Постепенно все улеглось, шар, наплевав на наше боевое братство, покатил дальше, ускоряясь, и очень быстро исчез между деревьями. А я слез с дерева, размышляя, что же мне делать дальше.

Чесси говорила, что до какого-то там входа в подземные катакомбы километров пятьдесят, в принципе, путь гравиплатформы можно отследить — по сломанным веткам, царапинам на деревьях и прочим приметам, особенно с моим острым взглядом. Только идти по этому маршруту я буду сутки, а может даже несколько дней, и что ждёт меня в конце — непонятно. До ближайших разработок было километров триста, тоже не добраться. Модуль связи в комбезе был выведен из строя, связаться ни с кем я не мог, может, нейроблокатор и не подействовал, как надо, зато как не надо — вполне, область возле виска, где должен был находиться комм, не чувствовалась, а комм словно растворился.

Без еды и воды несколько дней я бы протянул, в крайнем случае, белка и жиров вокруг бегало, ползало и прыгало полно, но отличить ядовитую еду от нормальной я бы смог только постфактум. А ведь ещё предстояло двигаться, причём активно.

Правда, шар вроде укатился аккурат в ту же сторону, что и похитители, а местоположение десантного подавителя я отслеживать мог — на эту возможность симбионт внимания не обращал, или, может, решил, что это мне все равно не поможет.

На запрос я получил развёрнутую инструкцию поведения на вражеской территории. Тут были и диверсии, и скрытное передвижение по местности, и пытки местного населения, которое обязательно найдётся. Поэтому я решил кое-как дойти, и сдаться в плен. Там требования к настоящему имперскому десантнику были, как я уже успел убедиться, пониже.

К границе пустыни и леса я подошёл с красным режимом работы комбинезона — тридцать часов блужданий по лесу даром не прошли. Хотелось есть, пить, нормально выспаться и убить кого-нибудь, прежние мысли о том, что с этой планеты надо бежать, сменились чувством благодарности к тюремщикам, которым на заключённых было плевать, но тем не менее они обеспечивали нас дурью, питьём, едой и пространством для отдыха. А ещё энергией и оружием — один пистолет я потерял на последних километрах, швырнув в какого-то назойливого гибрида енота и мухи. И ведь попал, после этого низко летающий над землёй и противно жужжащий енот отвалил.

Когда до отметки на карте, оставленной десантным подавителем, оставалось совсем немного, совсем недалеко от меня промчалась гравиплатформа, на которой сидели трое. Одного я точно знал — пилот, который мной притворялся, двое других вроде как из пропавших республиканцев. Что-то они там говорили, но что именно, я не расслышал, вовремя спрятался за деревья — транспорт утюжил местность на совесть, снося мешающие ветки и даже мелкие деревья, так что и без этого мельтешения туда-обратно я бы дорогу нашёл.

Предположил, что у Чесси совесть проснулась, и они решили меня поискать. В это верилось слабо, да и не было меня уже на том месте.

Пустыня и лес разделялись небольшими скальными выростами, покрытыми редкой зеленью, и тут следы терялись, правда, гравиплатформа ударилась о дерево, этот след был хорошо заметен, а дальше в скалы вела тропа, которая потом разделялась ещё на несколько. Я поднялся на самую вершину — никаких человеческих следов, ведущих к развалинам, не было. И борозды от антиграва — тоже. Предположительно, ближайшие объекты мятежников на планете были связаны транспортными переходами, и можно было доставить какой-нибудь внутрисистемник с базы, чтобы потом с космопорта стартовать к внешней части звёздной системы — я так и собирался сделать, но вот в эту сторону если и вёл какой-то ход, то я о нём не знал.

Оставалось только ждать — раз поисковый отряд так спешил, то и обратно тоже задерживаться не будет. Пока похитителей не было, обследовал небольшой скальный массив, а заодно посмотрел, есть ли тут подходящие для тайного лаза места.

Претендент был один — как раз возле него метка шара и находилась — отвесный, с отрицательным уклоном, обрыв, метров двадцать высотой, казался подходящим для скрытого прохода. Только никаких отметин, или знаков на почти отполированной ветром поверхности не было. Будь у меня хотя бы рабочий комбинезон, с захватами и присосками, я бы изобразил паука и пошастал по этой поверхности. Вот когда дроны бы пригодились.

Шар прикинулся полукруглым выступом, поросшим травой — если бы не знал, что он тут находится, ни за что бы не обратил внимания, камень как камень.

Подошел, пнул по округлой поверхности ногой.

— Вылезай, гад! Вот ты куда спрятался, скотина круглая.

Шару мои оскорбления были до квантовой лампочки, но из породы он появился. Симбионт выдал что-то невнятное про то, что оборудование в условиях окружения можно использовать только для разведки и ограниченного снабжения, и что при угрозе обнаружения будет проведена самоликвидация десантного модуля и тактической единицы, то есть меня, но, в принципе, это было уже знакомо и привычно. С того момента, как я попал на наследном корабле в Федерацию, постоянно жил в условиях скрытности, вражеского присутствия и прочей херни. На самом деле, и шар-то был не особо нужен, но определённая польза от него была — я получил полностью заряженную батарею для комбеза и скормил использованную, три питательные таблетки провалились по сухому горлу в желудок.

— Маскируйся дальше, — приказал ему, и модуль тут же врос обратно в каменную поверхность, покрываясь растительным слоем. А я нашёл подходящую расщелину, и приготовился ждать.

Платформа появилась часа через полтора, тут я себя похвалил — она подлетела аккурат к той скале, к которой я приглядывался, зависла возле почти вертикальной поверхности. Через некоторое время в каменной толще образовалось отверстие диаметром метра четыре, куда трое республиканцев на моем транспорте и влетели. Оставалось только подождать, и решить, что делать.

Можно было приманить сюда конфедератов — натаскать сучьев из леса, благо экзоскелет комбеза был снова в рабочем состоянии, поджечь нехилый костерок, и дождаться, пока наблюдательные зонды заметят столб дыма. Сразу они сюда не полетят, но через несколько часов вероятно кто-то появится. Шар замаскирован, республиканцы с их непонятными телодвижениями мне были неинтересны, так что все шансы вернуться в тёплый ангар, к тюремной пайке и распорядку дня, у меня были.

С другой стороны, появлялся шанс с этой планеты свалить. Мне, свободному человеку, выросшему в условно демократическом обществе, сама идея пожизненного рабства и насилия над личностью была противна. Посидел немного у себя дома, теперь здесь, пора и на свободу. Оставалось найти этот таинственный лаз, пробраться на нижний уровень космопорта, через действующий, но почему-то пока никем не обнаруженный транспортный тоннель попасть на нижний же уровень закапсулированной базы, выбрать подходящий внутрисистемник — там их было штук пять, судя по отчёту управляющего модуля, и потом перегнать его по тому же тоннелю сюда. Дождаться, когда у звезды будут очередные критические дни, и стартовать.

Запасов еды и воды у меня не было, но зато они были на базе — пищевые автоматы синтезировали и то, и другое практически из воздуха.

Отличный план, оставалось только как-то забраться в скалу, и надеяться, что те, кто там внутри, уже далеко отсюда.

Я постучал по шару ногой, и через симбионта отдал приказ. А точнее, сформулировал то, что мне нужно. Шар никак не отреагировал, не выскочил и не начал бурить камень, зато из него вылез дрон-паук, вот уж кого не ожидал увидеть. Правда, подчинялся он теперь не мне, а десантной приблуде, но и от этого тоже был толк. Паучок спокойно полез по отвесной стене, а я тем временем получил от шара запасную батарею, и добытую из атмосферы воду. Путь предстоял долгий.

Дрон поднялся на несколько метров, и приклеился к скале, что-то там ковыряя. Несколько камушков упали вниз, в образовавшуюся выбоину уборщик засунул щуп, и замер. Наверняка обменивался с шаром информацией. Ну да, уж у десантного модуля должен быть доступ к собственной инфраструктуре, не знаю, что тут, на планете, произошло, но нигде не упоминалось, что конфедераты её у имперских мятежников отвоёвывали. Значит, пришли на почти готовое. Симбионт со мной сведениями о восставших делиться не желал, видимо, справедливо предполагал, что я даже пыток не стану дожидаться, сам все выдам врагу. А негр, мой предок, вообще был далёк от всего этого.

Наконец, у шара и уборщика что-то получилось, проход снова открылся, и мы забрались вовнутрь. Я, шар и втянувшийся в него дрон.

Тоннель уходил под уклон, постоянно расширяясь, я держался самого края. Сто километров под землёй — это очень и очень много, благо запас еды и воды теперь катился неподалеку, прямо по потолку. Правда, пройти пришлось всего километра три, а потом тоннель резко закончился.

Возле небольшого ответвления перед самым тупиком, которое так сразу и не заметишь, висела моя гравиплатформа, ещё один тоннель уходил перпендикулярно вбок, а потом сразу вниз — его ширины вполне хватало, чтобы мог протиснуться и десантный шар, и сама платформа, и раз уж её тут оставили, то, значит, дальше она не нужна.

Сначала убедился, что внизу никого нет, потом спрыгнул с трёхметровой высоты, и оказался в ещё одном тоннеле, резко расширяющемся в просторное помещение, с почти таким же лифтом, как и на базе. Только в несколько раз больше.

На цилиндрической стене горели четыре символа, означающие, как я уже понял, этажи. А рядом находился видимый в инфракрасном диапазоне отпечаток ладони, такой же, как на базе. Если один раз сработало, значит, должно получиться снова, местные технологии были очень консервативны.

Комм я разблокировать не смог, но неожиданная помощь пришла от десантного подавителя — подозреваю, что ситуации, когда тот или иной боец терял часть черепа, или оборудование не выдерживало излучения, случались. Матовый шестиугольник прилип к коже возле виска, запустив тонкие усики прямо в череп, я даже не почувствовал почти ничего. Зато связь почти сразу наладилась, только не с конфедератами, а с шаром — напрямую. И с местной системой управления

Нужный мне спуск на нижний ярус находился прямо в космопорте, а символы, которые я считал номерами этажей, на самом деле означали промежуточные пункты до центрального узла — транспортная схема теперь сидела у меня в комме, для управления кабиной даже нажимать ничего не пришлось, я значился пользователем с очень ограниченным правом доступа. Оставалось только дождаться, когда на планету вторгнутся захватчики, и появятся имперские мятежники, которых мне надо будет оберегать, и тогда я получу просто ограниченный доступ ко всем объектам, вплоть до запуска ракет и активации излучателей. Смогу даже конфедератов отсюда прогнать, те даже не представляют, что сидят на термоядерной бочке.

Но это в крайнем случае, чтобы свалить, полного доступа не нужно, база и космопорт с удовольствием от меня избавятся. И космическая станция, болтающаяся где-то на задворках системы, примет с распростёртыми объятиями. Вот если бы я здесь хотел полноценную оборону организовать, и выбить конфедератов с планеты, тогда без авторизованного полного доступа не обойтись — иначе линии, производящие мехов, беспилотники и модули, вроде десантного, не заработают, а те запасы, что ещё сохранились на складах на нижних ярусах, большей частью так и останутся там лежать. Для этого, правда, мне нужно было совсем от других лордов наследство получить, но, как говорится, родителей не выбирают.

До базы ещё надо было как-то добраться, вполне возможно, что республиканцы, которые тут поселились, как раз на конечной станции меня ждут. Значит, придётся пойти в обход.

Предпоследняя станция на стокилометровом отрезке встретила меня пустотой и тишиной. Шар сначала выпустил зонд-разведчик, потом выкатился сам, а я — вслед за ними. В этой точке никаких важных обьектов не было, сплошные склады и хранилища, абсолютно пустые. То немногое, что оставалось после лордов, вывезли конфедераты, я даже заходить в помещения, что попадались по дороге, не стал, поверил отчётам центра управления. В сам космопорт можно было попасть через тот лифт, который я уже оставил, через огромный транспортный тоннель, по которому перевозили объёмные грузы, вроде космических кораблей, или по технологическим ходам. В транспортном тоннеле существовали свои средства доставки, но задействовать их — значит сразу себя обнаружить, просто так преодолеть многочисленные шлюзы не получилось бы. Технологические ходы шли от второй по счету станции и до центрального узла параллельно шахте лифта, они закладывались на стадии строительства, а потом консервировались — центральных тоннелей вполне хватало.

То, что я попал в нужное место, я понял сразу — если функциональные помещения как-то убирались и поддерживались в работоспособном состоянии, то эти ходы были действительно заброшены. Шар катился вперёд, перед ним разбегалась живность, вода хлюпала под ногами, и в ней тоже кто-то жил и даже пытался укусить. Сверху то и дело прыгали мелкие твари, десантному модулю они вреда причинить не могли, а вот мне пришлось отбиваться. Через пару километров я уже жалел, что вообще сюда полез, а не наплевал на опасность и не воспользовался перегоном до конечной станции. Правда, чем ближе мы подходили к нужной точке, тем чище становилось, а последний участок был прямо-таки вылизан, и уборщики уже принялись за тот сектор, где я прошёл — управляющий центр космопорта наверняка принял меня за санинспектора, и решил хотя бы постфактум навести порядок.

Основные помещения космопорта начинались за десять километров от развалин — тут технологические ходы заканчивались. Дальше шла система ярусов и коридоров, в прежние времена тут находились разные службы. Большая часть функциональных помещений была засыпана или взорвана, но та часть, куда я вывалился из шлюза, сохранилась.

Вывалился в одиночестве, шар, передав на линк отметку о завершении патрулирования и необходимости стандартных процедур обслуживания, и не обращая внимания на мои возражения, покатился обратно, по пути высадив одного из дронов-уборщиков, который тут же принялся за дело, да так, что местные дроны на его фоне просто не смотрелись. Даже гордость слегка ощутил, как-никак, и толика моего труда была вложена в этот бесполезный шедевр клининга. И одновременно — разочарование, на шар я даже очень рассчитывал, а тут такой облом.

Пройдя сотню метров по коридору, который вёл к спуску на следующий ярус, я чуть было не наткнулся на старых знакомых.

Большое помещение, которое предстояло пересечь, чтобы выйти к эскалаторам, заканчивалось казармой, где раньше обитало какое-то подразделение мятежников. Теперь её заняли мои бывшие приятели. Гниллс сидел на полу, и что-то помечал на прозрачном планшете, Лали спал на свисавшей с потолка койке, только Калхи нигде видно не было.

Как я ни старался не шуметь, все равно, что-то Гниллса насторожило.

— Эй, — пихнул он Лали в бок.

Тот вскочил, и уставился прямо в ту сторону, где я стоял, спрятавшись за стеллажами.