Алисанда

— Ну, я одна пойду. Тебя в городке вряд ли примут... Да и ты там не развернёшься, — я спрыгнула на землю, в очередной раз едва не отбив себе лапы, и затрусила через поле к домам.

Сзади послышался треск ломаемых деревьев. Я на бегу оглянулась: Изя пошёл обратно, в рощу.

В общих чертах — дома выглядели, как загородные коттеджи местных богатеев. Да так оно, скорее всего, и было.

Во дворах халуп, что находились близ самой рощи, были вбиты в землю столбы с чёрно-красными лентами. Покосившиеся домики выглядели весьма плачевно и явно подлежали сносу. Полуразобранные крыши, покосившиеся стены, выбитые окна — всё наводило на мысль о скором обрушении. Надеюсь, в них никто не живёт.

Дома же, что располагались дальше, выглядели не в пример лучше: двухэтажные, выложенные из кирпича, со стеклянными окнами, балконами и мансардами. Да и дворики, хоть и небольшие, не больше среднестатистического дачного участка, но убранные и озеленённые. В одном из них я краем глаза заметила нечто напоминающее нашу "альпийскую горку". В домах было пусто, что говорило о том, что в них живут не круглый год.

Я осторожно прокралась по узкой выложенной гравием улочке, стараясь не шуршать камушками. Напрасно: лисий слух улавливал шелест камешков под лапами. Но здесь уже ничего не поделаешь, оставалось только молиться, чтобы в округе не оказалось особо исполнительных охранных собак.

Солнце стояло высоко — время приближалось к полудню. Я, понимая это, старалась двигаться как можно незаметнее, что осложнялось несколькими факторами: а) отсутствием по обочине дороги растительности (подстриженная травка не в счёт); б) беспрестанно шуршащими под ногами камушками; в) присутствием в некоторых дворах сторожевых собак с очень хорошим слухом: лаять они начинали ещё задолго до моего появления. Но, на моё счастье, то ли в домах не было хозяев, то ли они не обращали внимания на своих питомцев, считая, что те и так разберутся, — но на лай никто не вышел. Что, несомненно, радовало.

Без потерь преодолев дачный посёлок (как я окрестила сборище строений), я облегчённо вздохнула. Признаться, было немного страшновато. Желудок требовательно заурчал. Жаль, что лисы не могут жить без пищи неделями, словно змеи. Да, собственно, зачем я иду? Распушив шерсть и сделав самую наглую мину, на которую была способна, я затрусила через поле к каменной громаде — городской стене.

Оказалось, что расстояние до неё несколько больше, чем я рассчитывала: бежать лёгкой рысцой пришлось по меньшей мере час. Поэтому, добравшись до цели, я остановилась и перевела дух. Лапы болели после длительного пробега по непересечённой местности, тело требовало еды и питья немедленно. Мимо пробежала жирная мышь-полёвка. "Еда..." — облизнулась лисичка внутри меня. Сейчас, только шнурки поглажу! Я нарочно отвернулась и оглядела поле. А нехило я пробежалась. Дачный посёлок вон где, на горизонте. От осознания собственной силы мне стало веселее на душе.

"Слушай, ты, крутая лиса! — зевнув, возмутился Вермерх. — Ты лучше подумай, как через стену перебраться!"

О, смотрите-ка, кто проснулся. Утро доброе.

"Какое утро, вечер скоро!" — буркнул жеребец.

Вот и я о том же.

А как пройти в город — это дело... первое, точно. Будем рассуждать логически. В любой городской стене есть ворота.

"Браво, капитан Очевидность!" — воскликнул Вермерх.

Спасибо, стараемся... Что за капитан?

"Ну..." — Вермерх замялся.

Ты где таких слов нахватался?

"Ну как тебе сказать..."

Как есть!

"Ты же знаешь, какой я...любознательный..." — Вермерх впервые за всё время пребывания у меня в голове, казалось, замялся.

Так где?

"Ну... У городских лошадей! — нагло соврал жеребец. — Помнишь, приезжали как-то..."

У меня с памятью беда.

"Ну..."

"Хватит ругаться! — грозно зафыркал Юка. — Лучше скажите мне: где ворота?"

А это уже надо пойти и поискать.

Умный у меня кот, оказывается. Ругаться мы с Вермерхом прекратили и занялись поиском ворот. Я огляделась. В какую сторону идти? Город наверняка немаленький, чтобы обойти всю стену понадобится по меньшей мере полдня...

"Давай я подскажу, — усмехнулся Вермерх. — В ворота наверняка упирается дорога".

И то верно. Значит, ищём дорогу. Печально, но трава под стенами города оказалась выше моей головы, пришлось встать на задние лапы и упереться передними в каменную кладку, чтобы сохранить равновесие и не опрокинуться. Но и налево, и направо простиралось одно лишь поле.

"От того поселения, через которое мы прошли, должна идти хоть какая-то тропа", — неуверенно произнёс Юка.

Признаться, коту я была очень рада.

Юка оказался прав: узенькая, едва различимая в густой высокой траве дорожка действительно пересекала поле, протянувшись от домов возле рощи до самого города. Туда, к этой дорожке, я и направилась, искренне надеясь, что она не упирается в глухую стену.

По земле пробежала маленькая тень. Я задрала голову. В небе, освещённый лучами солнца, парил изумрудный дракон.

— Если что — зови! — услышала я.

Позову. Обязательно. Но не сейчас.

И Вермерх, и Юка оказались правы: вскоре я действительно вышла на тропу, которая упиралась в небольшую калитку в городской стене. Правда, пока я проделала этот путь, в шкуру мне набились репьи, сухая трава и семена каких-то сорняков, так что к воротам я вышла похожей на кикимору в лисьей шкуре. Ну да ладно, мне не для кого наводить марафет. Поэтому, недолго думая, я подбежала к калитке, искренне надеясь, что этот вход в город не охраняется.

Напрасно надеялась. После нескольких попыток открыть дверь самостоятельно, я принялась стучаться. На стук выглянул мужик с красным носом, в съехавшем набок шлеме и с бутылкой чего-то спиртного в руках. Он пьяно моргнул, фокусируя на мне взгляд и, пробурчав что-то невразумительное, с силой захлопнул дверь. Хам.

"А ты что хотела от пьяного в стельку солдата?" — усмехнулся Вермерх.

Я-то ничего, но пробраться в город хорошо бы, я кушать хочу.

"Неужели ты не можешь пойти и поймать хотя бы полёвку? Лиса! Пойди, поохоться!" — воскликнул жеребец.

Не умею я. И как-то боязно полёвок есть — а вдруг они чем-то болеют? Нет, я лучше пролезу в чей-нибудь дом, стащу оттуда еды. Да и дорогу до столицы спросить не мешало бы.

"Учти, что здесь нет Джука и, если ты попадёшь в беду, тебя никто из неё не вытащит. Ты это осознаёшь?"

Представь себе, да.

"А то, что лису, спрашивающую у первого встречного, как добраться до Лайнеза, примут за пособницу дьявола, ты осознаёшь?" — не успокаивался Вермерх.

Да!

"И всё равно готова проникнуть туда любой ценой?" — ужаснулся жеребец.

Да!!!

Вермерх смачно плюнул мне в душу и затих.

Я несколько раз пробежала мимо ворот, оглядывая стену. Высокое сооружение, сложенное из прочного камня, выглядело поистине впечатляюще. Казалось, стена выстроена здесь для того, чтобы отражать набеги особо воинственных народностей. Изя говорил что-то про границу с Озёрным краем. А там, насколько я помнила из своего первого визита на эту землю, живут эльфы, предводитель которых — натура очень горячая. Как и его кузен, папаша Айсариэль. Айсариэль... От воспоминания об эльфийке мне стало грустно. Как она там, у хранителей? Не обижают ли? Я не люблю детей. Но эта малышка разбудила во мне мать. Хотя, возможно это из-за звериного тела. Ведь животные в своих детёнышах души не чают.

Только после того, как лисьи лапы в десятый раз пронесли меня по вытоптанной дорожке вдоль стены, меня осенило. Блоки, из которых была сложена стена, оказались не очень хорошо пригнаны, застывший раствор, которым они были скреплены, снаружи осыпался. Стена явно была широкой. Я выпустила когти и оценивающе оглядела их. Сойдёт. Что ж, займёмся скалолазанием.

Я подпрыгнула и уцепилась лапами за самый нижний уступ. Повисела немного, внимательно оглядывая стену в поисках следующего подходящего выступа, подтянулась и подобрала задние лапы. Уперевшись ими в камень, я потянулась к следующему выступу. И только тут поняла, как тяжело приходится скалолазам. Раньше я думала, что они просто слабенькие, раз после отвесного подъёма с трудом дышат, но теперь поняла: они очень сильные и выносливые. Потому что я выдохлась на середине подъёма, в общей сложности составлявшего пять-шесть метров. Ехидный Вермерх противно рассмеялся и принялся подкалывать меня, на что я героически постаралась не обращать внимания. Эта противная лошадь ещё получит по заслугам.

Несколько минут изображая огромную муху, присевшую отдохнуть на камешке, я собиралась с мыслями. Тело постепенно пришло в состояние готовности к дальнейшим действиям, дыхание выровнялось. Я собралась с мыслями и духом и полезла дальше, стараясь проявлять осторожность. С приличной высоты я уже нападалась, повторения не хотелось.

С титаническими усилиями я взобралась, наконец, на стену. Моему измученному долгим подъёмом взору предстала панорама города. А ничего так люди живут...

Дома были разные. И покосившиеся халупы, как в посёлке, и богатые особняки двух этажей в высоту. Где-то в центре расположилось величественное строение, напоминавшее одновременно замок и городскую администрацию. Да так оно, наверное, и было. Улочки были чисто подметены, клумбы возле домов пестрели цветами. На единственной видимой мне площади мерно журчал фонтан. Красота. Главе Шультера моё почтение.

Залюбовавшись видом, я совсем выпустила из внимания всё, что творится на стене. Напрасно. Из состояния забытья меня вывел звонкий стук металлических набоек по камню и весёлый смех подвыпивших охранников. Я сорвалась с места и заметалась, не зная, куда мне податься. Ребята запросто могут ради развлечения спустить наглое животное в лице меня со стены, а совершать свободное падение с шести метров без страховки мне не хотелось.

— Эй, смотри-ка! — услышала я. — Вот это тварь!

— Что? — голос второго был хриплый, язык заплетался.

— Зверь какой-то! Погодь-ка... неужто лисица?! — удивлению первого, более трезвого, не было предела.

— Ну лисица, и что? — подбоченилась я, презрительно оглядывая стражников. Меня они заметили, смысла убегать уже не было.

— Говорящая??? — второй, что повыше, широко раскрыл покрасневшие глаза и едва не споткнулся на ровном месте.

— Вот ёлки! Представьте себе! И это не единственное моё отличие от других представителей моего вида! — нет, ну действительно надоели. Кого не встречу, все удивляются. Кроме Изи, конечно.

"Не преувеличивай, удивились всего двое. Джук обиделся", — хихикнул Вермерх.

Стражники захлопали округлившимися глазами и нервно переступили с ноги на ногу, постукивая при этом копьями о землю.

— Креститься будете? — деловито поинтересовалась я.

— Зачем? — хором вопросили они.

Ну, темнота. Не знают даже, наверное, что это значит.

— Ну, открещиваться. Типа там "Свят-свят-свят, сгинь, нечисть поганая!" или "Чур меня, чур!", — пояснила я.

Мужики начали что-то соображать. На лицах отразилось понимание.

— Не, не будем, — после минутного молчания произнёс тот, что потрезвее. — Мы тебя поймаем и к градоправителю отведём, пусть он решает, чего с тобой делать. На шубу жене пустить или на стол отправить, — стражник разразился гомерическим хохотом.

Мне стало не по себе, к горлу подступил комок, не давая сглотнуть. Вот вляпалась. Не, ребята, я на такое не подписывалась. И идти с вами не собираюсь. Ни на шубу жене градоправителя, ни на стол к нему самому.

Теперь настала моя очередь отступать, хлопая округлившимися глазами. Стражники это заметили.

— Да я пошутил, — махнул рукой первый.

Я недоверчиво уставилась на него.

— Правда пошутил. У нас жена градоправителя шубы не носит, она живых зверушек любит. А сам градоправитель мясо не ест, веге... вегета... вегетарианец он. И вообще, чтоб ты знала: говорящие животные в Энтаре неприкосновенны.

— Правда, что ль? — какая удача. Понятно теперь, почему ни Джук, ни эльф с арбалетом не стали нападать на меня, когда я заговорила с ними. Священное животное, как же разумную тварь убивать. Жаль только, что такого обычая нет в Озёрном крае.

— Чтоб мне пусто было! — стражник ударил себя в грудь кулаком.

— А кормить говорящих животных у вас случайно не принято? — с надеждой поинтересовалась я, мгновенно проникнувшись симпатией к двум пьяным типам с копьями наперевес.

— Нет, — стражник снял шлем и поскрёб макушку.

— Печально.

— Ну, разве что ты нам поможешь, а мы тебя угостим чем-нибудь типа свежего мяса. По рукам?

— А что надо сделать?

— Давай не здесь, — стражник понизил голос.

— А где? — спросила я, подозревая неладное.

Стражник сделал вполне понятный жест рукой. Я послушно последовала за ним. Второй, пьяный, пошёл дальше, плюнув на все секретные дела с высокой башни. А мы спустились со стены по ступенькам и направились к потайной двери под лестницей. Вернее, это они думали, что дверь потайная и надёжно скрыта от посторонних глаз. Как бы не так. Светлое, хоть и замызганное, дерево резко контрастировало с тёмным камнем стены.

В помещении из-за отсутствия окон было темно для человеческого глаза. Но не для лисьего. Я с лёгкостью разглядела довольно простое убранство комнатки: грубо сколоченный деревянный стол, под стать ему шесть табуреток, половина из которых были расшатаны, несколько полок на стене и жёсткая деревянная койка, накрытая лишь плотным шерстяным одеялом. Классика жанра, местная караулка.

Стражник несколько раз наткнулся на табурет и врезался в стол, прежде чем нашёл и зажёг свечу, стоявшую на одной из полок. Свеча горела неровно, пламя прыгало и дёргалось, норовя сорваться с фитиля и пуститься в пляс по всему помещению. Стражник поставил свечу на стол и плюхнулся на первый попавшийся табурет. Конструкция зашаталась, заскрипела, но выдержала.

— Садись, — стражник широким жестом указал на оставшиеся табуреты.

Доверия они мне не внушили.

— Спасибо, я постою, — вежливо отказалась я. Настолько вежливо, насколько смогла.

Стражник не обиделся.

— Меня Дарис зовут, — представился он после короткой паузы.

— Очень приятно, — сухо ответила я. Очень мне надо знать его имя.

— Теперь по существу. Простая лиса ни за что не забралась бы на стену. Следовательно, у тебя есть смекалка и длинные острые когти, каких нет у обычных животных. Я прав?

"Браво, капитан Очевидность!" — воскликнул Вермерх.

— Браво, капитан Очевидность, — повторила я фразу жеребца. — И что дальше?

— Такими когтями можно убить, ведь так? — деловито поинтересовался Дарис.

— Ты хочешь, чтобы я кого-то убила? Ни за что! — я замахала лапами.

— Да нет, — Дарис рассмеялся. — Тут другое. Понимаешь ли, наш город — Шультер — имеет пограничное расположение. С Озёрным краем, значит, эльфийской страной. Ну вот, и эти эльфы, что давно мечтают о наших землях, не знаю, правда, почему, решили город захватить. Пробовали осаждать, пробовали брать штурмом, пробовали жечь: ничего не удалось. Потом в город напросились несколько остроухих. Послали бы мы их, но градоправитель связан законом, не позволяющим нам прогонять эльфов из города, если они пришли с миром и без оружия. А те были даже без ножей. Как они прошли через леса, где орудуют разбойники — непонятно. Ну, в принципе, маги... А, к делу. В общем, обустроились они здесь. Несколько месяцев было тихо. Затем началась какая-то неразбериха: по ночам кто-то ходит по городу и убивает прохожих. Кто в кабаке засиделся, или на свидание ночью отправился, того находили утром с перерезанной глоткой. Месяц такое продолжалось. Люди стали бояться выходить на улицу вечером, только темнело — все по домам. Некоторые из горожан уехали к родственникам в другие города. Потом такая же пакость началась и в поселении, что недалеко от города, к югу, возле рощи.