А следом туда же, в храм, вошла и я, благо двери были открыты. Одна. Я-то бессмертная, а вот Шайнтлайном рисковать не стоило. И Искрой тоже, хотя она вновь порывалась залезть внутрь. Предсказывать реакцию такого существа на свое разоблачение я не возьмусь. Да и мне требовались чужие глаза, отслеживать ситуацию вокруг храма.
Внутри было тихо. И темно. Луна уже взошла, так что, по идее, мой противник сейчас сильно хотел спать. Но, судя по открытой, но тут же закрывшейся за мною дверью, ждал очередного визитера. Мне тьма помехой не была. А вот эльфу-вампиру — очень даже. Темнозрения, как у обычного вампира, у этого существа не было. И темнота могла означать все, что угодно. Тем более, что, скажем, активировать на себя "Истинное Зрение" жрец Светлой Богини вполне мог. Тогда тьма тоже не была ему помехой.
— Одна, — прошелестело за спиною, когда я оказалась на середине зала. Голос был точно не Кайлуаэля. И даже не ясно было, женский он или мужской.
— Одна, — подтвердила я. — И без враждебных намерений.
Тишина. Кто-то очень уж хочет сохранить свое инкогнито.
— Иди вперед, — опять прошелестело в темноте.
Впереди был стол, на котором что-то лежало. Кусок ткани. Повязка на глаза...
— Ну и зачем? — спросила я, заодно поняв, почему здесь темно. Из-за моего темнозрения, а вернее, из-за кое-какой его слабости.
— Одень...
Я закрыла глаза, но при этом вскинула голову так, словно осматривала помещение. Прикрыть бы еще руками, но нельзя...
— Нет!
Вспышка ударила даже через закрытые веки. Пусть у меня и иммунитет к солнечному свету, но глаза все равно более светочувствительны, чем человеческие. Так что даже не пришлось разыгрывать ослепление — пару секунд потребовалось проморгаться. Вскрикнув от неожиданности, я упала на колено и закрыла лицо руками, но тут же, услышав позади легкие шаги вскочила, и развернулась к нападавшему, заодно срывая из-за спины меч...
Светлый эльф. Незнакомый. Безбронный. Безоружный... Почти...
Теперь все ясно.
Я перехватила меч за рикассо обеими руками, сделала шаг навстречу нападающему, пропуская мимо себя взмах его оружия, и резко ударила того эфесом в живот. Рукопашный бой в Землях был не в чести, мало кто из игроков использовал его, а компьютерные персонажи — и подавно. Вот и сейчас, эльф пропустил простейший тычок в уязвимое место, судорожно выдохнул, и упал на колени.
— Что за идиотизм? — громко спросила я. — Я же бессмертна, Кайлуаэль! И уже знаю, что это вы!
В храме оказалось неожиданно много народу светлоэльфийской наружности.
"Искра!!!"
"Никто не заходил после той халфлингши! Точно-точно!"
Зараза! Или потихоньку просочились черным ходом, или телепортировал через деревья, или... Знал наш маневр заранее! Ох, нехорошо!
"Я зову на помощь!"
"Не надо. Это бесполезно. И даже вредно. Жди и следи."
Жреца-вампира видно не было. Впрочем, в храме-то он был. Потому, что на этот раз я услышала его голос.
— Вы думаете, что это что-то меняет?
Я демонстративно спрятала меч. В конце концов, никто кроме меня в храме не был вооружен чем-то, серьезнее дубинки. Зато сапы — мешочки с песком на бечевке — держали все. Именно таким меня и атаковали только что.
— И слуги Предтечи знают о вас.
— Примерное местоположение — не личность.
— И что, это сложно выяснить, если учесть, что про нее знают все в деревне? Цепочка найдется, — говоря это я, на всякий случай, ушла за стол, на котором лежала повязка. Толку-то, если этот тип телепортируется через живое дерево — в этом помещении он может выскочить где угодно. Но так стало чуть-чуть спокойнее — между мною и слугами вампира теперь было препятствие.
— Я подготовил ложный маршрут. Они будут искать в вотчине Эклавистини. И если бы этот ученый дурак с испугу не подстраховался, то и вы бы про меня не узнали, — Кайлуаэль, наконец, вышел из-за древесной колонны.
— А она — знает?
— Даже не подозревает.
— И вы считаете, что вампиры напали бы на торговый пост? Но даже так — неужели после произошедшего она бы не догадалась, кто ее подставил под удар?
— Они уже так делали. Торговцы были, конечно, недовольны, но, получив отступные, удовлетворились. А пост был вырезан полностью, никто не уцелел. Особые команды Кровавого Предтечи не оставляют после себя свидетелей.
— Кайлуаэль, вы что, впадаете в старческий маразм? Два одинаковых трюка — и вы уверены, что они оба сработают? Даже ученый знает, что вас надо искать в поселении на севере. Поселении — а не у торговцев. Вы же сами — древний вампир. Умеете думать так же, как они. Они собираются атаковать вашу деревню потому, что пост уже был раз уничтожен, но их враг уцелел.
Кайлуаэль некоторое время задумчиво смотрел на меня.
— Пожалуйста, оставьте нас, — негромко приказал он своим подчиненным. А когда они вышли, произнес:
— Вероятно, так, — ах, какая знакомая фраза! Кайлуаэль даже напоминал того дедушку, только что бороды и колпака не было. — И я склонен сейчас быть благодарным за предупреждение. Но какова ваша выгода от того, что вы раскрыли мою личность? Я весьма старался быть не узнанным, и хочу, чтобы так было впредь.
— Да никакой! Кроме того, что эта проклятая команда кровососов, разыскивая вас, кормилась бы у меня в замке. А сил отразить постоянные атаки элитной группы вампиров у меня недостаточно. Не знаю, как долго они бы воевали с вами, но так ослабляться в процессе войны с викингами я не собираюась. Мне надо было любыми способами уведомить вас об их прибытии. Ученый в письме написал, что вы решите эту проблему.
— Решу, — после некоторого раздумья согласился Кайлуаэль. — Но не бесплатно. Хотя бы за то, что вы решили раскрыть мою тайну, а не просто передали послание. Кто вам мешал это сделать? Эклавистини? Просто передали бы послание, якобы от Азалайтен — и все. Но нет, вы целенаправленно искали именно меня. И я до сих пор не понимаю — зачем? Вот за это праздное любопытство вы и поможете мне найти то, что спрятано в этих местах. А я решу вашу проблему с вампирами — для меня это не сложно.
— И что же это будет за плата? — очередной квест, который мне подсунули бы не мытьем, так катанием. Впрочем, я, скорее, в обиде на себя, что не додумалась до столь простого решения имевшейся проблемы. Сама на свою попочку приключений нашла. Правда, полагаю, этот квест мне все равно бы выдали.
— Мое состояние обратимо, как вам должно быть известно, раз уж вы так хорошо знаете его особенности.
— Я только не знаю, как вы умудряетесь не уничтожить все это живое дерево вокруг? — уточнила я.
— О, тому, кто Повелевает Растениями это несложно. Правда, мне пришлось немного облегчить себе задачу, хотя бы в повседневной жизни. Почти все предметы моего обихода каменные или железные, а не деревянные. С мертвым деревом все хуже — оно быстро гниет, и мои дарованные Богиней силы не помогают... Но это несущественно. Так вот, я давно знаю, что может излечить меня. Это фиал Крови Архангела. Я ищу это чудо с тех самых пор, как узнал об этом, и вот, не без помощи того ученого вампира, что живет в маноре, выяснилось, что где-то в этих краях раньше хранился такой артефакт. Но вот где именно, найти пока не смог. Вампир из манора занимается именно этим, но и он не знает точного местоположения. Найдите его — и эта деревня окажется под вашим контролем.
— Вы так доверяете мне? — уточнила я. — Вопрос с вампирами надо решать в ближайшее время, а не поиски его уйдет неизвестно сколько.
— Вам — нет, — слегка улыбнулся Кайлуаэль. — А вот Светлой Богине — да. Именно она проследит за исполнением нашего уговора, и накажет вас, если будете мешкать. А с вампирами я разберусь завтра к полудню.
В общем, ясно. Если не найду фиал за приемлемое время, то лучше б мне прямо сейчас отдаться вампирам. Во всех смыслах. Но четыре элитных вампира на него одного, и это "не сложно". Монстр! Хорошо, что мне с ним не воевать.
— Вам нужен фиал, или его содержимое?
— Не понимаю вопроса, — удивился Кайлуаэль. — Вы не сможете сохранить кровь архангела, она исчезнет, как только пропадет он сам. Связанная в алхимических зельях, она, конечно, сохранится, но для меня будет негодной. Фиал специально создан для того, чтобы хранить кровь неограниченное время.
— И вам нужна именно кровь?
— Но без специального фиала ее просто не бывает.
— А сам фиал без содержимого — бывает? Если да, то мне он не помешал бы.
— Вы что-то знаете, — констатировал Кайлуаэль после некоторой паузы. — Вернее, у вас есть доказательства... — он слегка взволнованно прошелся вдоль стола. — Жаль, но пустого фиала у меня нет. Зато я знаю, где он есть, и его там наверняка отдадут. Но дай все боги, что вы правы! Я исходил эти земли вдоль и поперек, не совался только в самые проклятые места, туда, где искомого просто не могло быть, но так ничего и не нашел. А теперь, думаю, что искал немного не то. И догадываюсь, почему я не нашел этого раньше. Просто там нельзя находиться никакой нежити, даже такой странной, как я. Я обязан перед Богиней излечиться, а не умереть окончательно в процессе поиска лекарства — это было бы поражением.
— Очевидно, так, — вернула я ему фразу. Нельзя самому — а что, наемников в природе не существует или нанять денег не хватает? Глупо это! Хотя для квеста — сойдет. — Я действительно кое-что знаю. Уничтожьте вампиров, добудьте мне у них пустой фиал — и я наполню его кровью архангела для вас.
— Да будет так! — довольно улыбнулся вампир, вызвав у меня невольную дрожь. Улыбка у него возникла еще на моих словах "у них". Ну а кто еще будет создавать такие артефакты, как не птенцы Кровавого Предтечи? Выпавший квест я приняла, даже не читая. Обратила внимание только на сроки — десять дней от сего момента. С учетом того, что мне не стоило начинать активные действия без пустого фиала — неделя, не больше.
Покинув храм, я тут же погладила упавшую мне на плечи Искру, почесала ей надбровья, и только потом соизволила обратить внимание на Шайнтлайна, а заодно и на ожидавших меня Алиндару и ее отряд. Но если молодые бойцы недоуменно осматривались, и ждали моих распоряжений, то опытный киллер просто молча на меня смотрел. Молчала и я. Наконец, он спросил:
— На поляне будет кто-то, кроме нас?
— Думаю, что да, теперь будут, — был мой ответ.
Глава Шестая. Полет Дракона.
* * *
Я летела домой, в замок Инмурсс.
Домой...
Точно, домой! Потому, что срослась уже с этим местом. И болела душа от получаемых логов о боестолкновениях с викингами, о захватах деревень. О потерях. Все это планировалось, мы не могли победить викингов в поле. Сейчас, с полноценной поддержкой светлых эльфов, уже могли бы попробовать, но тогда пропали бы все мои приготовления в замке. Нет! Именно в сердце моих земель мы сильнее всего. А остальное? Отобьем.
А сейчас я летела. Именно летела...
Искра, наконец, выросла. А я умудрилась просчитаться с датой этого события.
Утром, часов в одиннадцать, меня, спящую в таверне, разбудил вопль халфлинга с улицы:
— Дракон! Спасайтесь! Дракон!
— Да не ори ты так, — донеслось уже тише. — Что, не видишь, это же ездовой дракон. Кто-то из торговых гостей на нем прилетел.
"Ездовой дракон? — прорвалось в мой еще не проснувшийся мозг. — Это еще кто заявился?"
Искра!!!
Драконы в комнате не было. И на мысленный зов она не ответила.
Но ведь по моим расчетам, она должна была повзрослеть только завтра?
Стряхнув с себя оставшийся сон и быстро одевшись, я пулей вылетела на улицу. И увидела... Прелесть!
Искра превратилась в нечто восхитительное. Размером с крупную кобылу, она просто поражала своим хрупким и каким-то женственным видом. Это была не иллюзия, дракона выглядела хрупкой, какой-то ажурной. Просто удивительно, что это существо предназначено для того, чтобы носить на себе всадника. Вернее, всадницу. Меня. Казалось, что сядь я на нее, и точно что-то сломается: или набор рогов, образующий кожисто-чешуйчатый воротник, или изящный гребень, начинавшийся чуть ниже основания шеи и, уменьшаясь, шедший до кончика хвоста с классическим острием-сердечком на нем, или я поцарапаю крупные, блестящие, словно стеклянные, чешуйки. Тело Искры сейчас больше напоминало змеиное, к которому изящно прикрепили две пары стройных ножек и широкие, мощные крылья летучей мыши — единственное в новой Искре, что не выглядело хрупким, а наоборот, надежным и сильным. Ажурная голова с набором рогов: восемь тонких образовывали обрамляющий шею кожаный воротник, еще два, подлиннее, выглядели грозной ударной силой, и, наконец, парочка мелких над глазами были просто так, для красоты. Узкие с хитрецой глазки и обычная улыбочка ящерицы — кончики губ заведены за линию глаз и слегка подняты вверх. Конечно, я знаю, что таков отличительный признак всех рептилий, но это не мешает воспринимать эту морду обманчиво веселой и довольной. Впрочем, в эмофоне наконец-то появился отклик мыслей Искры — она была очень-очень довольна собою. Под стать выражению мордашки.
— Какая красота! — прошептала я в искреннем восхищении.
"Я правда красивая? — прощебетало в голове знакомым голосом с немного более взрослым тембром. — Правда-правда?"
— Ты самая красивая дракона в мире! — искренне сказала я.
Искра в ответ встала на дыбы, распахнула крылья и издала пронзительный мелодичный крик. В этот момент, на ярком солнце, она оказалась просто блистательной, словно выточенной из цельного куска серебра. Я только сейчас обратила внимание на то, что дракона изменила свой детский окрас. Из черной с серебряными искрами она стала серебристой-голубой с темно-фиолетовым отливом. Каждая чешуйка, казалось, была обрамлена тонкой линией фиолетовой черноты, которая скапливалась в темно-фиолетовую каплю в основании, но это создавало лишь фон, не портя окраса целиком. Яркая, заметная...
— Странно, что из такой скрытной черной проказницы вышла такая блистательная серебристая леди, — улыбнулась я.
Искра, снова встав на передние лапы, с легким удивлением посмотрела на меня, а затем начала наливаться чернотой. Темная Фиолетовость на чешуйках увеличивалась, постепенно заполняя их и предавая драконе шахматный окрас, постепенно уходящий в темно-фиолетовую черноту. Но до конца ей этого сделать не удалось. Чернота внезапно стала уменьшаться до прежнего уровня, и Искра-хамелеончик снова стала серебристой.
"Не получается, — огорченно сказала она. — Цвета вокруг не те. Так что я по-прежнему смогу хорошо прятаться! Даже еще лучше, чем было!"
— С учетом размерчика, — съехидничала я.
Искра удивленно посмотрела на себя, затем закружилась на месте, словно пытаясь ухватить собственный хвост.
"Я что, толстая?" — обиженно сказала она.
— Ну конечно, нет! Ты очень изящная. Но теперь стала гораздо крупнее, чем была, так что на летучих мышей уже не поохотишься, мелковаты для тебя.
"Это смотря на каких, — самодовольно заявила Искра. — У крысок есть и большие!"
— Да не дай Луна! Они втроем большого дракона загрызут!
