В коридоре тоже раздался крик боли и остальные нападающие замешкались, зато растянувшийся на полу ушел перекатом в сторону от меча гвардейца и, вскочив на ноги, тут же атаковал парня. Анатоль отбил узкий клинок, но тонкая дага в левой руке бандита молниеносно уколола парня в предплечье, пробив кольчугу. Ого! Силен бычара. Если бы не Вардис, следующим ударом парень был бы убит, но лэр сделал выпад и короткий меч располосовал здоровяку горло.
Трое точно убиты, еще одного он зацепил огнем, так что если не убит, то ранен. Сколько еще там нападающих? Вардис пригляделся к грабителю с рассеченным клинком горлом. -Ба! Знакомые всё лица! Этоже те самые господа, что обогнали их карету перед озёрами. Те, чей небольшой отряд он принял за наёмников. Значит, не наобум нападали, а вели их от самой столицы. Вот уроды! Дальнейшие его размышления прервали новые действующие лица, появившиеся на пороге их номера. Вроде двое. Вардис приготовился встретить нападавших. Анатоль метнулся к входу и, перехватив свой меч в левую, руку выскочил в коридор.
-Куда?! -только успел крикнуть лэр, когда парень получил удар клинка, и завалился на бок. -Вот же, мать твою!
Лэр собрался прыгнуть в темный коридор, вслед за Анатолем, но тут в коридоре раздался знакомый голос.
-Сучьи потроха! Грабить пришли? -в ту же секунду раздался щелчок спускаемой тетивы и вскрик одного из нападавших в противоположном конце коридора. Снова щелчок тетивы и стук воткнувшегося в стену болта. -А у наёмника-то пара арбалетов, -с уважением отметил лэр.
Через несколько секунд сам пожилой наёмник показался в проеме их номера:
-Есть кто живой?
-Есть! -откликнулся Вардис. -Миловали боги светлого круга.
-Давай солдатика вашего затянем, живой покуда, -наёмник стоял с двумя взведенными арбалетами, прикрывая его от неожиданного нападения. И Вардис сам ухватил за ворот кольчуги и затащил парня в комнату. Анатоль охнул и тихо застонал.
-Куда ранен?
-Рука немного и ногу мечом проткнули, -пожаловался гвардеец. -Но вроде не в кость.
-Ну, а куды ж ты прёшь без ума? -тут же отозвался наёмник. -Эх, молодежь! Ну чего, глянем кто там еще остался? -предложил седоусый и, вручив один из арбалетов Вардису, обнажил свой меч.
Владетель благодарно кивнул и выглянул в коридор. Там было пусто, лишь сизый дым от применения им боевого амулета пеленой висел в воздухе.
-Может, ушли? -предположил он, на что ветеран только пожал плечами и кивнул.
В конце коридора они наткнулись на лежащее тело с торчащим болтом в середине груди. Вардис только довольно хмыкнул и благодарно кивнул наёмнику. Так, четверо точно мертвы. Сколько еще осталось? Судя по обогнавшему их отряду, изначально их было семеро. Еще один если не убит, то оббожен огненным заклинанием. Вардис создал большого светлячка и пустил его в обеденный зал таверны. Мерцающий зеленоватым огонек высветил сидящее у стойки тело. Лицо и руки сидевшего были обожженны, но тот был еще жив, он повернул голову и невидимым взглядом выгоревших глаз глянул на Вардиса, потом зашарил на груди, попытавшись ухватить блеснувший медальон. В тот же миг болт наёмника пригвоздил его шею к дубовой стойке.
-Зачем? Он и так не жилец. -удивленно спросил Вардис.
-А вдруг магик или амулет последнего шанса? -пожал плечами наёмник. -Не люблю колдунов, никогда не знаешь, какой подлости от него ждать.
Вардис кивнул, осознавая правоту ветерана, создал еще один светлячок и запустил под потолок.
-Вроде никого? Надо лампы зажечь.
Но только они спустились в зал таверны, из-за стойки, к которой был пригвозжен арбалетным болтом обгоревший, привстал человек. Вардис выстрелил из своего арбалета, но болт ушел в сторону, словно отрекошетив от невидимого кокона. -Амулет защиты, -догадался лэр. -В тот же момент человек вскинул лук и выстрелил. Наемник резко дернул лэра за одежду и прикрыл собственным телом. Выпустив из рук разряженный арбалет и не нужный на расстоянии меч, выхватил пару метательных ножей и с разворота метнул в лучника. Один из тяжелых ножей отклонился от прямой траектории, уходя немного в сторону. Зато второй полыхнув синим сполохом, глубоко пропорол лучнику щеку. Следующие два тяжелых ножа, которые метнул седоусый, вошли бандиту в грудь и плечо, он мертвой куклой звавлился на спину.
Седоусый наёмник ни слова не говоря начал осматривать лучника, попутно выворачивая тому карманы, не забыв срезать и набитый кошель с пояса.
Скрипнула дверь и Вардис чуть не выстрелил из вновь взведенного арбалета, но это оказалось бледное лицо хозяина таверны.
-Лэр Вардис, не стреляйте, это я Карик!
-Светильники зажигай! -приказал ему владетель и повернулся к наёмнику. -Бери факел, пойдем в конюшню, глянем. Там мой человек был, а я видел, как через стену дружки этих перелезали. -Кивнул головой лэр в сторону трупов.
Седоусый, не возражая и прихрамывая, последовал рядом с Вардисом, освещая путь факелом. Сам Вардис шел, держа в руках взведенный армейский арбалет наёмника. Правда, на улице они запалили еще три факела, закрепленных в держателях на каменной стене и во дворе стало немного светлее.
Гарви лежал у кареты, со стрелой в горле. Недалеко от входа было два мертвых тела из числа нападавших. Оба застрелены из его армейских арбалетов. Значит, не взяли они старого ветерана неожиданно, получили жесткий отпор.
-А ведь это его, тот лучник, -показал наёмник на торчащую из горла стрелу с красно-черным оперением. -Опытный, паскуда. И еще с амулетом. И нож у него дорогой, с костяной рукоятью и одежда не из дешевых. Я разглядел. Да и лук хорош. Ставлю имперскую крону против медного сантима, что он у них за главного в отряде был.
-Слушай... а ты чего меня прикрывать кинулся? Ну своим телом от стрелы? -спросил Вардис седоусого. -А вобще лихо ты, молодец! Выручил.
-Так по привычке, я же у барона в личной охране служил, да и амулет у меня, меня же его стрела не задела, -пояснил наёмник и добавил, продемонстрировав свою татуировку на тыльной стороне ладони. -Мы черепа! Самая безбашенная команда наёмников в Маракашских предгориях.
-Так и у меня амулет, -показал Вардис свой амулет "стального доспеха" наёмнику.
-Хороший, дорогой. Но я же не знал. -Кивнул седоусый, пожал плечами и добавил: -Ваша милость.
-Лэр Вардис Корвинус, владетель Вэллора. Так, что Светлость, -протянул лэр руку наёмнику.
-Ого, Светлость! Надо же. Ковач. -представился и он, пожимая руку. -Все зовут просто Ковач.
-Э... это родовое имя или твоё собственное?
-Всё вместе, -усмехнулся наёмник, -а, считайте, и прозвище тоже. В общем, просто— Ковач, никак иначе. Так и зовите.
Когда они вернулись в зал таверны, там уже горело с полдюжины масляных ламп. Вардис пересчитал трупы. Странно, трупов было восемь, не считая зарезанного сиплого сторожа. Может обсчитался? Нет, он точно помнил, что обогнавший их отряд насчитывал семерых конных. Кстати, а где их кони?
Всё выяснилось, когда хозяин таверны опознал в одном из нападавших храмовника. Оказалось, что рядом с ближайшей деревушкой у братства ордена храма святого очищения, что-то типа представительства. Каменный двухэтажный дом— поместье рядом с дубовой рощей.
-Видать, там и лошадок своих оставили, тут ходу-то до них, треть часа, -предположил Карик Валенштайн.
-Точно храмовник, ты не обознался? -посмотрел на трупы бандитов Вардис. Тот, кого опознал Карик, был со сгоревшими волосами и опаленным лицом. Хорошо им огнем из жезла прилетело, не зря он эту косточку в клетке сидя обтачивал, руны вырезал, да и потом там не бросил. Вот и пригодилась еще раз волшебная палочка. -Он? А то всё же обгоревший.
-Точно, Ваша Светлость! Точнее не бывает. Этого Гугроса у нас во всех семи окрестных деревнях нашей провинции и даже в городке, где ландрат сидит, этого упыря кажная собака знает.
-Кого? -не понял лэр.
-Имя у него такое— Гугрос. Брат Гугрос, -уточнил Карик. -Весьма гнусная личность, я вам скажу, всё ходил вынюхивал, да выспрашивал. Однажды напоил в деревенском трактире путника и на утро объявил его еретиком. Своих вызвал и увезли того бедолагу. Только я думаю, никакой тот не еретик был, соблазнился храмовник тугим кошелем, вот и всё. Гнида, а не человек, в общем. Его с той поры местные Крысой назвали. Не в глаза, конечно, но так и прилипло, Гугрос— крыса. Я его к себе пускать перестал, говорю— не проживаешь в гостинице, так и отираться у меня в трактире неча. Он у них навроде представителя от ордена в нашей провинции. Постоянно тут проживал, ну разве только уезжал на несколько дней, а так завсегда тут, уже лет почитай как с десяток. А еще, лет семь назад случай был. Самого зажиточного крестьянина дочку в колдовстве обвинили. Он и свидетельствовал супротив нее. Отец-то ее, Никрим, торговлей всё занимался. Светлых ему чертогов в мире усопших. -Осенил Карик себя святым кругом. -Всё мясом да маслом приторговывал. Очень зажиточный мужчина был, справный. Своим трудом поднялся, а потом уже, к старости, на него полтора десятка батраков на хозяйстве работало. Так, когда он помер, дочь в колдовстве и обвинили. Увезли в столицу, а там, говорят, и пожгли. А дом, стало быть, и всё большое хозяйство орден к рукам и прибрал. Вот, стало быть, как оно. А еще у них в поместье сторож горбун живет. Мелкий сам, но силы большой, хоть и старый уже. Но он оттудова никуда не ходит, даже продукты Гугрос сам на рынке у крестьян сторговывал. А горбун, сиднем в доме. Разве что дрова рубит в роще.
-Значит, Карик, говоришь у них в дубовой роще поместье? -перебил словоохотливого трактирщика Вардис. -Мы сами найдем?
-А как же, Ваша светлость, я вам рукой покажу куда ехать. На улице-то светает поманеньку, а ее отсюда видать. Рощу я имею ввиду, на взгорке онась.
-Ладно, побудешь пока тут, никого не впускай. А мы сначала до поместья скатаемся, глянем там, что да как, а потом уже до стражи на хутор. Там мой знакомец, мастер-сержант Ульхарт с отрядом должен на постое быть. Пока в обратный путь не уехали, мы их там и перехватим, пусть они этими разбойниками занимаются. Всё понял? Никого, кроме нас или имперских стражников не впускай.
-Понял, понял, Ваша светлость, никому дверь не отворю. Мне самому жуть как страшно, вас дождуся. Вы только не задерживайтесь, Ваша милость, у меня же детки малые, а одному боязно, вдруг еще душегубы пожалуют, -запричитал, кивая, трактирщик.
-Ну, что посмотрим, что там у них за представительство? Думаю, кроме горбуна, там никого быть не должно. Поедем?
-Посмотреть мы завегда, -поддержал план Вардиса наёмник.
-Лошадь есть? А то моего гвардейца бери, -предложил ему лэр.
-Обижаете. -Крякнул седоусый. -У меня их пара. Одна под седлом, другая заводная с поклажей.
-Хм, смотрю хорошо у барона жилось. При деньгах, с амулетами, да две лошадки имеешь. -Хмыкнул лэр и мотнул головой.
-Жилось неплохо, хоть и рисковать приходилось не раз, да и платили— жаловаться грех. Только как ранили, так под зад коленом наладили. -Махнул рукой бывший наёмник. -Только денег много не бывает, полгода, много— год, и закончатся накопления.
Дом в поместье был не слишком большой, но двухэтажный и крепкий. Сложенный из толстых дубовых бревен, с дубовыми же решетками на окнах. Вокруг дома шел глухой, выше человеческого роста забор. Даже сидя на коне, за такой не заглянешь. Своих лошадей они оставили привязав к дереву, шагах в ста от ворот поместья, напротив большого пруда, где по берегу рос рогоз и переквакивались лягушки. По дороге к гнезду головорезов из братства, Ковач завел разговор с лэром предлагая полелить собранные с нападавших деньги и дорогой нож главаря. Как сказал наёмник, денег в общей сложности набралось без малого три кроны, но лэр только отмахнулся.
-Я тебе Ковач, за наше спасение больше должен, так что всё собранное себе бери, нож и лук тоже.
-Благодарствую, Ваша светлость. -Довольно крякнул седоусый. -Когда благородный с понятием и с ним иметь дело можно. Хорошая мне премия вышла, это же почитай моё жалование, больше чем за полгода службы.
-Если не секрет, сколько платили? -Поинтересовался лэр.
-Да какой секрет, говорю же платили очень хорошо. По пятнадцать ливров в месяц имел, а иногда и еще пару ливров барон за риск накидывал.
-Действительно хорошо. -Покачал головой лэр. -У нас гвардейцы по двенадцать ливров получают.
-А харч? -Проявил интерес Ковач. -За свой кошт брюхо набивают?
-Не, если на службе их за счёт казны кормят.
-Ну вот, Ваша светлость. А мы жрали за свои, так что вашим даже получше выходит. -Мы ж наёмники, хоть и при замке несколько лет жили.
-В ворота стучать будем или так полезем? -Поинтересовался у лэра Ковач, когда они обошли поместье по периметру, так как хозяин гостиницы уверял, что собак в поместье не держат.
Лэр подумал и развернувшись к крепким воротам заколотил в них каблуком сапога и громко заорал.
-Открывай, шельма, ворота! Открывай!
Через некоторое время за забором хлопнула дверь и скрипучий голос спросил:
-Это кто там и какого ляда, так надрывается? Чаво надать?
-Я лэр Вардис Корвинус, владетель Вэллора. Я с моими людьми желаю выяснить причину нападения на трактир и гостиницу. Открывай немедля!
-Проваливай, лэр. -Проскрежетал голос в ответ на требование. -Это собственность ордена храма.
-Полезли, только осторожно, вдруг у него лук или арбалет. Вот ёлы, ты же хромой. Тогда меня подсаживай, перелезу, ворота отворю.
-Да я как нибудь, вы меня только подсадите немного и я сам. Там уж как нибудь перевалюсь. -Смущенно залепетал Ковач.
-Оставь. Сам. -И Вардис подсаженный наёмником уцепился за край забора и рывком закинул вверх своё тело. Но появившись над забором, отпрянул, едва не навернувшись с трехметровой высоты. Забор сотряс можный удар.
-Что там, магия? -Присел от неожиданности Ковач.
-Нет, эта скотина горбатая бочонок дубовый через весь двор кинул. Силен бродяга, хорошо не попал. Ну сейчас он у меня огребется, чёртов конёк-горбунек. -Вардис спрыгнул во двор, на мгновенье повиснув на руках. Он кинулся за горбуном в сарайку, но увидел только черный зев лаза в дощатом полу.
-Туда шмыгнул, гамадрил клятый. -Показал он на лаз Ковачу, когда отворил засов на воротах и впустил наёмника.
-Ща проверю. -Ковач полез было в темноту лаза.
-Подожди. -Вардис сотворил простейшее заклинание светлячка и прикрепил яркий огонек на палаш наёмника. -Аккуратнее там, а то вылезать будешь, а он тебя по башке звезданет.
Через пять минут наёмник прихрамывая быстро зашел уже в ворота. -Сбёг шельмец. Ход в земле, у них прокопан до кустарника. Шагах в полста от забора выходит, чтоб значит при случае уйти. Значит готовы были ко всему, души нечистые.
-Да и хрен с ним. Ну что, экспроприация экспроприаторов? Как говаривали в одной далёкой стране.
-Чего делать, говорите? -Не понял его наёмник.
-Пойдем дом, говорю, внутри осмотрим. Затрофеим, чего плохо лежит. -Но прежде чем войти в дом они завалили дровами и мешками с углем подземный ход, завели своих коней во двор поместья и закрыли изнутри ворота. Двор был не так обширен, зато тщательно вымощен камнем, посередине находился колодец с прикрепленным к вороту ведром. Большую часть двора занимала конюшня где и обнаружилось восемь хороших, ездовых лошадей.
