— Заходи, — было первое, что он услышал, едва переступив порог храма. — Лихо ты их!
— Ничего, пустяки, — пожал Малк с деланным безразличием и принялся с подозрением оглядываться. Жреца нигде не было видно.
— А я и не говорю, что было сложно. Просто лихо, — донёсся шёпот из дальнего, самого тёмного угла, и Малк, сделав несколько шагов, увидел милес Драго в тени одной из статуй Кетота.
Жрец, одетый в одни лишь чёрные штаны, сидел скрестив ноги по-стиксонски и, сложив перед собой пальцы в хитрый замок, ритмично вдыхал аромат из дымящейся неподалёку курильницы. Воздух вокруг него был насыщен Пневмой и Стихией Огня, а испускаемые вовне вибрации Власти даже при беглом взгляде отозвались едва заметной дрожью в Духе самого Малка. Но не это было самым удивительным. Больше всего шокировали головы, сердца и Святые знают какие ещё части тел демонов, расставленные вокруг центрального алтаря на явно специально изготовленных подставках. Вырезанные на органах гостей из Пекла знаки Руноглифа извивались точно живые и словно бы корчились в магическом бесцветном пламени, то и дело выстреливающим длинными языками куда-то под купол свода.
— Вы занимаетесь демонической магией? — вырвалось у Малка.
И он с тоской подумал, что немедленный побег из храма ничего не решит. От опытного Бакалавра, тем более жреца, преуспевшего в магии, набравшегося боевого опыта и обросшего социальными связями мелкому Адепту вроде него просто не скрыться. Но и влезать в игры с силами Пекла ему тоже не улыбалось. Йоррох, и ведь надо было так вляпаться!
Вторя его мыслям, за спиной с лязгом задвинулся засов и вспыхнула магическая запирающая печать. Теперь даже захоти он убраться отсюда подальше — точно не сможет. Заодно стало понятно, почему милес Драго вообще затеял то, что он затеял, именно в храме и почему не боялся беспорядков на улице. Другой вопрос зачем он впустил внутрь Малка...
— Нет, парень. Я занимаюсь самой настоящей жреческой магией, доставшейся нам от Святых, — нарушил напряжённое молчание Бакалавр, не прерывая своего занятия и даже не открывая глаз. — Так что можешь не напрягаться так и не лапать руками ножик, который прячешь в сумке. Скрывать мне нечего, а значит и убивать тебя не зачем.
Не то чтобы услышанное сильно успокоило Малка, но, как он думал незаметно стискивать рукоять захваченного из дома проклятого ножа и вправду прекратил.
— То что убивать не надо, это хорошо, — через силу усмехнулся он. — Это мне нравится.
— Не тебе одному, дружище. Не тебе одному, — ответил жрец и тоном, каким спрашивают о погоде, поинтересовался: — Зачем пришёл?
Малк, хоть он и заявился в храм именно ради этого разговора, замялся, не зная с чего начать.
— Мне бы хотелось вернуться к нашему... неоконченному разговору на тему вашей помощи, — наконец, медленно произнёс он. — Потому как ситуация немного изменилась.
— Изменилась? — Жрец настолько заинтересовался, что перевёл на Малка взгляд и секунд десять изучал его самым пристальным образом.
— Да, — кивнул Малк.
И короткими ёмкими фразами описал сначала то, как пытался раз и навсегда закрыть тему с карликом, а затем перешёл к загадочному сновидению с чересчур реалистичными последствиями.
— Погоди, погоди... Хочешь сказать, что будучи Адептом без Родословной, без глубоких знаний в мистицизме и ритуалистике, без опоры на сильных потусторонних помощников, ты устроил охоту за досаждающим тебе бестелесным Духом, живущим в одном из планов реальности? Серьёзно? — с каким-то детским восторгом воскликнул милес Драго. — Тогда это самая смешная вещь, что я слышал в нынешнем году. На фоне этого меркнет даже история покушения на Ярвока Неистового.
— А что не так с этим покушением? — мрачно спросил Малк, волею судеб ставший свидетелем произошедшего. Порцию информации о карлике, которой он был неожиданно облагодетельствован, Малк без лишних вопросов отложил в памяти. Вряд ли ему расскажут больше, а значит и затрагивать данную тему не надо. Во всяком случае пока.
— Да ничего. Просто только круглый идиот будет рассчитывать, что силами нескольких Бакалавров и Учеников и при поддержке нескольких жалких картечниц можно завалить опытного боевого Магистра, — презрительно бросил милес Драго. — Вот если бы там была хотя бы пара малефиков в ранге Младшего Магистра, десяток Бакалавров в механизированных доспехах или три-четыре механизированных воина да батарея артиллерии, тогда да, шансы были. А так... Смех один. — Фыркнул жрец и тут же, уже другим тоном, продолжил: — Ладно, вернёмся к нашим баранам. Чего ты хочешь от меня, рассказав эту свою историю?
Малк, которому так никто и не предложил не то что присесть, а хотя бы пройти от входа внутрь храма, неловко переступил с ноги на ногу. Это раздражало, но... не он заказывает музыку, не ему и решать, что играть пианисту.
— Для начала чтобы вы помогли мне понять, что происходит и насколько всё серьёзно, — сказал Малк, стараясь, чтобы фраза прозвучала не слишком нагло. — Затем же... затем подсказали как всё исправить.
— Опять помоги, подскажи... — вроде бы весело усмехнулся жрец, однако возникло ощущение, что по окружающему его полю Власти пробежала волна раздражения. — Как же современные люди смешны в своей вере, что всегда есть кто-то, кто решит их проблемы за них. Просто так...
— Я помню про завет Четвёртого Святого. Осознал его, принял и готов... платить, — перебил Малк явно севшего на любимый конёк милес Драго.
— Уже лучше, — покровительственно кивнул жрец, моментально успокаиваясь. — Тогда начну с очевидных ответов. Что происходит? Тебя пытаются сожрать... да, правильное слово. А насколько всё серьёзно... У твоего недруга это вполне может получиться.
Всё это милес Драго произнёс так, словно описывал сегодняшний завтрак. Равнодушно и небрежно.
— Сожрать? — В памяти Малка всплыла ненавистная рожа "этого деда", пытающегося вдохнуть нечто незримое через вытянутые трубочкой губы.
— Именно, — баском хохотнул милес Драго. — И глядя на твоё лицо, подозреваю, ты не понимаешь, что скрывается за этими моими словами. Да?
Малк хмуро кивнул.
— Ну тогда стоит начать издалека, — менторским тоном сказал жрец и, потянувшись к курильнице, что-то в ней поправил. — Как ты видишь современную систему магии?
Вопрос был действительно неожиданный, и брови Малка сами собой поползли на лоб. Однако он быстро взял себя в руки и принялся отвечать как на уроке.
— Да всё просто. Если коротко, то открыв через обряд Пробуждения доступ к Силе, мы через Тайные Искусства начинаем развивать наш Дух. И чем дальше уходим по этому пути, тем больше может наше тонкое тело. Заклинания же становятся чем-то вроде его внешних органов, через которые мы можем проявлять нашу магию.
— Хорошо, тогда какова здесь роль символов Руноглифа, Родословной и Власти? — явно подводя к какому-то выводу продолжил спрашивать жрец.
— Родословная облегчает развитие и наделяет физическое тело и Дух дополнительными качествами и свойствами. Символы Руноглифа... Они позволяют делать то, что выходит за рамки ставших частью Духа заклинаний. Получаться будет хуже, не так быстро и с большим расходом энергии, но при хороших знаниях, приличных размерах резерва и достаточном времени это позволит магу добиться весьма и весьма многого, — Малк, которого незапланированный урок начал немного раздражать, дёрнул плечом. — Власть же это то, что наделяет нашу волшбу мощью... А заодно компенсирует отсутствие заклинаний, отвечающих за простейшие манипуляции с энергией.
— "А заодно компенсирует..." — с какой-то потаённой грустью повторил милес Драго и презрительно фыркнул: — О самом важном и так небрежно! Мир определённо катится в Пекло, если суть искусства магии низвели до безграмотной банальщины.
Малк, чувствуя, что может чуточку расширить свои знания, моментально сделал стойку.
— Можно с этого момента поподробнее? — спросил он.
— Подробностей хочешь... — протянул милес Драго и вдруг зло бросил: — Сам-то догадаться не можешь? На виду ведь лежит... — Вспышка злости прошла столь же быстро, как и появилась. И дальше жрец продолжил уже спокойнее. — Тайное Искусство, Родословная, Власть, символы Руноглифа... Неужели не задумывался откуда это всё взялось? Из чего выросла столь сложная система?
— Ну... я думал, люди позаимствовали знания у демонов, — растерянно сказал Малк, который и вправду всерьёз подобными вопросами не задавался.
Его ответ ожидаемо вызвал у жреца презрительный смех.
— Позаимствовали что? — издевательски спросил он. — Родословную? И как же? Естественным путём получить её попросту нереально. Слишком разные виды. Чтобы понять это, достаточно знать, что один из Домов Авалона обладает Родословной Огненного Титана... Твари, размером с девятиэтажный дом! И даже мне сложно представить, как смертный сможет получить такую махину себе в предки без каких-то сложных схем!.. Тайное Искусство? Ха, и кто же станет адаптировать систему развития разумных рас демонов под физиологию людей? Откармливаемого на убой скота, если мыслить категориями жителей Пекла? Про знаки Руноглифа, которые без развитого Духа и сильной Власти, изучить попросту невозможно, я вообще молчу. Тогда откуда это всё? И как вообще стало возможным Восстание Девятерых — восстание, по нынешней классификации, Великих магов. Людей, достигших вершин развития своего Дара. Живых богов. Как?!
— У меня нет ответа, — развёл руками Малк, чувствуя себя совершеннейшим идиотом. Вроде бы и ни в чём не виноват — в Обществе подобных знаний не давали, а самому ему узнать их было неоткуда, — но всё равно неприятно.
— А ответ простой, — не слушая его, с фанатичной горячностью продолжил милес Драго, — Власть. Всё завязано на Власть. Волею судеб Девятерым удалось получить доступ к простейшему способу её развития. До пика красного ранга, не более. Но этого оказалось достаточно, чтобы они начали убивать младших демонов. Убивать, изучать, вырывать из их тел и душ таящиеся в них секреты... И шагать в своём развитии дальше. Первые зачатки современной нам системы тренировки Дара появились позже, когда Святые и их сподвижники находились на вершине могущества. Сами они двигались совсем по-другому пути.
— И раз от него отказались, было с ним что-то явно не так... — не удержался от реплики Малк.
Однако милес Драго на его слова ничуть не разозлился.
— Верно, было, — кивнул он. — Святые напрямую работали с Силой, используя её как оружие. Заклятья, ритуалы... это всё было позже. Началось всё с грубой и примитивной мощи. Мощи, явно недоступной смертным людям... но с избытком имеющейся у демонов.
Милес Драго замолчал, задумавшись, однако уже сказанного было достаточно, чтобы Малк начал догадываться, что будет дальше. И немудрено: только полный кретин не сложит два плюс два, в добавление к рассказу увидев в доме Святого кучу лежащих вокруг алтаря фрагментов тел демонов и явно занятого каким-то ритуалом жреца.
— Для увеличения Власти Святые Защитники приносили в жертву демонов? — спросил он, понятливо кивая.
Жрец дёрнул уголком рта.
— Жертва... Не совсем правильное слово. Чтобы продвигать Власть по рангам и расширять арсенал своих возможностей, мощь Духа надо питать. И лучше сохранённой в телах демонов Силы для этого не найти!
— Ладно, как Святые становились сильнее, как добывали знания для создания современной магической системы, я примерно уже догадываюсь, — медленно сказал Малк. — В чём подвох? Не может не быть подвоха!
Милес Драго тяжело вздохнул.
— Подвох в том, что демоническая Сила чужда людям. И чем дальше ты идёшь по пути Власти, чем больше границ между рангами преодолел, тем выше шансы на превращение... в тварь. Развиваться через Тайное Искусство много проще и безопаснее.
— О как... А если объединить два подхода? — заинтересовался Малк.
— Риск уменьшается, — расплылся в улыбке милес Драго. — Собственно именно так и выглядит сегодня путь тех, кто принял Наследие Святых.
Оба замолчали. Жрец вновь сосредоточился на том действе, которое не смог прервать даже разговор с гостем. Малк же переваривал услышанное.
— Хорошо, историю вопроса я понял. Но как это относится ко мне? — наконец спросил он.
— Высокоранговый Маг, принявший Наследие, способен сформировать Семя Духа, — снова закрыв глаза, ответил жрец. — Это часть тонкого тела, отвечающая за взаимодействие с определённым типом магии. Нечто вроде полностью интегрированных в Дух чар, но только заклинания реализуют одно единственное действие, а Семя расширяет возможности мага по целому направлению искусства волшбы. — Всё также сохраняя глаза закрытыми, милес Драго хрустнул шеей. — Правда, в зависимости от Наследия даруемые Семенем возможности сильно меняются, но это уже частности.
— И вы хотите сказать, что все мои проблемы с карликом завязаны на... — отказываясь верить услышанному, начал Малк.
— ...на Семя Духа, которое Святые знают как попало в твой ментальный Дворец, — продолжил его мысль жрец.
— Йоррох... — забыв, что он в храме, выдохнул Малк. Впрочем жрец на ругательство никак не прореагировал.
Мысли скакали галопом, в голове роились тысячи вопросов, и чтобы успокоиться Малку даже пришлось прокрутить один цикл практики своего Тайного Искусства.
— Семя Духа. И его сильно хочет мелкий уродец... Хорошо, но я же вроде не высокоранговый маг, практикующий Наследие? — От такого предположения он даже коротко хохотнул. И несмотря на уже данный жрецом ответ, всё равно спросил: — Откуда оно у меня взялось-то?!
— При определённых условиях Семя можно передать другому, — пожал плечами милес Драго. — Как это произошло в твоём случае... понятия не имею. Единственное, что могу сказать, твоё Семя как-то связано с иллюзиями. Иначе ты бы свой недавний сон просто не увидел. — Неожиданно жрец открыл глаза и остро глянул на Малка. — Кстати, если думаешь отдать Семя своему недругу и закрыть тему, то можешь даже не мечтать. Оно уже стало частью Духа, и его изъятие тебя попросту убьёт.
Здесь Малку моментально вспомнилось то, как непонятным образом срослись его Кристаллическое Сердце с Дождём боли и понятливо кивнул. Процесс слияния определённо шёл полным ходом.
И тут же мысли перескочили на другое.
— Иллюзии, — повторил Малк, словно пытаясь распробовать слово на вкус. Проклятье, он ведь всегда считал их самым бесполезным типом магии из всех возможных! Однако как-то комментировать это он не стал, вместо чего уточнил: — И к какому же Наследию это грёбаное Семя относится?
— А кто сказал, что Наследие было только у Святых? — ухмыльнулся милес Драго и с явным удовольствием принялся любоваться растерянностью на лице Малка. — Такими вещами баловались и Маги рангом пониже, причём не обязательно в какие-нибудь стародавние времена.
— Совсем хорошо! — только и мог угрюмо сказать Малк.
Из одной беседы с милес Драго он вынес больше, чем из десятков бесед с коллегами-студентами и наставниками в Обществе.
— Ладно, возвращаясь к моей проблеме. Если отдать Семя бестелесному ублюдку я не могу, то что тогда остаётся? — произнёс он, наконец, после некоторого раздумья.
