Тень кондотьера

— Моё!

И врезал носком лакированного ботиночка мне по щиколотке.

— Эх, Катюха, Катюха, — морщась от боли, сказал я с упреком. — Такая красивая девочка, а дерёшься. Да ещё и воруешь к тому же. Нехорошо это. И даже плохо очень.

На что ангел отмерил мне сполна:

— Горбачёв редиска страну профукал, а жрать-то ребятёнку надо.

Уселся после этих весьма резонных слов прямо на пол и, высыпав содержимое футляра, стал проверять, не пропало ли чего из ранее припрятанного богатства.

Вообщето, не должно было ничего пропасть, я вроде бы всё назад затолкал. Даже фантик из-под конфеты "Кара-Кум". Да, представьте себе, даже фантик. В нашем сыщицком деле каждая мелочь важна.

— А баба Валя тебе кто, бабушка? — справившись с естественным замешательством, поинтересовался я.

— Не-а, тока смотрит за мной, — ответил ангел, закончив ревизию конфискованного имущества. Затем посмотрел на меня с подозрением и добавил заучено: — Она добрая.

— А где мама твоя? — спросил я для порядка.

— Померла шалава, бросила ребятёнка на произвол.

— Соболезную. Ну а папа?

— Кичу жопой греет паразит.

— Бывает, — покивал я сочувственно. Протокольные вопросы у меня на этом закончились, и я спросил о главном: — Слушай, Катюха, в этой коробочке раньше штука одна лежала, где она теперь?

— Скажу, чо дашь?

Это вполне справедливо, рассудил я. Вполне.

Сунул руку в карман пиджака, вытащил пятирублёвую монету и протянул.

Ангел вскочил, схватил монету, но, рассмотрев её, с презрительной миной вернул назад:

— Ищи лоха.

— Чего, мало?

— Лажовая, — пояснил ангел.

— Почему это? — удивился я, повертел возвращённую монету и сам оторопел: у монеты с двух сторон теперь была отчеканена решка.

Всё-таки Подсказчик, подумал я по этому поводу, и на практике маг величайшего уровня, даром что всякий раз прибедняется.

Портмоне осталось в бардачке, возвращаться к машине не хотелось, и я предложил:

— Денег с собой нет, давай я тебе сказку, что ли, какую-нибудь расскажу.

Отнюдь не падший, а всего лишь социально запущенный ангел в этот момент уже прятал родное между матрасом и пружинным панцирем огромной старомодной кровати. Услышав от меня столь заманчивое предложение, удивлённо замер и, оглянувшись, недоверчиво переспросил:

— Сказку?

— Угу, сказку.

Подумав недолго, ангел согласился:

— Сказку давай.

Запрыгнул ловко на кровать, положил ладони на колени и приготовился слушать.

Ну, что ж, назвался груздём — пожалуйте в кузов. В том смысле, что слово не воробей, вылетит — не поймаешь. В общем, ляпнул — отвечай. А я ляпнул. Вот и пришлось отвечать. Поймав за шкирку умученного котёнка (тот под шумок собирался прошмыгнуть между моих ног в коридор), начал выдумывать на ходу:

— Давным-давно, когда трава была зелёной, портвейн — вкусным, а будущность — интересной, жила-была в одном городе одна красивая девочка.

— Такая как я? — прервав меня, сразу уточнил ангел.

— Да, такая как ты, — кивнул я. — Но не совсем. В отличие от тебя, эта девочка была не совсем обычной. Раньше была она звездой и жила на небе. Но однажды случилось так, что злой волшебник заколдовал её. Сбросил с неба на землю и чики-пики, превратил в обычную девочку.

— Зачем? — не понял ангел.

— Из вредности, — пояснил я, почёсывая котёнку брюхо — То есть просто так. В охотку. Он же злой, ему причина, чтоб разозлиться, не нужна вовсе. Он и без того заводной. Как апельсин. Ну, и вот, слушай, что дальше случилось. Превратил, значит, злодей звезду в девочку и сказал ей: обратно превратишься ты в звезду и вернёшься к себе домой на небо только тогда, когда кто-нибудь из людей поверить, что ты и впрямь звезда. Вынес жестокий свой приговор и с ехидным ха-ха-ха удалился восвояси. А звезда одна одинёшенька на земле осталась. Покручинилась, она покручинилась, а потом взяла себя в руки и пошла — а, что делать? — кружить по городу. И всем-всем-всем, кто по пути попадался, объясняла, кто она такая на самом деле. Только никто ей, разумеется, не верил. Взрослые считали, что девочка просто забавная выдумлялка, а дети обзывали вруньей и ещё дурой. И смеялись над ней.

— А она? — озаботился ангел судьбой звезды.

— А она плакала, — сказал я. — Кто б на её месте не плакал? Плакала, конечно. И повторялась вся эта дребедень каждый день. И не один день. Много дней. Много-много. До тех пор повторялась, пока в этот город не приехал к бабушке на каникулы один славный мальчик. Гуляя по городу, увидел он однажды, как дети обижают красивую девочку, и стал её защищать. И всех прогнал от неё. А одному, самому вредному мальчишке даже нос расквасил, чтоб знал наперёд. А потом стал расспрашивать девочку, чего это они к тебе пристают? А она и говорит, видишь ли в чём дело, милый мальчик, я звезда, упавшая с неба, но никто мне не верит. Совсем-совсем никто. Такие вот грустные дела. Мальчик выслушал её, подумал-подумал и сказал решительно: а я вот верю.

— И чо? — сладко ковырнув пальцем в носу, спросил сообразительный ангел. — Сразу стала звездой?

— Нет, — ответил я, — пока ещё нет. Хоть мальчик и сказал, что верит, на самом деле не поверил, конечно. Трудно в такое, согласись, сходу поверить, тут нужно время. Но зато они подружились. А со временем мальчик понял, что эта девочка действительно не такая, как все. А потом влюбился в неё. А она — сказка всё-таки — в него. И настал день, вернее ночь, когда они поцеловались. В тот же миг девочка — ах! — превратилась в звезду и улетела на небо.

— Как это? — удивился ангел. — Почему?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Видимо, в тот момент мальчик наконец ей поверил.

— И чо? И всё?

— Угу, и всё, сказка кончилась. А любовь — нет, конечно, не кончилась. Звезда и по сей день продолжает крепко-крепко любить своего мальчика, который давным-давно, кстати говоря, уже не мальчик, и сияет для него с небес. А он, седой и старый, каждую ночь глядит на неё в телескоп, вздыхает и сочиняет грустные стихи. Вот так-то вот. Вот так. Ну, тут, как говорится, сказочке конец, а кто слушал молодец. Теперь говори-выкладывай, где штуковина.

Ангел скатился с кровати, как с горки, и, слова не говоря, пошёл — ангелы они такие, они слово держат — с деловитым видом мимо меня в коридор. Скоренько уложив заснувшего котёнка в коробку, я двинул следом. Во двор мы вышли вместе. А там всё сложилось как нельзя удачно, предпринятые ангелом энергичные поиски увенчались полным успехом. Лапка того самого беркута, слегка погрызенная и перемазанная в глине, но вполне ещё пригодная для колдовских выкрутасов нашлась в будке кабыздоха. Не стал он её жрать, не по вкусу, видать, пришлась: сухая, малокалорийная, с толстым слоем лака и воняет вечностью — фу, какая бяка. А, может, — кто его там знает — на чёрный день приберёг.

Без каких либо стенаний, а тем более извинений возвратив старинный артефакт, ангел проводил меня до калитки, где пригвоздил взглядом, который, будь он действительно гвоздём, точно пронзил бы насквозь, и спросил с надеждой:

— Дядька, слышь, дядька, ещё придёшь сказку рассказать?

Ох.

Ну что я мог ангелу на это ответить? Правду сказать был не в силах, врать не хотелось, поэтому ответил уклончиво:

— Угу, постараюсь.

И бегом, бегом, бегом к машине, чтобы не видеть больше этих огромных детских глаз, до краёв наполненных недетской печалью.

Ну а дальше мой путь лежал к логову оборотня, благо от рощи Звёздочка до пересечения Маяковского и Лермонтова рукой подать. Десять минут езды, и вот уже на месте. Рассовав по карманам несколько боевых, под завязку заряженных браслетов, а также амулеты из тех, что всегда держу про запас, я — первый, пошёл! — вылез из машины и двинул чинить расправу во благо справедливости.

Двухэтажный дом, где по утверждению Подсказчика жил-поживал, зло наживал молодой волк-оборотень, представлял собой зрелище затрапезное. Вернее так: торцевая стена, что выходила на магистральную улицу была ещё более-менее ничего (видимо, коммунальщики недавно выкрасили её по случаю какого-то всенародного праздника, типа приезда в город старшего или младшего царя), а вот всё остальное — просто швах. В подъездах так и вовсе царила разруха, особенно в том, куда я сунулся поначалу. Я бы, например, будь пацаном, в такой подъезд с девчонкой целоваться не пошёл, постеснялся бы: дверь на одной петле висит, потолки — чёрные, лампочки изничтожены как класс, а плешивые тёмно-зелёные стены насквозь провоняли веселящей травкой. Так провоняли, что ни кошачий запах, ни запах подвальной плесени уже пробиться не могли. Видимо, ганжубас здешние ребятишки постоянно пользовали, в три смены и без перерыва. Во всяком случае, когда я вошёл, точно смолили. С площадки второго этажа доносились приглушенные мальчишеские голоса, и дух оттуда шёл такой, что просто закачаешься. Втянув носом клубы этой наваристой вкуснятины, я не смог удержать себя от удовольствия зычным басом проорать:

— Дом окружён! Работает наркоконтроль! Выходить по одному!

Наверху сначала кто-то нервно хихикнул, затем случилась там паническая возня, по окончании которой раздались глухие удары по металлу. Когда шалые ребята сообразили, что люк на чердак заперт, они стали по очереди сигать в узкое подъездное оконце. И ведь не побоялись. Впрочем, чего там было бояться? Всего-навсего второй этаж, к тому же прямо под окном бетонный козырёк. Тут не нужно быть ни великим смельчаком, ни каскадёром.

Позабавив себя таким нехитрым образом, а заодно очистив помещение от лишних свидетелей, я вытащил пистолет и — ходу нет, ходи с бубей — позвонил на удачу в квартиру под номером один.

К двери долго никто не подходил, потом кто-то приблизился шаркающей походкой, однако сразу не открыл, попытался рассмотреть меня в глазок. Да разве ж можно в такой темноте что-то рассмотреть? Нет, конечно.

— Извините, — не выдержав затянувшейся паузы, обратился я к молчуну вежливо-вежливо. — Можно спросить?

— Жора, ты? — раздался из-за двери дребезжащий старушечий голос.

— Нет-нет, это не Жора. Скажите, могу я поговорить с Володей Скоробогатовым?

— Кого-кого надо? — переспросила старуха.

Совсем глухая, решил я и проорал:

— Володю можно! Скоробогатова!

— Чего вы кричите? — возмутилась старуха. — Не надо кричать, я не глухая.

— Извините, — понизив басы, сказал я. И предпринял ещё одну попытку: — Так могу Володю увидеть?

— Вы ошиблись, молодой человек, — ответила старуха, — Володенька в соседнем подъезде проживает. В девятой.

И не молодой, и не человек, подумал я, но поблагодарил от чистого сердца:

— Спасибо, сударыня. Долгих лет вам и терпеливого терапевта.

Ничего не сказала старуха в ответ, пошаркала восвояси, а я, времени зря не тратя, поспешил в соседний подъезд.

Он тоже на залы Эрмитажа интерьером никак не тянул, но тут хоть лампочка на первом этаже горела. Уже хорошо. Квартира номер девять находилась именно на первом: как войдёшь, так сразу налево. Стальное полотно, обшивка под красное дерево и стандартный трёхригельный замок.

Ни стучать, ни звонить я не стал, воспользовавшись волшебной отмычкой Лао Шаня, осуществил в оперативных целях незаконное проникновение. Когда вошёл внутрь, постоял некоторое время в тёмной прихожей, прислушался. И ничего не услышал. Тишина стояла в этой однокомнатной квартирке плотная и всепоглощающая, словно снежная лавина. И только из крана на кухне — бум, бум, бум по нержавейке зловещим метрономом.

Прикрыв с исключительной осторожностью за собой дверь, я с кольтом на изготовке дошёл косым и коротким — всего на три шага — коридорчиком до кухни. Хоть и горел там свет, но никого не оказалось. В ванной и клозете — заглянул, проверил — тоже. Тогда, стараясь двигаться бесшумно, тихонько-тихонько, чуть ли не цыпочках вернулся в прихожую и направился к комнате. Сунул в приоткрытую стеклянную дверь сначала кольт, а следом резко голову и возрадовался — есть контакт.

Оборотень по прозвищу Дыг лежал на тахте, зарывшись лицом в подушку. На нём, крепко спящем, не было ничего помимо чёрных джинсов. В свете, обильно льющимся от уличного фонаря, я увидел местами ещё кровоточащую рану, что шла по спине оборотня узкой, но глубокой полосой от левого плеча к пояснице.

Ишь ты, тут же промелькнула у меня в голове, крепко я вчера Плетью Изиды приложился. Что говорится, от души. И как он только в седле удержаться-то сумел? Чудом, не иначе.

Прикончить спящего оборотня технически было проще всего. Подойти тихонько и, приставив ствол к уху, нашпиговать дурную башку отменным заговорённым серебром. Бах, бах, бах, и вся недолга. Ничего сложного. Да и для него самого это было бы, пожалуй, наилучшим исходом: смерть во сне, она, как ни крути, самая лёгкая. Да только не стал я поступать столь гуманным образом, не стал убивать его во сне, и были на то у меня веские причины. Во-первых, посчитал, что это будет всё-таки подло. Пусть гад, пусть нежить, всё равно подло. Как и все остальные, он имеет право на шанс. Во-вторых, мёртвый оборотень ничего бы мне о заказчике не рассказал, мёртвые они не шибко разговорчивые. А помимо этих двух была у меня ещё одна причина. Не основная, факультативная, но всё же. Дело в том, что всяких разных оборотней по жизни встречал много раз и со многими из них общался накоротке, а вот с генсельвольфами как-то вот не довелось. Видеть видел, двух или трёх, было дело, угомонил, но ни с одним даже словом не обмолвился. А хотелось бы. Честно говоря, очень меня интересовало, что может заставить человека добровольно вызвать из Запредельного духа волчьей злобы и вручить ему в бессрочное пользование свою бессмертную душу. До какой стадии сумасшествия или отчаянья нужно дойти, чтобы так поступить? И ради чего?

Одним словом, не стал я палить с бухты-барахты, не стал расстреливать спящего. Присел осторожно, старясь не скрипнуть, в кресло, что стояло у самой двери, и для начала осмотрелся: как у нас тут оборотни живут? Оказалось, не шибко богато. Оклеенная светло-зелёными обоями комната обставлена была без излишеств. Упомянутые тахта и кресло, старенький платяной шкаф, столик с ноутбуком, книжные полки — вот, пожалуй, и всё. Книг немного, все из старой серии "Классики и современники". Ни картин, ни плакатов, ничего подобного на стена, только на правой от не зашторенного окна стене, прямо над тахтой висит увеличенная и вставленная в металлическую рамку фотография, где пожилой военный в форме полконика ВВС стоит плечом к плечу со школьником старших классов. Вся грудь полковника увешана боевыми наградами (среди них между прочим два ордена Красной Звезды), а старшеклассник, в юных чертах которого нетрудно угадать нынешнего оборотня, держит в руке три оранжерейные гвоздики. Хотя фотография и была чёрно-белой, но никаких сомнений у меня не возникло, что гвоздики красного цвета.

Наверное, в День Победы, с любимым дедулей снялся, подумал я, после чего поднёс к глазам свои "Командирские". На часах было двадцать два сорок восемь. Пора начинать, решил я и, взяв оборотня на мушку, крикнул не громко, но чётко: