Даэрос раньше перед таким количеством Темных речей не произносил. Если бы не последние дни, когда он тренировался, пусть и перед орками — стушевался бы, наверное. По спине гулял неприятный холодок. Пока все шло правильно. При появлении его отца Темные уже почти рычали. Замечательное попрание местных обычаев! Нэрнис как-то ему рассказал о таком приеме: "качать настроение". Как лодку на воде. Любое массовое собрание жаждет эмоций. На одной и той же волне их все время держать нельзя. Насколько Даэрос понял, без научных вывертов такое управление народом укладывалось в простое правило: чтобы добиться всеобщего ликования, надо сначала сделать что-нибудь неадекватное, с намеком на оскорбление. А потом перевернуть все с ног на голову. Народ, обычно очень радуется, что его не оскорбили в очередной раз. Фактически, получается радость из "ничего". Правда, Нэрнис рассказывал тогда про людей, но, похоже, это правило подходило и для эльфов.
Ларгис, как управляющий обрядом, встал рядом с Инэльдэ и потрясающе кратко изложил обоснования и притязания двух братьев на занятое ими место. Пусть Даэрос и сомневался, в какой именно день был заключен Брачный Союз между Амалиросом и Элермэ, но в том, что "был" он нисколько не сомневался. Так что Ларгис правильно объединил имена двух Домов. Разведчик, по сути, ничего и не рассказывал. Он излагал факты, а точнее — изменения в родословной. Свои "изменения" Полутемный как-то продумать не успел, но Ар Туэль без запинки произнес его титул для такой степени родства: Даэрос Артан Ниэль Арк Каэль Ар Ктэль Нир Аль Арвиль. Одно дело, шутить о родственных связях, и совсем другое — слышать, как имя Правящего Дома влезает в твою семью. Интересно, Выползня кто-нибудь порадовал таким потрясающим звучанием его, Даэроса, титула? Наверное, не рискнули. Надо будет отправить с Нэрнисом письмо и непременно подписаться. Пусть шипит. От приятных раздумий отвлек Ларгис. В полной тишине его голос прозвучал излишне громко.
— Прикажете начать Обряд Клятвы?
Полутемный еще раз осмотрел зал. Великолепно. Стоят. Молчат. Осознают.
Темные, действительно пытались осознать. Их размышления о Доме Аль Арвиль протекали тем же руслом, что и раньше размышления Инэльдэ. Нэрнис, как представитель этого таинственного и не иначе как могучего Дома сидел с задумчивым видом у всех на виду. Через него увязывались в одну семью с Повелителем и их "Светлый Защитник" Аль Манриль, и его Темная спутница, и, конечно же, сам Великий Открывающий Даэрос. Перевес был на стороне Светлой родни Повелителя, но и без Темной не обошлось. Четыре члена Правящего Дома, это — почти целый Повелитель, особенно, если учитывать их возможности. А может даже больше. То есть — полная безопасность. Светлые в их сознании немедленно потемнели до нужного оттенка и сначала тихо, а потом, как надвигающийся штормовой вал по Залу Стены пронесся радостный вопль как минимум пятисот Темных. По всему выходило, что заботливый Повелитель Амалирос прислал к ним не абы кого, а исключительно членов своей семьи и Разведчика, что по сути не сильно отличается. По крайней мере, по степени доверия и ценности его персоны. Даэрос понимал их радость с небольшим дополнением — эти подданные за время существования Предела несколько отвыкли от Выползня и от жизни под его чутким руководством. Поэтому испытывали радость, не замутненную подозрительностью.
Инэльдэ наблюдала, как Открывающий вертит её подданными, и досада на свои ошибки все больше становилась похожа на страх. Такой по началу простой и любезный Полусветлый оказался слишком не простым. Даже обидно, каким не простым. И даже представлять страшно, каким он может быть не любезным. Сразу вспомнилось мучнисто-белое лицо пленника, который страдал от боли в суставах и связках. Даэрос ему на поверхности, а не где-то под горами, руки повыдергивал. Буквально. Ар Туэль с запозданием заметила, что дрожит первый раз в жизни. Но все-таки сдаваться было рано. Может, его как-то дополнительно очаровать. Вот только чем? Тем, что она на пятьдесят лет старше? Или умением метать ножи? А надеть все его подарки — поздно и примитивно.
Даэрос жестом прекратил излияние всеобщей радости и Ларгис, наконец, начал обряд. Каждого "неполноценного" подданного Повелителя он лично сопровождал к возвышению, где с видом кота, объевшегося сметаны сидел Даэрос. Первыми клятву приносили мужчины. Они по очереди опускались перед ним на колено, произносили нужные слова о вечной верности, готовности умереть по первому требованию во Славу Правящего Дома и за своего Повелителя Амалироса. Клялись, естественно, призывая в свидетели Единого Создателя, и страшный позор на весь свой Дом, если нарушат клятву.
Сначала Аль Манриль не понял, что такого необычного в этом обряде. Слова почти полностью совпадали со словами присяги Озерным Владыкам. Но потом оказалось, что сопровождающий Ларгис Ар Туэль нужен был не только, чтобы слова подсказать, на случай забывчивости от волнения. Он произнес ритуальную фразу: "Плащ Повелителя — знамя народа". Морнин вспомнил, что у Темных с древних времен сохранились обычаи, напоминающие о временах лишений. И хотя было не совсем понятно, куда эти эльфы могли пойти под знаменем, да еще под таким странным, но поклявшийся поднялся на еще одну ступень возвышения, опять встал на одно колено и поцеловал край плаща... его сына. Конечно, Даэрос олицетворял сейчас собой самого Повелителя, а его плащ, дикость какая, плащ Амалироса. По мнению Морнина, такой полный перенос образа был не естественным. Для таких случаев можно было бы позаимствовать из-за Предела вполне реальный плащ. Повелитель Темных не обеднел бы. Прибей на древко, раз уж это знамя, и целуй. Сын, конечно, не в праве менять порядок проведения обряда. Но мог бы и сесть поудобней и кусок плаща побольше из под себя вытянуть. А то создавалось впечатление, что его сейчас в коленку поцелуют. Хотя, сын, наверное, тоже волновался. Но не может же у них для дев быть такой вот унизительный способ выражения преданности.
К ужасу Морнина оказалось, что очень даже может. Разведчик сопроводил к возвышению свою родственницу и произнес благодарственную речь. Он радостно и искренне благодарил Даэроса за великую честь для всего Дома Ар Туэль. Честь заключалась в том, что бледная Темная Дева удостоится полного обряда. Аль Манриль опять засомневался — а до этого, что был не полный? Куда еще полнее? Полнее было некуда. Инэльдэ Ар Туэль, так же как и предшественники, облобызала край плаща и, спустившись с возвышения, встала в один ряд со своими поданными. Морнин глянул на Исильмэ. Похоже, что и она удивилась не меньше его самого. Значит, был и другой вариант обряда. Этот Разведчик — совершенно бессердечное чудовище. Сын — тоже хорош. Мог бы и отказать не в меру преданному Темному.
Ларгис подвел к Даэросу очередную жертву. Таильмэ Ар Тамгиль побледнела, два раза ошиблась в словах, но с горем пополам справилась. Похоже, она не поняла, что ей "честь оказывать" никто не собирается. Когда она собиралась отправиться ступенью выше, Даэрос, как и было положено по малому обряду, встал ей на встречу и опуститься вторично на колено не позволил. Придержал за плечи и сообщил собравшимся:
— Клятва принята.
Морнин понимал, что только что произошло что-то не совсем обычное. Или продолжает происходить. Надо было видеть, как хмурится Исильмэ, как раздувает ноздри Нэрнис — он тоже впервые присутствовал при таком вопиющем безобразии.
Даэрос удерживал Таильмэ за плечи чуть дольше, чем было необходимо. Улыбался чуть более благосклонно, чем всем прочим. А под конец смутил Деву окончательно. Окинул восхищенным взглядом и сказал, томно растягивая слова:
— Я непременно сообщу Повелителю, какие прекрасные цветы распускаются под здешними горами.
К ранее присягнувшим он проводил Таильмэ лично, запечатлев на запястье почтительный поцелуй. После чего поздравил всех, наказал помнить этот памятный день и хранить верность в сердцах.
Ларгис торжественно объявил о завершении обряда и счел свой долг выполненным. Теперь у него была вполне полноценная младшая родственница. Следовало поздравить её в тесном семейном кругу — теснее некуда, и переодеться к празднику. Этот день Разведчик тоже собирался запомнить, а лучше — регулярно отмечать. Чем не повод для ежегодного празднования? Инэльдэ, как и положено, была взволнована до немоты, бледна как полотно и шла пошатываясь. Проняло. Он, Ларгис, приносил клятву Повелителю, как и положено разведчикам в шестнадцать лет. Рыдал всю ночь от счастья. Если Инэльдэ будет рыдать — можно смело гордиться таким пополнением семейства.
Нэрнис и Даэрос отправились наверх в свои покои. Праздник решили устраивать в Открытых Чертогах на фоне заката. Все, конечно, не поместятся, но можно по очереди. Пока они шли, Полутемный рассуждал о недостроенной тюрьме и о том, сколько столов поместится вдоль арок. Впереди по лестнице Ларгис вел под руку Инэльдэ. Нэрнис молчал и сдерживался. Но как только они остались одни, атаковал брата сзади. Сорвал с него плащ, вытер об него ноги и пинком отправил ни в чем не повинную тряпку под кровать. Даэрос не возмутился. Особой радости он тоже не испытывал.
— Нэрьо, не злись. Ну, перегнул, признаю. Пока не начался этот обряд, думал, что так ей и надо. А потом было уже не остановить. В конце концов, не первый случай в истории. Ларгис прекрасно про особую честь рассказал. А Таильмэ... ну, правда же — хорошенькая! Она тебе понравилась? Ну, не молчи. Ты же сам советовал найти "заговорщицу". А тут и искать не пришлось. Лучше бывшей подруги, просто быть ничего не может. Гарантированный результат.
Да ты.... — Нэрнис просто пришел в ярость. — Бессердечный выползень! Вот, кто ты! Амалирос должен носить тебе тапочки! Затоптал, герой за-Предельный! Не перетрудился, не надорвался?
— Нэрьо, она нас на смерть отправила. Ты вспомни, как она радостно улыбалась... На случай нашей гибели даже планы составила. Кто из нас Темный... на половину? Я или ты? Ты одобряешь такое коварство, удар в спину? А кто вокруг тебя бродил и вздыхал от восторга? Даже если специально — тем более. Она специально, и я — тоже! — Даэрос почти самооправдался и уже не собирался раскаиваться. — Кстати, ты только что затоптал "Знамя народа". Выползень бы не одобрил. А я, как видишь — молчу.
— Наполовину? Покажи, где у тебя эта Темная половина? С какой стороны? Я её сейчас побью.
Нет, ну надо же, какой защитник... На самом деле и четверть не осилил бы, не то что половину. Вечно Светлые в безрассудство впадают. Только драки сейчас и не хватало. Советчик по душевным вопросам... Даэрос вздохнул и уселся за стол.
— Нэрьо, хватит. А то и правда поссоримся. Обещаю, я как-нибудь постараюсь загладить свою вину. Но и устраивать здесь свары и тянуть Темных, каждый в свою сторону — тоже не годиться. Она поймет. Ну, сам, подумай — хорошо, что её самодовольную речь про нас покойников только Ларгис слышал. А если бы кто-то еще присутствовал? Пришлось бы либо проглотить, либо показывать ей кто тут из нас двоих... расчетливей. При всех. Это было бы посильнее, чем полный обряд. Я же не только из личных побуждений... А с Инэльдэ есть замечательный способ все уладить.
— Не только? Ладно, я тебе верю, что "не только". Закрой окно, а то народ мимо по галерее бегает и каждый кланяется. Я на Темных просто смотреть не могу. Обычаи... Тьма. Рассказывай про свой способ. Извиняться будешь? — Светлый выдохся от переизбытка эмоций.
— Извиняться? Нет. Зачем? У неё же кроме воинственности и упрямства есть привычка править. Согласится на другой обряд, получит обратно свою высоту положения.
— Еще один обряд? И что она будет при этом обряде целовать? Или ты будешь?
— Я буду. И она будет. И не что, а кого. Меня. Брачный Обряд... А Ларгис произнесет свой новый титул и умрет от счастья. — Даэрос мечтательно прищурился. — Красссота!
— Брат, а у вас не было в истории так, чтобы после Брачного Обряда в спальне нашли два трупа. Он и она. Женились по взаимной ненависти и придушили друг друга от полноты чувств?
— Ты будешь смеяться, да? Были. Только не придушили. Она его — ножом, а он ей из последних сил шею свернул... Да ну тебя! Это вообще древние сказания. В них правды, как в тебе — Черного Властелина. И там была не ненависть, а... ревность.— Даэрос задумался. — Надо к Таильмэ пару эльфов приставить. Посопровождать немножко. Жаль, что у Инэльдэ такая подруга миленькая оказалась. Меня убивать нельзя. Пока Ар Туэль не принесет клятву Амалиросу лично, мое убийство приравнивается к нападению на него. А вот если ты прав... Брат, пошли, а то праздник превратится в поминки.
Праздник в поминки не превратился. Таильмэ Ар Тамгиль была все время на виду. Недостатка в ухаживающих она не испытывала. Эльфы окружали её толпой, что неудивительно. А Инэльдэ не пришла, сославшись на дела. Её подданные совершенно неблагодарно не придали этому никакого значения. Все настолько привыкли, что она постоянно занята, что приняли её отсутствие как должное. Главное, чтобы Даэрос присутствовал. Мужское население Синих гор, составлявшее подавляющее большинство подданных, но находившееся двести лет в подавленном состоянии ликовало. Чувствовать себя слабее Полутемного родственника Повелителя было незазорно. А вот слабее Девы.... очень обидно. О положении дел, которые так занимали эту Деву поведал гордый Ларгис. Его родственница "рыдает от счастья".
Даэрос пить местное вино отказался — покупали его у людей, а как тут люди живут, они с братом недавно видели. Но у гномов, которые присоединились к празднику, был извинь. Не слишком плохой. И Полутемный пытался заглушить им отвратительное настроение. Его Отец сидел хмурый и было видно, что как только появится возможность, начнет распекать его не хуже брата. А может, и лучше. Мать и так понятно, почему не пришла — "жалеет девочку". Сын, бессердечное чудовище расстроил её до крайности. В этом он, конечно — виноват. Нэрнис, который, ну прямо как Пелли, хочет, чтобы кругом все были счастливы, причём сразу, пьет, страдальчески морщится и опять пьет. Пелли и Вайола не пришли, потому что устали и потому, что обиделись на него, злодея. Сульса и Расти он и сам бы сюда не пустил. Сульса, чтобы праздник не портил своими ароматами, а Расти вообще тут делать нечего. Проныра ушел на разведку: сочувствовать пленным и втираться в доверие. Тренироваться. Гройн, прибывший с обозом уже наведался к предмету своей страсти и выглядел так, как будто задумал прикончить Полутемного своим гвоздем для завивки бороды. Даэрос выпил еще, вспомнил Амалироса и неожиданно испытал к нему симпатию. Вот оно как бывает — ты для них стараешься, с государственной точки зрения, и оказываешься самым виноватым. Всем весело, а ты сидишь и думаешь, как бы отсюда уйти. А нельзя. Он сегодня — "главное праздничное блюдо". Конечно, раньше на него уже налюбовались, но теперь он "под другим соусом". Одни подданные уходят, другие снизу поднимаются. Всем "попробовать" хочется. Уйдешь — расстроятся. Противно. Настоящий Темный Праздник.
Нэрнис посмотрел на брата, потом на Ар Манриля и пошел спасать Даэроса от отеческого гнева. Пришлось рассказать про "коварную Темную". Морнин поудивлялся, понимающе покивал и, вполне мирно простившись с сыном, отправился утешать Исильмэ. Нэрнис, провожая его через Верхние Чертоги не удержался. Помялся-помялся и рассказал о "светлых орках" и их Темных врагах. Морнин сначала окаменел, потом очень некультурно описал Темное коварство, коварство дев в особенности, орков проклял и обещал отомстить. К своей Темной Супруге он отправился таким шагом, каким обычно ходят на войну во главе войска. Потрясающая выдержка, недаром его Послом к Темным отправляли.
