Ступень 6. Призвать богиню

— Ты не права, Дая. Люди вовсе не такие алчные, а то, о чём ты говоришь — вовсе не признак жадности. Просто мы, люди, не живём, как какие-то звери, сегодняшним днём, а привыкли думать о будущем.

— Я знала, что вы меня не поймёте...

* * *

Старая поговорка о том, что утро добрым не бывает, полностью оправдалась. Не успели путники, выбравшись спозаранку на успевшую уже до оскомины надоесть извилистую, сузившуюся до предела, полную застарелых выбоин каменистую дорогу и проехать по ней, петляя между холмов, пару километров, как из-за очередного поворота, яростно нахлёстывая хрипящих и роняющих на дорожный щебень клочья желтовато-белой пены коней, выметнулось десятка полтора вооружённых всадников. Отряд явно состоял из опытных, бывалых бойцов, отлично представляющих, с какого конца хвататься за меч — тому свидетельством многочисленное навешанное на незнакомцах оружие, ладно подогнанное, явно побывавшее не в одной переделке, — и тем удивительнее оказалось застывшее, как маска, выражение крайнего испуга на перекошенных лицах всадников, яростно истязающих плётками своих скакунов.

Удивительно, но появление незнакомцев явилось полной неожиданностью даже для никогда не терявшего бдительности следопыта, традиционно возглавляющего караван — вероятно, эхо от лошадиных копыт гасилось густым подлеском, в изобилии разросшимся вдоль дороги, и Катор до последнего момента не замечал надвигающейся опасности.

Первым, как всегда, на угрозу среагировал Лисаэль — мечник, пришпорив свою лошадь, быстро переместился в голову каравана, по пути доставая мечи, и занял место рядом со следопытом, вооружившимся коротким охотничьим копьём — против всадников оно являлось более действенным, чем меч или боевой топор, оружием.

Как ни быстро действовали в сложившейся ситуации мужчины, однако за те несколько мгновений, что они готовились к бою, отряд незнакомцев успел полностью выехать из-за скрывавшего его холма и, растянувшись по дороге длинной цепью, приблизиться на дистанцию уверенного выстрела из лука, что и подтвердил хлёсткий шлепок спущенной тетивы. Бросив короткий взгляд за спину, Лисаэль с немалым удивлением увидел, что демоница, успев достать из притороченного к крупу своей кобылы чехла лук и набросив на него тетиву — процесс далеко не простой, когда ты сидишь в седле, а не упираешься обеими ногами в землю, — уже посылала в полёт очередной оперённый снаряд. "Донннг" — пропела свою короткую песню тетива, а девушка, сохраняя на лице граничащее с безмятежностью выражение вселенского спокойствия, уверенным движением запустила руку в тул и, не потеряв ни мгновения, достала оттуда следующую стрелу, через пару ударов сердца унёсшуюся в сторону надвигающейся на караван угрозы.

Вернув взгляд на дорогу, по которой в клубах пыли нёсся на караван незнакомый отряд, мастер-мечник успел увидеть, как очередная стрела нашла свою жертву, и на землю, поражённый точно в горло, покатился уже четвёртый всадник.

— Четвёртый, — тихо прокомментировал результаты стрельбы Лисаэль. — Осталось девять.

— Не успеет, — озвучил свои опасения следопыт, без дополнительных слов догадавшись, что его напарник так же, как и он сам, просчитывает шансы незнакомого отряда достигнуть каравана и принять ближний бой.

— Ты плохо думаешь о демонице, — сквозь зубы усмехнулся мечник, — и не видел её в деле. Если бы она не была уверена в том, что справится, то не работала бы так спокойно, словно на стрельбище. Поверь, она умеет стрелять быстрее. Значительно быстрее. А если не торопится...

Уверенность мастера в умениях своей спутницы полностью подтвердилась — так и не доскакав до перегородивших дорогу и ощетинившихся острым металлом мужчин, незнакомцы принялись резко осаживать своих загнанных, хрипящих и пускающих пену скакунов. К этому моменту их осталось уже меньше половины, а ритмичные, как маятник часов, звуки "донннг" и не собирались прекращаться. Пока всадники лихорадочно разворачивали лошадей и, нахлёстывая их взмыленные бока, пытались скрыться от убийственного потока стрел, разбавляя свои действия градом изощрённых ругательств вперемешку с проклятиями, отряд чужаков уменьшился ещё на двух бойцов. Осиротевшие скакуны, почувствовав волю, уже никуда не неслись, и, покинув несущую смертельную опасность дорогу, понуро разбредались по обочинам, загнанно раздувая бока в попытке отдышаться после изнурительной скачки.

— Догоним? — спросил напарника мастер-мечник, кивком головы указав на последних оставшихся в живых всадников, спешно удаляющихся от каравана. — Уйдут — расскажут о нас. Командир-то у них остался цел...

Опасения Лисаэля были не лишены оснований — один из всадников резко поредевшей благодаря стараниям демоницы группы неизвестных бойцов, с самого начала схватки умело скрывавшийся от смертоносной стали в середине толпы, мог похвастаться явно не рядовой экипировкой как самого себя, так и рослого, мускулистого скакуна под ним, выгодно отличающегося своей статью и ростом. На жеребце, сплетённая умелым кузнецом и пристёгнутая широкими кожаными ремнями, лежала тщательно подогнанная кольчуга с воронёными стальными вставками, практически полностью закрывающая его шею, круп и бока. Открытыми оставались только ноги, попасть по которым стрелой на полном скаку являлось той ещё задачей. Сам всадник также щеголял явно не рядовой бронёй из той же воронёной стали, предусмотрительно скрытой от постороннего глаза богато расшитой накидкой в виде плаща и ставшей заметной лишь тогда, когда плащ на мгновение взметнулся от резкого движения седока. На голове мужчины тускло поблёскивал открытый спереди стальной шлем в виде островерхого котелка с защищающей нос перемычкой и длинной, почти до лопаток, бармицей, прикрывающей уши и затылок.

— Стрела догонит, — высказал свои мысли вслух охотник.

Пока мужчины, так и не применив в деле своих воинских умений, наблюдали за расстрелом чужаков, тех осталось всего двое — остальные лежали, не шевелясь, на дороге, собственными телами отмечая последние метры пути неизвестного отряда.

— Командира бей, — крикнул демонице, не оборачиваясь, Лисаэль, и та перенесла огонь на выжимающего из закованного в кольчугу скакуна последние силы всадника, пытающегося скрыться за холмом, из-за которого совсем недавно выскочил во главе целого отряда. Его товарищ отстал на несколько корпусов — лошадь под ним явно не отличалась выносливостью командирской.

"Донннг" — пропела тетива, но наконечник стрелы лишь бессильно отлетел от спрятанной под накидкой брони, заставив всадника ещё сильнее пришпорить хрипящего от усталости жеребца. То, что казалось очевидным для опытного, прошедшего не один реальный бой бывалого мечника, оказалось сюрпризом для не знающей реалии местной жизни демоницы.

— В лошадь стреляй! У всадника броня под накидкой! — крикнул Лисаэль, досадуя на себя за допущенную оплошность. Он тоже понял ошибку напарницы.

— Бронебойной сниму, — донесся звонкий возглас девицы, и через мгновение спина уносящего ноги всадника обзавелась оперённым украшением. Он, глухо вскрикнув, дёрнулся и стал медленно заваливаться на шею своего скакуна, тут же увеличившего скорость бега, хотя, казалось, скакать быстрее было уже невозможно. Вторая стрела воткнулась в спину упавшей на лошадиную шею фигуры рядом с первой, а третья смахнула с лошади последнего бойца, уже почувствовавшего вкус спасения — до скрывавшегося за холмом дорожного поворота оставались считанные метры. Эти метры и проделал командирский конь, унося в неизвестность своего истекающего кровью хозяина, намертво вцепившегося сведёнными судорогой пальцами в лошадиную гриву.

— Помирать повёз, — прокомментировал результаты боя следопыт.

— Будем надеяться, — ответил мечник и, спрыгнув с лошади, медленно пошёл по дороге, мимоходом вскрывая острым наконечником клинка шеи лежащих на дороге тел. Зачистив таким образом дорогу, мужчина вернулся к дожидающемуся его каравану и, запрыгнув на лошадь, скомандовал, стараясь, чтобы его услышали все, включая принца:

— Продолжаем движение в том же порядке.

Однако тронуться в путь сразу же после полученной команды не получилось — услышав характерные булькающие звуки, мечник со следопытом были вынуждены, развернувшись, лицезреть сползшего с лошади и стоящего на коленях у обочины принца, изливающего на придорожную траву остатки непереваренного завтрака.

— Слабоват принц до запаха крови, — пробормотал Катор не успевшему отъехать от него напарнику.

— Зато девчонка — само хладнокровие, — хмыкнул мечник, бросив короткий взгляд на демоницу и убедившись, что зрелище окровавленных трупов оставило её равнодушной.

— Демон, что с неё взять? — понятливо поддакнул следопыт и, спешившись, стал рыться в сёдельных сумах. Найдя то, что искал — а это оказалась небольшая плоская фляжка с разбавленным водой вином, — мужчина подошёл к принцу и протянул её со словами:

— Держи. Горло прополоскаешь.

— Спасибо, — прохрипел Лиссиан после того, как опустошил почти весь сосуд — частично выплюнув, частично проглотив содержимое.

— Поперву всех полощет, — успокоил юношу старый солдат. — К виду крови надо привыкнуть.

— Из нас один я, получается, непривычный, — буркнул принц, поднявшись с колен и оглядев скучившийся на дороге отряд.

— Так и я, и мастер Лисаэль на свой жизни много смертей повидали. Чему же тут удивляться?

— А Дая?

— Нашёл с кем сравнивать! Или ты повёлся на красивую фигурку, смазливое личико да звонкий голосок, уравняв демона с человеком? Внешность обманчива, мальчик. Привыкай меньше доверять внешности — в жизни это тебе ещё не раз пригодится.

Ничего не ответив умудрённому жизнью эмирскому воину, юноша бросил долгий оценивающий взгляд на продолжавшую равнодушно наблюдать за происходящим демоницу, и всё так же молча взгромоздился на свою лошадь.

Убедившись, что все члены отряда готовы продолжать путь, Лисаэль дал команду на выдвижение. Катор привычно занял место в голове колонны, принц с демоницей пристроились за ним. Замыкающим, дождавшись, пока весь караван проедет мимо, неспешно тронув поводья, двинулся мечник. До вечера поездка прошла в тишине — принц угрюмо молчал, переваривая уроки первого в своей жизни боя, а единственная в отряде девушка явно не горела желанием развеять дурное настроение подопечного, сосредоточившись на своих прямых обязанностях — охране и сопровождению.

* * *

Беседа возобновилась лишь вечером, когда караван встал на очередную ночную стоянку, разведя для разнообразия небольшой костерок, благо неподалёку обнаружилось сухое, но ещё не упавшее дерево, тут же в пару взмахов топора срубленное следопытом и разделанное на несколько аккуратных, толщиной с руку, поленцев. Темой для беседы, разумеется, стала недавняя стычка с неизвестным отрядом, из которой путешественникам, благодаря демонической меткости своей лучницы, удалось выйти без потерь. Разговор начал Лисаэль, устроившись с удобством у костра и запустив руку в мешок с продуктами:

— Мы так и не нашли следов последнего всадника.

— Будем надеяться, что Дая его прикончила, — попытался развеять опасения мечника Катор, которому Лисаэль передал мешок. — Две бронебойные стрелы в спину оставляют мало шансов выжить.

— Но, тем не менее, они есть, — возразил Лисаэль, проследив, как мешком завладела демоница.

— Есть, — подумав, признался следопыт. — Но уже ничего не изменишь.

И, повернувшись к сосредоточенно пережёвывающей вяленое мясо девушке, пустившей мешок дальше по кругу, спросил:

— Дая, а почему ты не стреляла в лошадь?

— А она-то в чём виновата? — вопросом на вопрос ответила демоница, не отрываясь от еды.

— Если бы ты убила коня, то всаднику пришлось бы спешиться, — пояснил Лисаэль. — Не говоря уже про высокую долю вероятности сломать себе шею при падении, пешего человека легко догнать и добить — мы то оставались в сёдлах. Теперь же у нашего неведомого противника появился шанс узнать, кто уничтожил его отряд.

— Разве у нас уже появились противники? — удивлённо подняла бровь девушка.

— Для нас противник — любой, кто способен раскрыть тайну каравана и помешать принцу достичь Тиары.

— Ну, извините, — без малейшего чувства раскаяния ответила демоница, обращаясь к мужчинам. — Но я всё равно считаю, что убивать лошадь было бы неправильно. Животное не отвечает за действия своего всадника. А меня можно было предупредить, что в первую очередь нужно стрелять по незнакомцу в дорогой накидке. Пока отряд нёсся на нас, я вполне могла попытаться убрать его одним из первых. Шлем лица не закрывал.

— Забыл, что ты, овладев оружием в совершенстве, совсем не имеешь реального опыта боёв, — повинился Лисаэль. — У местных воинов подобные умения обычно идут в связке и неотделимы одно от другого. Любой опытный воин в первую очередь, появись такая возможность, уничтожил бы командира.

— Хорошо, в следующий раз первую стрелу пущу в самого богатого, — легко согласилась демоница.

— И, скорее всего, убьёшь купца. Владельца каравана, — таким тоном, как будто сообщает прописную истину, добавил Катор.

— Так как мне определить командира?

— По совокупности нескольких признаков, — стал перечислять мечник. — Во-первых, под ним должен быть не просто хороший конь, а именно боевой. Оружие у командира лучше, чем у подчинённых, но определять качество оружия следует не по богатству инкрустации, а по множеству мельчайших, порой незаметных деталей...

— А как мне отличить боевого коня от обычного, а качественное оружие — от того, чем вооружены остальные бойцы отряда? — переспросила девушка, продолжая жевать вяленое мясо.

— Отличить боевого коня от обычного способен только опытный человек, — признался следопыт, бросив многозначительный взгляд на мечника. — А об оружии можно судить, лишь подержав в собственных руках. На расстоянии даже я могу ошибиться.

— Тогда как я со ста шагов смогла бы определить в толпе воинов командира? Если богатая одежда не является критерием отбора, в лошадях я не разбираюсь от слова "совсем", а оружие мне сначала требуется подержать в руках?

— Опыт, девочка. Обычный опыт, — устало пояснил Катор, продолжив:

— К тебе претензий нет. Напротив, это именно мы с Лиссом должны были предупредить тебя. Предупреждение запоздало, и это именно наша оплошность.

— Забыли про оплошности, — ухватив из мешка ещё один шмат вяленого мяса и положив на него кусок сыра, буркнула девушка. — Ты лучше скажи — удалось выяснить причину столь панического бегства незнакомцев?

— Демоны, — нехотя ответил следопыт.

— Ой, неужели в здешних горах завелись мои родственники? — выдавила ехидную усмешку демоница.

— Нет, это местные демоны. Вернее, к демонам этих существ относит народный фольклор. Учёные же считают, что здешние горы заселены одичавшими потомками домашних зверей первых колонистов этого мира. Мифические демоны — это просто название местных хищников.

— И чем же они так опасны, что смогли напугать целый отряд весьма неплохо вооружённых бойцов?

— В этих горах бесследно исчезали целые армии, а не какие-то жалкие кучки проходимцев, — пояснил Лисаэль.