Гонки на выживание

— Точнее прадедушка. А ему никто не верил...

— Не верил... — недобрым тоном попросил Север продолжения.

— Ага. Бедняга клялся, что нашел то место, откуда в свое время вынужден был сбежать второй муж Наины, внучки основательницы нашего дома. Говорил, что нашему многоуважаемому предку действительно грозило стать кем-то вроде герцога до того, как он пристукнул местного правителя. Важнее другое. Он выяснил, что истеричная дамочка, которую непонятно за что обожал его дедушка, оттуда же и ей тоже пришлось убегать за похожее деяние. Сам прадед никого увезти не успел, хотя очень хотел и даже начал выбирать, но рога мужской части дальних родичей успел вырастить основательные, собственно за это его и пытались там убить. Еле ноги унес.

Север побагровел. Олег же начал смеяться.

— Он добился своего, представляешь? Добился! Через столько лет! Его потомок сядет на трон! Предсказание сбылось! Бедный рогатенький Витольд. Дед действительно не был его сыном. Просто бабка знала с кем изменять, чтобы Сети определила ребенка, как принадлежащего семье и не пришлось делать детальную расшифровку на выяснение отцовства. Интересно, сколько наших кузенов обязаны своими способностями любителю выращивать рога на головах родственников?

— Не смешно! — рявкнул на брата Север.

— И причем здесь трон вместе с предсказанием? — добавил ко всему сказанному разумную мысль Чертополох.

— Вы родственники. И кому-то из ваших предков был предсказан трон. Или его потомкам был предсказан. Сами разбирайтесь. — Вид у Алисы был очень невинный. Значит знала, что последует за высказанной ею догадкой. Любительница скандалов.

— Никакие мы не родственники, — живо открестился Хас, окрасившись в такой же цвет каким пугал присутствующих Север.

— А каким это образом кому-то из вас трон достанется? — нашелся с вопросом Шиан не любивший аристократов.

— Надо же. И почему я не догадался? Ведь даже имя знал, — Тойво опять загрустил по поводу своей несообразительности.

— Мы родственники. Близкие, — поспешил заговорить Раян, пока папочка не приказал ему заткнуться и не раскрывать чужих секретов. — Твой отец был внебрачным сыном моего деда.

— Да?! — Удивление Хаса было столь искренним, что даже вечно невозмутимый Олег отступил на несколько шагов. — И когда ты намеревался мне об этом расказать?

— Никогда, — спокойно признался Раян. — Я сам не знал. У моего папаши запущенная форма паранойи. Он никому не доверяет, тем более, своему болтливому сыну. Сейчас рассказал только потому, что иначе я бы с ним никуда не полетел.

— Паранойя значит. — Принц резко обернулся к Северу Нереме и стал убивать его взглядом. Сейчас ему было плевать на то, что этот человек считается самым опасным в королевстве, даже стой за спиной держателя толпа верных ему людей, Хаса бы это не остановило. Он решил получить от этого человека ответы на все накопившиеся лет за десять вопросы. И он их получит, чего бы это не стоило. — Значит все у меня в роду идиоты! Себя учитывали? Или говорили специально, чтобы никто не заподозрил? Как же, один из вашей великой семьи, пусть даже не причисленный к ней официально, попрал вековую традицию и женился на девице из королевского дома. Какое он имел право? Девица должна была стать последней. После нее королевским домом стали бы называть Замок Одинокой Горы, потому что правителя выбирали бы из вашего дома.

— Успокойся, — процедил сквозь зубы держатель.

— Успокоиться? Не дождетесь. Я и так очень долго был слишком спокоен. Надо было прибить вас в каком-нибудь темном переулке, благо вы любите там бродить, враз половина проблем бы исчезла.

— Исчезла половина проблем? Ты действительно так считаешь? — Север изобразил удивление замешанное на брезгливости. — Ты что, так же туп как твоя любимая мама? Не будь меня, вас обоих давным-давно бы убили. И темных переулков для этой цели искать бы не стали. Знаешь, чего мне стоило все эти годы пугать наш любимый совет? Не знаешь? Думаешь, мне нравится изображать из себя главное пугало королевства? Ваше счастье, что меня никогда не привлекала возможность стать королем. И что твой дед, гореть ему в аду во веки веков, сумел меня заставить сделать выбор, между клятвой верности и ссылкой, в вашу пользу. Это очень унизительно, быть опорой королевы, которая никогда этого не оценит!

— Сейчас умру от сочувствия. Можно подумать вы единственная опора и только от вас зависит спокойствие королевского семейства. Другие значит сидели сложив ручки и ничего не делали.

— А нет других! Твой дедушка избрал только меня! А у матушки мозгов не хватило, чтобы сделать свой выбор!

Раян отстраненно подумал, что впервые наблюдает истерику отца. Очень интересное зрелище оказалось, особенно впечатляли злобно выпученные глаза. Хас сжал кулаки и приготовился от слов переходить к делу, но в целом выглядел гораздо приличнее взбешенного держателя. Любимый дядя наблюдал за происходящим с непередаваемым любопытством. Он наверное с удовольствием начал бы принимать ставки, если бы людей было побольше. Впрочем, сказать у него тоже было что.

— Зато мозгов хватило у его папы, — спокойно высказался Олег и выдал свою коронную улыбку человека, обставившего всех присутствующих.

Север подавился очередным воплем, Хас звонко щелкнул челюстью и они синхронно повернулись к нему.

— Хватило мозгов? — зашипел в лучших традициях своего любимого разведкорпуса держатель.

— Ну, да, — радостно возвестил его брат, изобразив на лице наивность граничащую с дебилизмом. — Он со мной советоваться пытался, но я отговорился общими фразами. Не очень хотелось брать на себя такую ответственность. А людей он выбрал хороших. Оказался умнее своего тестя.

— И кого он избрал? — спросил Север, на удивление быстро успокоившись.

— Держателя Буше, правда он тогда еще держателем не был, и Ларину Кравчик, она на то время была женой какого-то министра. Ума не приложу, как он в ней разглядел присущие ей таланты, в те времена она была спокойной, милой девушкой.

— И ты молчал! — рявкнул на брата Север. — Я все это время не знал на кого спихнуть хоть какое-нибудь дело, дабы не сойти с ума, а оказывается, у нас есть еще парочка опор, привыкших заниматься черт знает чем!

Олег на крик души обратил не больше внимания, чем на предшествующую ему истерику.

— Они занимаются тем, что хорошо получается у них, ты тем, что хорошо получается у тебя. Зачем вам знать друг о друге?

Север открыл рот, чтобы сказать еще что-нибудь, но ничего толкового придумать не смог, стоять с открытым ртом было глупо, вот он его и закрыл. Следующие несколько минут он терпеливо изображал обиду на брата в частности и на жизнь с ее несправедливостью в целом. Остальные нетерпеливо переминались с ноги на ногу и ждали продолжения так хорошо начавшегося представления.

Продолжать решила Алиса.

— Вы его нашли? — тоненьким голоском девочки-отличницы спросила она.

Хас и Север синхронно повернулись к ней, похоже это у них становится привычкой.

— Кого? — ласково, словно она и впрямь была умненьким ребенком, спросил принц.

— Того, кого ловите. — Алиса добавила в свой голос побольше наивности и даже захлопала глазами.

— И где мы его должны искать? — Хас без труда вошел в роль детсадовской няньки, терпеливой и всепрощающей, достаточно умной, чтобы не злиться при детях. Даже Нико смотрел на него с восхищением.

— Здесь. Он незадолго до вас сюда прилетел.

— Вот черт, — восторженно произнес его высочество, неизвестно к кому обращаясь и кем восхищаясь. — Если это совпадение, то я навеки перестану ругаться. По-моему, он над нами издевается. Любит парень экстремальные развлечения. Знает гад, что нужен нам живым.

— А зачем? — торжественно спросил Север, вернувшись к своему любимому времяпровождению, то бишь допросу.

— Вам-то какая разница? — Принц тоже решил не менять привычки и сразу вспомнил, что держателю Нереме он не доверяет.

— Я опора или кто? — этим вопросом Север попытался объяснить все, вплоть до происхождения жизни на планете Земля.

— Это только ваши слова. — Не спорьте с принцем, зряшное занятие, он всегда найдет аргументы в свою пользу.

Север громко задышал, решая, что будет лучше — выругаться от души или попытаться убедить упрямого мальчишку в своей верности королеве. И то и другое будет выглядеть нелепо. Ругаться уже поздно, а на королеву ему по большому счету наплевать. Он служит не ей, а давно мертвому ее отцу и королевству в целом. Он столько раз не исполнял ее приказы, понимая, что от них будет больше вреда чем пользы, что о верности даже речи быть не может. Его служба скорее напоминает службу телохранителя, нанятого озабоченными родителями для охраны неразумной дочери и попутного предотвращения большинства глупостей, которые эта дочурка считает своим долгом свершить. Соответственно, воспринимает он объект охраны не как живую девушку со своими мыслями и устремлениями, а как экзотическое животное, от которого одни проблемы, или экспериментальный образец оборудования, который должен работать, только никто не знает, как именно.

Терзания держателя прервал светловолосый парнишка, появившийся незаметно. Он некоторое время послушал, внимательно всех рассмотрел и решил привлечь к себе внимание с помощью покашливания. Не привлек. Все ждали ответа Севера и на посторонние звуки обращать внимание не захотели. Парнишка печально вздохнул, пробормотал что-то насчет бурного развития неизвестной болезни, сводящей людей с ума, и решительно пробрался в центр их компании, наступив попутно кое-кому на ноги, чтобы игнорировать было сложнее. Этот способ сработал. Парнишка еще немножко подождал, пока все сосредоточат внимание на нем, вытащил из кармана голубенький листок и торжественно заговорил:

— Послание для принца королевства Кероби и всех кто рядом с ним. " Вы мне надоели. Сколько можно вас ждать? Думаете мне заняться больше нечем? Если и у вас есть чем, то пожалуйста, занимайтесь, решайте свои проблемы, а когда решите, тогда и поговорим. Пределы Крылатого Королевства я уже покинул. Так что всего доброго. Не болейте." Подпись: Тот, кто может помочь раз и навсегда отбить у одного княжества охоту присоединять к своей территории чужие планеты с помощью им же устроенных локальных войн. Конец послания.

Паренек поклонился и застыл в картинной позе.

— Точно издевается, — согласился с мнением Чертополоха Шиан.

— Какое, к дьяволу, княжество? — спросил Север. Насчет войны и чужих планет вопросов у него не возникло.

— Тахас, — сказал принц. — Наши милые соседи, с которыми вы очень стремитесь заключить договор о мире и взаимопомощи. У них есть любимая тактика по увеличению территории. Стравливают соседей, потом заставляют прекратить войну, и за помощь в столь нелегком деле берут скромную плату, всего несколько планет с каждого из воюющих. Планеты к тому времени ничего против не имеют, им не нравится воевать. А Тахас, как известно, за всю свою историю ни с кем не воевал, они и флот содержат для примирения не столь разумных государств.

— Это точно?! — явно не поверил Север.

— Стал бы я бегать по всей галактике за каким-то ненормальным, если бы было не точно.

— А почему не позаботился никому сообщить? Боялся, что тебя домой потащат? Или решил поиграть в героя? — Север сел на своего любимого конька и превратился в дышащего огнем создателя разведкорпуса, в его нынешнем виде, узнавшего, что кто-то из его подчиненных решил действовать на свой страх и риск, утаив важные сведения.

— А кто бы мне поверил? — раздраженно спросил Хас. — Как же, дружественное государство. А у меня ни одного факта, только уверения тулонцев, что Тахас именно этим и занимается, и что они нанимали людей для убийства кучки пиратов, побывавших в том районе, где взорвали чертов посольский корабль Руана. Да и тулонцам наш многоуважаемый совет не поверит. Тем более, я уверен, что без некоторых членов этого совета не обошлось, узнать бы еще их имена. Вернусь, обязательно узнаю, даже если придется вытрясти из них признание силой.

— Без тебя узнают, дам задание и узнают, — зло сказал Север. — Не зря же их учили.

— А смысл? Без этого придурка, любителя оставлять дурацкие послания, ничего доказать не удастся. Он единственный сможет доказать, что послов отправили на тот свет именно пираты и именно во имя помощи княжеству Тахас.

— Придется его поймать. Живым и здоровым. Лишь бы его никто не убил за прелестный характер.

Девушки опять умилялись. На этот раз столь поразительному единодушию и стремлением к общей цели столь похожих людей. Паренек тем временем скрылся вместе с посланием, внешние проблемы королевства Кероби его интересовали гораздо меньше, чем внутренние в лице принца и советника.

Нико и Алиса шептались, ни на кого не обращая внимания. Они решали каким образом лучше всего объединить усилия, для скорейшей поимки пирата с его юмором, и пытались понять, кто именно так старательно путает пути. Обычный человек этого сделать бы не смог.

Серый Ферзь.

Планета стала для Ники сюрпризом. Незабываемым. Впрочем, можно было и раньше догадаться, обрати она внимание на название единственного на планете города. Куча Грязи. Очень романтично. И как здесь люди живут?

Спустя три часа после прибытия в город с весьма романтичным названием, Ника с удивлением обнаружила, что на ходу изобретает гигантские зонтики, всепланетные осушители, приборы для глобального изменения климата и прочие необходимые жителям планеты вещи. Жители о ее умственной деятельности им во благо не догадывались и продолжали гонять ее с командой по городу.

Да, конечно, они видели парня с драконом на щеке, совсем недавно видели. Разве ж такого с кем-то спутаешь? Очень приметная личность. Куда он пошел? Куда-то туда. Или может туда. Да где его только не было. Вы сходите еще в ту сторону. Ах, вы там уже были. И как, новый бар уже достроили? А то в старый нас не пускают, побили мы там кого-то, что-то разломали. Кто знает кого и что, не помним, плохая водка, наверное, попалась, память напрочь отшибла. А дракона вашего помним, тоже о ком-то спрашивал. Только он уже улетел, кажется, взял какой-то груз у тишодцев и улетел. Почему раньше не сказали, что он улетел? Так вас, девушка, не это интересовало. Вы хотели узнать куда он ходил.

Ника крепко выругалась, под восторженными взглядами парочки мужиков, похожих на спившихся бродяг. Выяснила у них же, где искать тишодцев, и помчалась туда, решив в крайнем случае кого-то убить для скорейшего получения сведений.

Как назло, никого убивать не понадобилось. Милейшая женщина подробно рассказала куда она отправила предмет поисков Ники, вместе с остальной командой корабля, тулонским следопытом, мальчиком, очень похожим на иного и попавшим к милой даме совершенно случайно грузом. Взамен Нике пришлось взять на борт несколько посылочек для работников завода, на котором ей в любом случае придется побывать, и пообещать лично отдать посылочки в руки работникам, которым они предназначались.

Поиск работников и стал самой трудновыполнимой задачей из всех, которые когда-либо стояли перед Никой. Работники оказались мастерами на все руки и быть могли где угодно. Ника обшарила весь завод, заглянула во все цеха, побывала во всех увеселительных заведениях и жилых домах. Нашлись же ждущие посылок личности в неприметном закоулочке под пальмой, растущей в громадной кадке, и занимались они там банальной игрой в карты. Посылкам личности обрадовались, вскрыли их не сходя с места и торжественно извлекли на свет божий несколько бутылок с темной жидкостью, скорее всего коньяком. Ника завершила акт извлечения торжественным плевком на пол и, под тихие смешки своей команды, направилась в больницу, где, как она узнала сразу по прилете, лечили принца Александэра от сотрясения мозга.