкнула меня от земли, и огненные плети слетели с моих рук, обвиваясь вокруг их шей. Резкое движение вперед, и их головы взлетели вверх, а передо мной появился еще один враг.

— Ты! — выкрикивает он, указывая на меня своим изогнутым клинком, а затем играючи уходит от удара огненным кнутом, напополам разделившего зверя под ним.

— Я заберу с собой твою голову! — выкрикнул он и помчался ко мне.

Я нанес удар плетью, еще один. Невероятно изогнувшись, он увернулся от обоих и прыгнул, занося клинок для удара. Раскаленный огненный щит встал передо мной, и жуткий вой врага разнесся вокруг. Охваченное огнем, его тело отлетело назад, несколько раз перевернувшись на снегу, но этого для живучего бродяги оказалось мало. Взревев, он вскочил на ноги, и я попытался увернуться от брошенного в меня клинка. Но недостаточно быстро. Он рассек воздух и вонзился мне в левую половину груди, туда, где располагалось сердце, но, к счастью, его остановила костяная пластина. От такого удара я отлетел назад, а когда поднялся, увидел над головой бродяги опускающийся топор охотника.

*Шмяк.*

Брызнула кровь, и секунду спустя я отпустил духа огня, что призвал для этого боя. Он в ответ послал мне чувство удовлетворения. Последний противник не оставил его равнодушным, и я, кажется, смог расшифровать его прощальное послание. "Призывай, если появятся сильные враги".

У меня зуб на зуб не попадал, когда я торопливо направился к своей одежде, все больше и больше синея с каждым сделанным шагом. За призыв я отдал весь запас огня, и сейчас мне было просто жуть как холодно. Спохватившийся охотник быстро подбежал ко мне, и с его помощью я быстро оделся. Зубы все равно отбивали чечетку, увидев это, он, протягивая продолговатую флягу, сказал:

— Вот, выпей.

Мне хватило одного глотка. Не крепкий напиток, как спирт, но градусов там все равно хватало. В теле появилось тепло, глаза начали собираться в кучку, а охотник, доставший из карманов тряпицу, смочив ее этим напитком, приложил к моей ране. Мне все-таки удалось сразиться. "Сбылась мечта идиота", — подумал я и зашипел, когда тряпка, коснулась раны. Мы прождали несколько минут, прежде появились наши воители, и на лицах их были мрачные выражения. На некоторых остались порезы, но, не обращая внимания на капающую из ран кровь, они подбежали к нам.

— Что здесь произошло? — спросил один из них, и я его знал. Как же его там звали? Джиро? Да, точно. Он же был в сопровождении каравана, когда мы ездили за зверями.

— Сначала двое вылетели сюда, — ответил присматривавший за мной охотник. — Марк покрылся огнем, взлетел и этим двоим головы снес, а потом еще один появился. Сильный гад оказался. Даже от огненных кнутов уклонился, но Марк как-то его подпалил, и тот метнул в парнишку свой клинок. Потом я его топором зарубил.

Увидев, что все взгляды устремлены на меня, я заговорил, объясняя произошедшее:

— В моем теле есть печать, связывающая меня с Планом огня. Я отдал весь накопленный в теле огонь, призвав на помощь духа из этого Плана. Первые двое стали легкой добычей, но последний... если бы не кость, закрывающая мое сердце, я был бы сейчас мертв.