Арграгеддон

Мы шли у подножья опрокинутых исполинов, пробирались через расселины, будто оставленные титаническими мечами, восходили гладкие склоны пирамид и спускались по ступеням высотой в мой рост. С одной стороны, маленькая Хира весила всего ничего, и я легко поднимал и опускал ее в корзине с привязанной веревкой. С другой стороны, будь она обычного размера, могла бы топать и без посторонней помощи.

Несмотря на стращания Легины, за пару часов пути нам встретился всего один монстр — облезлая адская гончая с торчащими ребрами и выпавшими от голода зубами. Потерявшая рассудок (а вместе с ним и осторожность) тварь с рычанием бросилась на меня, но я легко перерубил ей горло. Прыжок, свист выхваченного из ножен клинка, и бездыханная туша скользнула по камням, оставив черный смолянистый след.

— Едрить ты самурай, — суккуба подбоченилась и пнула труп копытцем. — Еще в победную позу встань и ляпни что-нибудь пафосное.

— Язви-язви, — обтер лезвие о шкуру и вернул на пояс. — Знаешь ведь, что не ударю ребенка.

Подруга уже изготовилась парировать очередной ехидностью, но я поднес палец к губам и прислушался. Сквозь гудящий в проломах ветер пробился негромкий, но ожесточенный разговор. Ввязываться не хотелось, но на обход двух рухнувших небоскребов ушло бы полдня, поэтому осторожно двинулся на звук. Оставлять врагов за спиной — неосмотрительная ошибка, а друзей в этой каменной пустоши быть не могло. Повезет — справлюсь с гадами так же быстро, как и с псиной, а не повезет... что же, импровизация — наше все.

Подобравшись на безопасное расстояние, разглядел незнакомцев. Они сидели под навесом расколотого камня, разделенные горящей горкой углей. Оба носили дутые штаны с заплатками на коленях, куртки мехом внутрь с глубокими капюшонами и откинутые на лбы маски чумных докторов. Рядом стояли объемистые баулы с хабаром, на них — луки и короткие мечи.

— А я тебе говорю, — первый глотнул из фляги что-то, явно крепче воды, — херня эта ваша подземка. Сидите там как крысы в темноте. Другое дело — Пустошь! Раздолье, красота, свобода!

— Мутанты, летучие твари, аномалии, — проворчал собеседник, пригубив из своей фляги. — А мы хоть и в тесноте, зато в уюте. Тепло, покой и достаток. Только вот поторговать иногда выходим, да в рейды, а так бы сидели и носу наружу не показывали.

— Кстати, о торговле. Ну что, начнем?

Они открыли рюкзаки и выложили перед собой самые разные, но безусловно полезные в хозяйстве вещи: пучки коротких стрел, брикеты сушеного истертого в порошок мяса, колдовские энергетические кристаллы всевозможных форм и расцветок, найденные среди руин ножи, ложки, поварешки и все в таком духе. И под конец бродяга из Пустоши выложил на "витрину" сшитую стопку пергаментных листов. Неизвестно, где и как они хранились, но выглядели, как новые. Мне даже удалось во всей красе разглядеть обложку — на ней с фотографической точностью нарисовали Хиру, стоящую на коленях со сцепленными на затылке пальцами. Из одежды на суккубе был только ошейник и свисающая с него цепь, протиснувшаяся меж грудей и едва прикрывающая содержимое широко раздвинутых ног.

— Очешуеть! — воскликнул житель подземелья и подался вперед. — Это же...

— Ага, — торгаш прижал артефакт к животу. — "Слушай и повинуйся", выпуск полувековой давности. Раздавался избранным легионерам для поднятия... — гнусный смешок, — боевого духа. Скину за пятьдесят голубых кристаллов. По штуке за год выдержки — вполне справедливо.

— Не пытайся меня нагреть, — проворчал второй. — Хоть и в катакомбах живу, но цену таким штукам знаю. Картинки с красноглазой — самые частые, их в любых казармах навалом.

— Твоя правда. Эта барышня позировать страсть как любила. Но зато где еще найдешь такое качество? Как вчера выпустили! Тридцать — и забирай.

Пока черти торговались, поймал спутницу за ухо, притянул к себе и прошептал:

— Нас ждет серьезный разговор, юная леди.

— Да иди ты в пень! — мелкая рубанула по руке ребром ладони и отпрыгнула. — Кто не грешил по молодости, пусть перв... ай!

Копытце соскользнуло с глади стены, прислужница взмахнула руками раз-другой, но равновесие не удержала и кубарем покатилась под откос. Благо наше укрытие находилось на высоте второго этажа, а уклон был достаточно пологим, чтобы по приземлении не сломать все кости. И не успела спутница шмякнуться в пепел, а мусорщики уже вскочили с оружием наизготовку.

— Это еще кто? — спросил наземный.

— Какой-то карлик, — ответил подземный.

— Карлик? — товарищ сощурил глаз, точно смотрел в оптический прицел, а не поверх стрелы. — По-моему, это ребенок.

— Ребенок? — спутник уставился на него, как на идиота. — Когда ты в последний раз видел ребенка? Это точно карлик!

— Ребенок, карлик — какая разница? Главное, сколько за него заплатят!

Ситуация обострялась на глазах, а я пытался придумать, как разрулить ее с минимальными потерями. Даже если бы мародеры орудовали только мечами — это все равно неразрешимая проблема, ведь выйти против двоих — чистое самоубийство. Эти же держали луки, и раз до сих пор не сдохли в такой заднице, значит, умели ими пользоваться. И рыпаться с клинком против пары опытных стрелков — это хуже, чем суицид. Это долбоебизм чистой воды.

К счастью, половина беды разрешилась сама собой. Не желая делиться находкой, житель катакомб резко развернулся и без предупреждения и переговоров пустил стрелу в шею подельника. Тот выронил лук (снаряд ушел в "молоко", чиркнув по камням у меня над головой), схватился за горло, захрипел, забулькал и рухнул под ноги победителю.

Я хотел дождаться, когда упырь кинется собирать чужое добро, а уж потом напасть, но тот решил начать с самого ценного. Подбежал, трясясь от нетерпения, к Хире, схватил за руку и потащил к костру. Подруга, разумеется, оказала сопротивление — пиналась, кусалась и сыпала трехэтажным матом. Какое-то время мусорщик терпел, а затем влепил такую пощечину, что у бедняги подкосились колени. Тут уж не вытерпел я, и сиганул прямо с высоты, занеся меч над головой. Приземлился в десятке шагов от цели и метнул клинок в обидчика. Острием, увы, не задел, зато "яблоко" на полной скорости врезалось в нос, и бородатую морду вмиг залило кровью.

— Сука... — прохрипел черт, схватившись за лицо и выпустив добычу.

Хира, не будь дурой, тут же отползла в сторонку, а я, взяв высокий старт, разогнался и саданул противнику плечом в грудь. Тот упал, я навалился сверху — левой рукой схватил за рог, второй поднял увесистый булыжник и херачил по роже до тех пор, пока не разравнял рельеф в гладкую бурую кашицу.

— Фига ты злой...

Поймал мелкую за подбородок и повернул щекой к себе — скула покраснела и напухла, но в целом ничего серьезного. После снял корзину и ссыпал на дно кристаллы — самые ценные и в то же время легкие артефакты. Решил взять и журнал — весит всего ничего, а стоит немало. Собрался было полистать, но демоница выхватила листы и кинула в огонь.

— Эй!

— Иногда прошлое должно оставаться в прошлом, — рыжие отсветы полыхнули на не по-детски хмуром и серьезном лице. — Подземные не хотя далеко по одному. Значит, спуск где-то рядом.

— Где-то? Думал, ты знаешь все входы-выходы.

Хира усмехнулась.

— Прикалываешься, что ли? Все входы-выходы не знают даже боги. Надо было сперва допросить его, а уж потом добивать.

— Не переживай, — я сделал факел из связки стрел, веревки и тряпья, — пойдем по следам.

Цепочка глубоких отпечатков на смеси серы и пепла привела к идущей под углом треугольной расселине. Осторожно сойдя по ней, мы оказались около узкого лаза с приставной металлической лестницей. Попытался сосчитать ступени-перекладины, но сбился на второй сотне — пандемонийским катакомбам позавидовали бы самые глубокие ветки метро.

Вдоль стен, расчерченные негасимой лавой, тянулись бесконечные ряды квадратных люков с выбитыми именами и годами жизни. Ни прощальных посланий от родни, ни строк о заслугах усопшего — и таких ячеек только в обозримой части насчитывались тысячи тысяч. Ничего удивительного: мегаполису — мегакладбище. И не успел спросить, как черти передвигаются по таким-то просторам, как на глаза попалась телега, запряженная шестеркой скелетов. Определить, кому они принадлежали до смерти, не вышло — главное, у всех по шесть ног и всем плевать, что ими взялся управлять не хозяин, а какой-то левый тип. С одной стороны, тягловая нежить это очень удобно — есть и пить не просит, не артачится, не устает. С другой, никакой защиты от угона. Вообще.

Я усадил Хиру в кузов, поставил туда же корзину и сел на козлы. Вожжи не понадобились, достаточно было сказать "вперед", и скелеты захрустели в указанном направлении, держась точно по центру сложенной из плит дороги, где без труда разминулись бы штук сорок таких повозок.

— Двигай жопой, — суккуба уселась рядом и крикнула: — Быстрее! Полный ход!

Скелеты поддали так, что я чуть не кувыркнулся в кузов. Но, несмотря на бешеную скачку, нас почти не трясло, а к раздражающему перестуку копыт быстро привык. Чтобы скоротать время, решил обсудить один насущный вопрос. И дабы не получить сразу по шее, зашел издалека:

— Слушай, а в Ириноре бывают полудемоны?

— Это как? Родила царица в ночь снизу сына, сверху дочь?

— Буэ... Ладно, намекну потолще. Может ли человеческая женщина родить от демона?

— В теории — да. Все антропоморфные расы — это один и тот же вид, измененный средой обитания. Помнишь, что говорил "гном" из Анвиля?

— А это касается только неписей? Или игроки тоже могут рожать?

Хира смерила меня хмурым взором и проворчала:

— Ты совсем дурак? Как человек может обрюхатить кусок кода?

— Как в "симсах", блин! Или в "Гильдии".

— Не встречала такого. Когда речь идет о детях, подразумеваются не настоящие спиногрызы, а некие истории из лора. Типа... у царя Дрочибальда Охочего было пять сыновей и все — плоды близкородственного кровосмешения. Но никаких Сестролюбов Дрочибальдовичей никто никогда не видел, потому что а) игровая механика, б) возрастной рейтинг.

— Но Владыка как-то вас сделал! И, судя по твоим воспоминаниям, это не просто лор. Да и ты тогда кто, если не ребенок?

— Владыка — разговор особый. Он только и делает, что ищет способы трахнуть законы и правила. И то, что со мной случилось — прямое тому подтверждение. Когда пытаешься поиметь устои мироздания, помни, что те могут поиметь все, что ты наделал. И вообще, к чему ты клонишь?

— Да вот смотрю на тебя и думаю, что не против завести с тобой маленьких.

И все же затрещины избежать не удалось.

Полчаса спустя Хира остановила телегу у развилки — слева виднелись массивные врата, справа в темноту уходил ветхий узкий туннель, куда не хотелось соваться и на пике архангельских сил. Со стен свисала толстая паутина, дорогу устилали камни — как мелкое крошево, так и валуны размером с легковушку, лавовые жилы потускнели до практически полной неразличимости. Видно, что тут давным-давно никто не ходил. Видно, что неспроста.

— За воротами, — пальчик указал на базальтовые створки, — поселение мусорщиков. Через него короче, но проблем не оберешься. Через заброшенную ветку быстрее, но опаснее.

— Что за проблемы? И в чем опасность? — прежде, чем рисковать, хотелось хотя бы узнать, чем рискуешь.

— А ты забыл, что те уроды хотели с нами сделать? Вот представь, что таких — полные катакомбы. А опасность в тварях. Но если ехать быстро и не тупить, проскочим.

— Быстро? — вгляделся в бездну и поежился, подсознательно чувствуя, как бездна пялится в ответ мириадами тусклых черточек. — Через такие завалы?

— Кони сами не пройдут — факт. Но я смогу с ними управиться. Все же я не человек, и реакция у меня нечеловеческая.

— Даже не знаю...

— Да не ссы! — Хира схватила вожжи и толкнула плечом в бок. — Лезь в кузов и держись крепче.

— Подожди! Если мы сломаем колесо...

— Вперед! Н-но, мои задохлики!

Вы когда-нибудь играли в battletoads? Помните уровень с мотоциклами? Вот примерно то же самое, только в 3D исполняла суккуба, на запредельной скорости огибая лежащие на пути валуны. Пришлось держаться всеми конечностями, а порой и цепляться подбородком за борт, ведь визжащая и хохочущая возница исполняла такие виражи, что телега кренилась на два колеса и проезжала так по несколько метров, грозясь опрокинуться на любой кочке или выбоине.

— Чуть помедленнее! — заорал во всю глотку, но меня никто не услышал. А точнее, не захотел слушать.

Собрался уже со всей строгостью отругать мелкую за цирк и беспечность, как вдруг заметил движение на стенах. Огромные — с теленка — скорпионы в рыжих бронированных панцирях неслись следом во всю прыть, и если бы не сумасшедший темп, чудища нагнали бы нас в два счета.

— Осторожнее! — завопил, глядя, как клацающее цунами подкатывается все ближе.

— И-и-и ха-а-а-а! — прислужница то ли вообще не видела монстров, то ли ей было просто пофигу. Похоже, вместе с "обнулившимся" телом в одном месте заиграло детство. Все-таки мы не на аттракционе, и малейшая ошибка обойдется ровно в две жизни — или сожрут членистоногие ублюдки, или расшибемся в лепешку.

И все же в одном подруга не соврала — ни одно живое существо не сумело бы пройти этот уровень на максимальной сложности. Без машинной точности и реакции человек рано или поздно бы ошибся, Хира же катила, как по автобану, до градуса рассчитывая углы поворота, чтобы не терять в скорости, но и не опрокинуться к чертовой матери.

— Хэй-хэй!!

Удача и мастерство не покидали дерзкую девчонку всю дорогу. Но лишь для того, чтобы обломать малину в самый последний — и оттого самый обидный — момент. Когда до лестницы оставались считанные шаги, бестия допустила критическую ошибку. Не знаю, виной ли тому излишняя самоуверенность, или форс-мажор, или же самые отлаженные программы рано или поздно допускают сбои, но передняя ось не выдержала нагрузки и надломилась.

Из-за чрезмерной скорости телегу буквально разорвало на куски, а мы уцелели лишь потому, что чудища устроили перед выходом гнездо. Да, земные скорпионы живородящие, но их игровые демонические собратья откладывали здоровенные яйца, загадив ими все углы. В эти вонючие подушки безопасности мы и врезались, заляпавшись гноем с головы до ног. И что еще обиднее — основная масса тварей отстала по дороге, но гребаное гнездо охраняла огромная старая самка, и устроенный нами бедлам ее явно не обрадовал.

Щелкая клешнями и потряхивая покрытым ядом хвостом, гадина потопала в нашу сторону, отрезая единственный путь к спасению. Но я уже знал, как нам спастись — чтобы не повредить кладку, громадина высоко поднимала ноги, и мы легко проскочили бы у нее под брюхом. А пока такая дура развернулась бы, уже вскарабкались по лестнице на недосягаемую высоту.

— Хира, сюда! Быстрее!

Суккуба не ответила. Как оказалось, она врезалась головой в скорпионий зародыш, хитин которого не окреп, но все равно оглушил спутницу так, что та впала в грогги — шаталась, закатывала глаза и не могла и шагу пройти по прямой. Что же, и это не беда — главное, не ужалили, а для переноски есть корзина. Вытряхнул из нее весь хабар и бережно усадил на дно прислужницу. После собрал все колдовские кристаллы, завязал в узелок и, чуть разбежавшись, метнул в жуткую рожу. Чудище отреагировало мгновенно и перехватило звенящий мешочек на лету. Нет, я не ждал, что враг совсем без мозгов и сунет гранату в рот — этого, впрочем, и не требовалось. Клешня сжала осколки, и те с оглушительным грохотом взорвались разноцветными сполохами.