Андрей Львович Ливадный Край бездны

* * *

Реальный мир...

Раннее утро.

Я уже не сплю, просто лежу и прислушиваюсь к ощущениям. После кошмарной ночи не чувствую себя разбитым и подавленным, что удивительно.

Ага, вот и ответ. Как я уже упоминал, нейроинтерфейс теперь всегда при мне, в нем лишь меняются активные иконки, в зависимости от того, в каком из двух пространств нахожусь.

...

Третья метаболическая коррекция успешно завершена. Теперь вы можете находиться в вирткапсуле до семи суток, без риска для здоровья.

...

Зловещая, но притягательная технология.

Мышцы тела побаливают. Ну да, в последние дни я много путешествовал, занимался тяжелым физическим трудом, копал, ворочал камни, бился с ящером, а "умный" сенсорный гель менял свою плотность, подавал микроэлектрические токи на группы моих мышц, заставляя их сокращаться. Это называется "electric mio stimulation". В общем, вирткапсула, — это не только транслятор реалистичных ощущений, а сложное медицинское устройство, поддерживающее организм в тонусе.

На сегодняшний день рекорд непрерывного "погружения" в виртуальную реальность составляет сто пятьдесят семь дней. Надо же. Раньше мы говорили о рекордах пребывания человека в космосе, а теперь покоряем глубины вымышленных цифровых пространств...

Постоянно думаю о ящере. Почему его уровень стал ниже? В чем причина?

"Следи за солнцем. Думай".

Фраза, процарапанная на постаменте, никак не выходит из головы. В ней наверняка кроется разгадка "Тайны лесного холма".

Ясно, что лупить статую кувалдой — совершенно не вариант.

Постель смята. Я скинул белье в утилизатор, заказал завтрак, а сам пошел в душ. Долго стоял под горячими струями воды, пока не услышал сигнал службы доставки.

Вирткапсула к этому времени уже разблокировалась. Особого голода не испытываю. Взял сок, мысленной командой активировал огромный настенный экран, — он тут же просветлел, транслируя панораму мегаполиса.

Город тонет в дымке испарений. Облачность мигрирует прослойками, на разных высотах. Лучи утреннего солнца с трудом прорываются сквозь каменные джунгли высоток.

И каким же станет наше будущее? Еще пара метаболических коррекций, и я смогу полностью доверить свое бренное тело автоматике поддержания жизни, навсегда погрузиться в цифровой мир?

Недавно такая перспектива вызвала бы отрицание, но теперь, глядя на мегаполис, я спрашиваю себя: куда бы ты сейчас пошел, чем занялся?

Что со мной случилось? Словно жизнь грубо скомкали, подменили реальности, и жизнь полетела под откос...

К какому миру я теперь принадлежу?

"Здесь больше нет простора. Нет новизны эмоций. Нет живой природы..." — нашептывает воображение.

"Но ведь там, в мире грез, все ненастоящее!" — попытался протестовать здравый смысл.

Солнце величественно всходит над городом, высекая длинные тени от зданий.

Тень!!!

Меня словно током прошибло!

Ящер ведь "воин-тень"! Но разве бывает тень без света?!

"Следи за солнцем. Думай".

Я тут же вспомнил городскую площадь Анкора и солнечные часы, показывающие полдень.

Вот она — разгадка!!! Не знаю, что происходит в сумерках или ночью, но в ясную погоду, утром и вечером тени длинные, а вот в районе полудня они укорачиваются, ведь солнце проходит через зенит!

Мысли лихорадочно понеслись дальше:

В первый раз я повстречался с ящером около девяти вечера, когда тени лежали длинные, глубокие! Вчера я схлестнулся с ним около шести — солнце было выше, тени короче, и сила моего противника, выраженная в уровнях, оказалась в разы меньше?!

Чем выше солнце и короче тень, — тем меньше сила ящера?!

Неужели все так просто?! Нужно использовать "кристалл души" ближе к полудню? Кто тогда явится ко мне? Небольшая ящерица?

Не думаю... "Тайна лесного холма" — задание не из легких. Готов поспорить, что даже в полдень ящер окажется достойным противником, вероятно — равным мне по уровням.

Надо основательно подготовиться и попробовать слить его! Я ведь уже знаю примерный спектр магических и физических атак противника, и это обстоятельство дает серьезное преимущество! Хотя догадку о взаимосвязи положения солнца, длины тени и текущего уровня ящера еще предстоит проверить. Я могу ошибаться, как ошибался, полагая, что статую можно разбить!

Решено. Нечего медлить! Загружаюсь на "Край Бездны"!

Наскоро съев завтрак, я перевел три тысячи кредитов в счет лечения Сашки, получил подтверждение платежа и с чистой совестью улегся в вирткапсулу.

* * *

Из-за гибели персонажа меня залогинило в кругу возрождения на одной из площадок крепостной стены.

— Джеб, где ты сейчас?

— В таверне, завтракаю, — тут же откликнулся мой спутник через голосовой чат группы.

— Я скоро буду. Нашел что-нибудь полезное в библиотеке?

— Да, есть пара заклинаний стихийного урона, которые можно перенести на свиток. Гранит они разобьют точно!

— Забудь. Уже не актуально. Поищи любую информацию, связанную со способностью "дробящий рык", ладно?

— Хорошо.

Переговорив с Джебом, я первым делом открыл вкладку аукциона. Лоты пока не проданы. "Охота на Ифрита" никого не интересует, а вот "Первое прохождение" немного подросло в цене, значит за информацию о подземелье началась борьба, но пока вялая.

Ладно. Время еще терпит.

Надо заглянуть к мастеру Андрэ, и я, спустившись по лестнице, свернул в боковую улочку.

По пути на глаза попалась вывеска, расположенная у входа в обширное домовладение, почему-то окруженное высоченной стеной.

...

"Арена Кайла_Длиннорукого".

"Готовим бойцов. Дорого".

"Первая консультация — бесплатно. Узнай, на что ты годен, прямо сейчас".

...

Я не удержался, постучал в ворота.

Мне открыл игрок.

...

Болг_Добродушный. Воин. Уровень 35.

...

— На тренировку или консультацию?

— Консультацию.

Он смерил меня взглядом, пропустил внутрь и указал на площадки, окружающие скромный дом:

— Тренер там.

Я не стал задавать лишних вопросов, направился по вымощенной камнем дорожке. Знакомая картина. Дом был основательно разрушен, и лишь недавно восстановлен. На брусчатке тоже видны следы ремонта, а круглые засыпанные песком площадки, где проходят тренировки, созданы на месте руин, — кое-где на глаза попадаются поросшие травой фундаменты. Здесь явно находился один из очагов вторжения Бездны. Усадьба подверглась разрушению, место сочли "нехорошим", и сегодняшний владелец наверняка выкупил руины по бросовой цене, как только городским магам удалось уничтожить порталы.

А вот и Кайл_Длиннорукий, — высокий мускулистый воин 75-го уровня.

Заметив меня, он призывно взмахнул рукой, — подходи.

— На консультацию?

— Да.

— Отлично. С перерождения? — спросил Кайл, заметив плачевное состояние неполного комплекта надетой на мне кожаной брони.

— Да.

— Щит у тебя неплохой, — в проницательном взгляде проскользнуло удивление. — Аффикс я бы сказал — уникальный. Бывал на Рубеже?

— Пришлось.

— Сам выбрался?

— На пару с другом.

— Респект. Оружие покажи.

Я продемонстрировал ему меч.

— Красивая игрушка, — беззлобно усмехнулся тренер, взглянув на мой "хаотический" клинок.

— Что значит "игрушка"?! — я опешил.

— Сейчас поймешь. Иван, подойди!

К нам подбежал игрок. Доспехов на нем нет, лишь набедренная повязка. В руках деревянный щит и меч, примерно такой же длины и качества, как у меня.

— Входите в круг. Я ставлю десять процентов реализма.

— Эй, я не собираюсь перезагружаться!

— И не нужно, — ответил тренер. — Опции арены позволяют менять уровень реализма без перезагрузки. ГО!

Мой соперник сразу же атаковал. Я уклонился, провел ответный выпад, достал его, но без особого результата. Урон прошел очень маленький. Зато Иван внезапно закинул щит за спину, перехватил меч двумя руками и провел комбо: сначала обнулил мне выносливость, а затем финальным ударом снес половину жизни.

— Разошлись! Спасибо, Ванек, тренируйся дальше, — Кайл повернулся ко мне, жестом указал на магическое око, отображающее логи боя.

— Смотри на цифры и накрепко запоминай. Первый урок — бесплатно. Это азы. У любого персонажа, будь то игрок или НПС, есть несколько типов защиты. Во-первых, от физического урона, во-вторых, от магических атак, ну и, конечно, сопротивляемость разного рода воздействиям, таким, как отравление, к примеру.

— Да, знаю.

— Теперь смотри. При зачаровании твоего меча добавилось 70 единиц урона от хаоса. Действуя по формулам, система компенсировала приобретение, снизив физический урон твоего оружия на 35 единиц, чтобы не допустить появления "имбового"[18] меча. Что в итоге? Суммарно урон повысился. А теперь внимание — защита от магии у Ивана 50. Физическая защита, благодаря высокому показателю "физической мощи" 65. Получается, что "физикой" он получил от твоего выпада 40 единиц, а магией 20. Всего 60 урона, вместо заявленных 175-и твоего меча, понимаешь? Разделив урон на "физический" и "хаотический" ты позволил противнику использовать поглощение от двух защит одновременно. И, заметь, на Иване не было доспехов!

— Да, теперь понимаю, — сокрушенно ответил я, вспомнив схватку с ящером.

— Не расстраивайся, — ободрил меня тренер. — Учти на будущее, если у оружия нет высокого скалирования от интеллекта, или он (интеллект) у тебя не прокачан, то зачаровывать меч на разные виды магии не имеет смысла. Выглядит красиво, но это "понты". Не слушай торговцев. В твоих руках честная сталь. Выжми из меча максимум физического урона, раз ты воин.

— А как быть с существами, уязвимыми, например, к огню? — спросил я.

— Для этого существуют масла и смолы. Ими ты всегда сможешь бафнуть меч в нужную минуту, исходя из ситуации. Держится такой баф недолго, зато не режет основной физический урон, а идет в дополнение к нему. Понял?

Я кивнул.

Тренер протянул мне "учебный" меч:

— В круг. Я атакую. Посмотрим, как ты двигаешься. Готов?

— Да! — пристально наблюдаю за Кайлом. Он усмехнулся, явно собираясь провести сокрушительную комбинацию ударов. Это видно по стойке. Меч в двуручном хвате, примерно на уровне плеча, острием ко мне...

Я не стал медлить, подкатился под предугаданное комбо, но...

Тренер легко перехватил оружие в одну руку и дважды плашмя огрел меня по спине, будто палкой.

— Ты торопыга! Подкатываться надо под удар, а не под его имитацию! Моя стойка еще ничего не значит! Усвоил?!

— Да.

— Готов тренироваться?

Я мысленно оценил события последних минут и сумрачно кивнул.

— Хорошо. Я сделаю из тебя крепкого мечника, но возьму дорого, и золотом, и кровью. Тренировки по шесть часов в день. Курс — две недели. Согласен?

Я снова кивнул. За несколько минут Кайл_Длиннорукий успел доказать мою, мягко говоря, "посредственность"...

— Тогда не будем терять время, — он сразу перешел к делу. — Сегодня изучаем азы. Запомни: уровни и способности — это хорошо. Но реальный боевой опыт, который ты получишь здесь, уникален. Он останется с тобой навсегда. Его невозможно наработать фармом мобов. Только схватки с другими игроками дают понять, чего ты стоишь на самом деле. Я сам тобой займусь. Предупреди друзей, что вернешься к вечеру, злой, избитый и голодный, — весело хохотнул он.

Я скинул Джебу сообщение и вошел в круг.

"Тайна лесного холма" пока подождет. В третий раз отправляться на перерождение на потеху ящеру я не намерен.

* * *

Следующие две недели я, отложив все текущие дела, прожил по правилам арены.

Жесткий тренинг не повысил мне ни одного уровня. Там даже "адаптивная прокачка" не работает, зато я каждый день постигал что-то новое, учился терпеть боль, бился до полного изнеможения. Спать уходил в реальный мир — такое условие поставил тренер.

Джеб прочно обосновался в библиотеке. Я оплатил комнату на весь период тренировок и не беспокоюсь за него.

Лот "Затопленное подземелье" ушел за 110 000 золотых. "Охота на Ифрита" пока подвисла. Я отпросился у тренера, сходил в банк, вывел в реал 10 000 кредитов, сразу перекинув их в счет оплаты договора, — теперь курс регенерации для Сашки оплачен полностью.

Макс пока не объявлялся. Надежда, что он выжил, тает.

Уладив неотложные дела, я снова вернулся на арену Кайла_Длиннорукого.

Едва выдерживаю темп тренировок. Проигрываю большинство боев. Вечером, вылезая из вирткапсулы, долго не могу уснуть, — все тело ноет.

На пятый или шестой день изматывающих схваток я внезапно вновь почувствовал себя молодым, словно открылось второе дыхание.

Кайл долго присматривался ко мне, часто и сокрушенно качал головой, указывая на ошибки, а теперь лишь одобрительно кивает, наблюдая за схватками. Мой уровень боевой акробатики быстро дошел до стадии рефлексов. Советы и наставления слушаю внимательно, учусь предугадывать атаки противника по типу оружия, направлению взгляда, движениям, напряжению мышц.

Разницу, о которой упомянул тренер, я почувствовал сразу. НПС легко предсказуемы. Их атаки можно изучить. Но бойцы из числа игроков — совершенно другое дело.

Множество "мелочей", которым раньше не придавал значения, позволяют выстоять в напряженных схватках.

Тренинг идет жесткий. Кайл запретил использовать обычные зелья исцеления, вместо них нам выдают "малые", — они снимают дебафы от полученных ран и слегка поднимают уровень здоровья. Это мотивирует быть внимательным, не пропускать удары, а уж если получил урон, — быстро разорвать дистанцию и вылечиться, пока болевые ощущения не порезали стамину и скорость реакции.

Я научился экономить и рационально использовать силы. Моя "выносливость" больше не расходуется "в ноль" в яростных, напористых, но неразумных атаках. Постоянно слежу за индикаторами, не позволяя им "проседать" до критических значений.

Аффикс щита, найденного на Гиблом Утесе, я оценил по достоинству. Благодаря пониженному расходу очков выносливости могу блокировать несколько ударов противника, сохраняя запас сил для внезапной контратаки.

К концу курса обучения я уже выигрывал пять из десяти схваток.

— Это все, — Кайл выглядит довольным. — Ты усвоил основы, а настоящее индивидуальное искусство боя придет лишь с длительной практикой.

— Спасибо, — я крепко пожал ему руку.

— Здесь тебе всегда будут рады. Потребуется работа — заходи. Мы частенько выполняем контракты.

— Учту. Хотя в наемники пока подаваться не хочу.

— Пойдешь "соло"?

— У меня есть напарник, — маг. Собираемся путешествовать.

— Хорошее дело. И прибыльное. Географические открытия сейчас в цене. Я добавил тебя во "френд". Если вдруг понадобится помощь, отправь сообщение с координатами. Свитки телепорта всегда под рукой, смогу перебросить несколько бойцов в считанные минуты. Расценки ты знаешь.

— Договорились. А есть ли следующая ступень обучения?

— Только с сотого уровня, когда заполнишь все слоты способностей и навыков. Там все индивидуально, исходя из того, как будет прокачан персонаж.

* * *

Покинув арену Кайла_Длиннорукого, я пошел в таверну. С Джебом в последние дни мы виделись лишь мельком. Надо сводить его к мастеру Андрэ, заказать подходящую для мага экипировку, а заодно забрать свой заказ.