Эадор. Книга третья. Чужие воспоминания

— Какая красота! — ахнул рыцарь.

Камень завораживал. В нём чувствовалась великая сила, но одновременно доброта и надежда. Даже от простого взгляда на камень я почувствовал, как уходит боль от ожогов, нанесенных ведьмой.

— Я нашел его в развалинах древнего города, — сообщил жрец, — не могу представить доказательства, но я почти уверен, что обнаружил руины бывшей столицы империи Аргдахада!

Я вздрогнул, услышав произнесенное священником имя. ПРОКЛЯТЫЙ ВЛАСТЕЛИН! Рыцарь тоже отшатнулся.

— О! Светлый Владыка, — произнес он, — где это место? Хотя... НЕТ! Не рассказывайте, пусть, древние злодеяния останутся навеки сокрытыми от людей, ибо есть вещи, кои лучше не знать.

Жрец промолчал. Судя по всему, он не согласился со словами рыцаря, но решил не заострять внимания.

— Как вы его нашли? — спросил воин.

— Я просто проходил мимо, сопровождая торговый караван. Наш путь лежал вблизи старых руин. Неожиданно я услышал странный шепот. Мне не удалось разобрать слов, но я почувствовал призыв. К сожалению, караванщики побоялись следовать за мной. Они сказали, что место проклятое, и не ошиблись. Руины просто кишели неуспокоенными призраками! Грехи и тяжкие злодеяния не позволили несчастным душам покинуть земную твердь и отправиться в Мир Мертвых. Я смог помочь лишь некоторым из них, использовав тайное знание экзорцизма.

— Ваше святейшество уничтожили... ммм... То есть, освободили всех призраков? — спросил рыцарь.

— Боюсь, что нет, благородный Этельстан, — сказал жрец, — их оказалось слишком много. Когда-нибудь придется довершить мною начатое. Какие бы тяжелые грехи ни совершили несчастные души, мучения их продлились слишком долго.

— И как вы нашли камень?

— Я следовал за таинственным зовом, не утихающим в моей голове, и вскоре дошёл до места, коего призраки избегали. Они просто боялись к нему приближаться. Призыв звучал в моей голове всё громче и громче, я даже начал различать слова.

— И голос подсказал вашему святейшеству, где лежит камень?

— Уверен, сын мой, сам артефакт говорил со мной.

— Может ли такое быть?

— Не знаю, но верую, — произнес жрец, — это необычный магический предмет. Он благословлен силой светлых молитв.

— Похоже, именно он привлек внимание Первосвященника, — задумчиво произнес рыцарь, — его святость надеется, что камень сможет выполнить желание короля.

— Даровать бессмертие? — спросил жрец.

Рыцарь кивнул.

— Как думаете, ваше святейшество, это возможно? — спросил рыцарь.

— Не исключаю, что для этого камня нет ничего невозможного, — ответил жрец, — но я ношу его достаточно долго и посему знаю, у него есть своя воля и, возможно, даже свой разум. Я ничего не могу приказать ему и даже попросить. Он поступает так, как ему ведомо.

— И камень не прислушается к королю Альберту?

— Боюсь, что так. Более того, я не знаю, как камень отреагирует, если Первосвященник попытается использовать его в своих целях.

— Но мы же боремся за благородное дело! — возразил рыцарь.

— Благородные дела вершатся благородными поступками, Этельстан, — заметил жрец, — и ты лучшего кого-либо должен об этом знать, сын мой.

Рыцарь сконфузился.

— Вы правы, ваше святейшество, — произнес он, — Вы, как всегда, правы. Кто-нибудь ещё знает о находке?

Жрец тяжело вздохнул.

— Боюсь, Первосвященника объял грех гордыни. Мы расстались не в лучших отношениях. Между нами возникли разногласия. Одно из них — обильная и богатая свита. Мой старый друг забывает о том, что необходимо разделять духовное и мирское. Отдалив от себя богословов и теософов, он обзавелся огромным числом писарей, больше заботящихся о богатстве, нежели о спасении души. Опасаюсь, что если Первосвященник давно сам не брал в руки перо и чернила, а работу с бумагами доверил многочисленным помощникам, работающим за деньги, а не по зову сердца, то содержание моего письма стало известно всем, в чьих кошельках водятся золотые монеты.

— Тогда, возможно, я подоспел в нужное время, — заметил воин.

— Истинно так, благородный Этельстан.

Рыцарь и жрец задумались. Я затаил дыхание. Что же делать? Украсть камень невозможно. Одного спящего жреца я, быть может, ещё и смогу обмануть, но что делать со "стальным самоваром"!? Да он, чуть что, за меч хватается! А меня увидит, и думать не станет, сразу напополам разрубит. Нужно бежать, и как можно быстрее, но тогда ведьма от меня и мокрого места не оставит. Я почувствовал себя между молотом и наковальней.

И вдруг раздался сильный грохот! Крыша неожиданно накренилась, и я начал съезжать вниз. Перевернувшись, я успел в последний момент зацепиться кончиками пальцев за дырку в крыше.

— Что такое? — вскричал рыцарь.

Подтянувшись, я снова взглянул в отверстие. Стена харчевни превратилось в решето. На полу комнаты лежали массивные каменные булыжники. Разве что тролль мог бы поднять и бросить такую тяжесть.

— Каменный дождь, — воскликнул жрец, — магия!

Рыцарь выхватил меч. И как раз вовремя. Харчевню сотряс новый мощный удар. Я всеми силами вцепился в крышу, отчаянно стараясь удержаться. Чтобы ни произошло, мне не хотелось оказаться внизу. На сей раз стена просто обвалилась, открыв новый проход на улицу. По счастью, крыша хоть и просела, но устояла.

— Где он?! — раздался резкий голос.

Я застонал. Ведьма!

Воспользовавшись только что проделанным ею входом, в комнату зашла проклятая магичка! За ней следовали две мрачные фигуры, облаченные в длинные плащи гильдии воров. Ни слова не говоря, мужчины обнажили короткие острые кинжалы. Я вздрогнул, заметив на лезвиях темно-зеленый паучий яд. Ведьма где-то успела повстречаться с профессиональными убийцами гильдии.

— Где он? — повторила она.

Жрец и рыцарь замерли в удивлении.

— Кто вы? И кого ищете? — спросил жрец.

Рыцарь согласно кивнул, покрепче ухватившись за меч.

Не обращая на них внимания, ведьма быстро осмотрела комнату.

— Так я и думала, — взревела она, — гаденыш сбежал! Впрочем, неважно, я особо и не верила, что ему удастся. Давай сюда камень, жрец!

Священник не стал прикидываться дурачком, уточняя, какой именно камень она имеет в виду.

— Ступай с миром, волшебница — сказал он, — сей артефакт тебе не предназначен.

— Ну уж нет, — замотала головой ведьма, — моим учителям нужна твоя игрушка. С её помощью мы даруем королю то, чего он так хочет. Тогда власти Церкви в Великом Королевстве будет положен конец, а маги выйдут из подполья и получат то, чего заслуживают.

Ведьма сделал знак убийцам. Головорезы подались вперед. Сейчас им не имело смысла передвигаться бесшумно, но под их ногами всё равно не скрипнула ни одна половица. Казалось, убийцы не шли, а бесшумно парили над землей.

Если рыцарь и испугался, то виду не показал. Подняв меч, воин встал между убийцами и жрецом.

— Клянусь честью, ведьма, — сказал он, — ты и твои слуги ответят за коварное нападение.

— Не слуги, а удачно подвернувшиеся наемники, — хихикнула волшебница, — господа возвращались со своего задания и любезно согласились мне помочь. Ладно, мне неохота тратить кристаллы! Последний раз предлагаю. Отдавайте камень, и останетесь живы!

Рыцарь поднял меч и двинулся на убийц.

— За честь и славу! — закричал он.

Улыбнувшись, ведьма вскинула руки и быстро произнесла заклинание. Неожиданно рыцарь замер. В следующий момент я увидел, как всё его тело покрылось огромными кусками льда. За одну секунду "стальной самовар" превратился в ледяную статую!

Ведьма расхохоталась.

— Можешь попробовать его исцелить, жрец! — сказала она, — но, боюсь, белая магия не заставит истукана сражаться.

Священник попятился.

— Ты совершаешь ошибку, — произнес он.

Ведьма расхохоталась ещё сильнее.

— Мои чары продержатся достаточно долго, — сказала она, — я знаю, что тебя магия так просто не возьмет. Ваши молитвы — ещё одна школа Искусства! Ты такой же волшебник, как и я, отказавший сам себе в подлинном могуществе и знаниях. Один на один мне придется тяжело, но вот кинжалы убийц отлично сгодятся против жреца Светлого Владыки.

Священник отступил ещё на шаг и прижался спиной к уцелевшей стене.

— Отдавай камень, жрец, — рассмеялась ведьма, — и, быть может, я прикажу своим наемникам оставить тебя в живых.

С ужасом я увидел, как жрец обречено вздохнул и вытащил белый камень.

— Держи! — сказал он, протянув руку.

— Э-э... НЕТ! — улыбнулась она. — Ты меня не обманешь. Я не возьму в руки эссенцию магии света. Быстро клади его в свою сумку!

Жрец покорно исполнил приказание. Завязав узел, он вытянул сумочку на веревке и неловко бросил её вперед. Я замер! Как он мог так просто отдать!?

Сумочка с камнем приземлилась у правой ноги рыцаря.

— Ну, вот, — улыбнулась ведьма, — это было совсем несложно. Всё-таки вы, церковники, не вполне безнадежны, и порой внимаете голосу разума.

С победным видом ведьма обошла своих убийц и, ухватившись за веревку, подняла с пола сумочку.

— Верно, — неожиданно произнес жрец, — но вас, колдунов, уже ничто не исцелит от гордыни, тщеславия и глупой самонадеянности!

Священник вскинул руки и пробормотал молитву. Над его ладонями поднялось маленькое облачко золотистой пыли. В следующий миг оно рассеялось.

"И ЭТО ВСЁ!!!???" — подумал я. Магия ведьмы выглядела куда более впечатляющее.

Сама магичка тоже ничего не поняла.

— Гы! И чего ты хотел этим добиться? — съехидничала она.

— А я уже добился, — ответил жрец.

Ведьма непонимающе на него уставилась, и тем обрекла себя на гибель. Повернув голову, я увидел, что на теле рыцаря не остался ни одной льдинки. ЖРЕЦ РАЗВЕЯЛ ЧАРЫ! Весь его страх и видимая покорность оказались хитрой уловкой. Попыткой отвлечь волшебницу. И план жреца сработал блестяще.

Рыцарь не упустил подвернувшего шанса. Ведьма стояла на расстоянии меча, а большего воину и не требовалось!

В последний момент я успел закрыть глаза и потому не увидел ужасного зрелища. Увы, не видеть оказалась мало. В моих ушах, словно землетрясение, прозвучал тихий, едва слышимый глухой стук упавшей на пол головы.

Развернувшись, воин направил свой меч на убийц, но бой уже закончился. Поняв, что работодатель мертв и гонорара не видать, головорезы показали рыцарю спины. Как истинные профессионалы, они отказались поднимать оружие из мести.

— НЕТ! ТЕТУШКА! НЕТ! — раздался звонкий детский голос.

В комнату вбежала невесть где прятавшаяся Глиронда. Девочка с ужасом уставилась на обезглавленное тело родственницы.

— НЕТ! — завопила она.

Жрец и рыцарь опешили.

Неожиданно Глиронда повернулась к ним. В газах ребенка читалась какая-то неестественная, нереальная для её возраста ненависть.

— УБЛЮДКИ! — закричала она.

Вскинув руки, девчонка попыталась произнести заклинание, однако речь её вышла сбивчивой, маленькие ручки не смогли воссоздать грациозные движения. С пятого или шестого раза у неё получилось. В рыцаря ударил поток ярких волшебных искр. Такими же поджарила меня ведьма, но воин, казалось, их просто не почувствовал.

— Успокойся, дитя! — рассеяно сказал он.

Но Глиронда не собиралась успокаиваться, позабыв магию, она бросилась вперед и, словно дикая кошка, вцепилась в ногу рыцаря. Её маленькие кулачки забарабанили по стальному поножу воина, разумеется, не причинив тому никакого вреда.

— Убийцы! — кричала Глиронда.

Рыцарь рассеяно взглянул на жреца, но тот тоже выглядел весьма смущенным.

— Дитя..., — начал было священник, но слова застряли у него в горле.

Глиронда продолжала бешено бить поножи рыцаря, выше она просто не могла достать.

— Убийцы! Убийцы! — кричала девчонка, разбив руки в кровь.

Рыцарь попытался мягко её схватить, но Глиронда ловко выскользнула из-под его руки. Напыщенный и гордый рыцарь выглядел на редкость смущенным. Жрец испытывал схожие чувства. Ведьма едва-едва не отправила их на тот свет, но, похоже, для мужчин наступил тот момент, когда любые оправдания бессмысленны. Что ни делай, всё равно чувствуешь себя злодеем.

Неожиданно Глиронда успокоилась. Первая истерика прошла. Бросив последний взгляд на тело тетки, девочка повернулась к врагам.

— Я вам отомщу! — тихо-тихо и спокойно-спокойно произнесла она голосом, продравшим меня до самых костей.

— Дитя..., — в один голос заговорили мужчины.

Глиронда неожиданно развернулась и выскочила на улицу. Только в этот момент жрец и рыцарь, наконец, опомнились.

— Стой, дитя! — закричал священник. — Не уходи, там опасно! Стой!

Оправившись от шока, мужчины бросились за Глирондой, но девчонка уже успела скрыться. Им не удалось её догнать. Рыцарю мешали латы, священник уже пребывал не в том возрасте.

— Какая жалость, — произнес жрец, — мы упустили дитя и лишили жизни женщину.

Рыцарь отрицательно затряс головой.

— Не знаю, ваше святейшество, — сказал он, — ведьма заслужила свою участь. Помимо своей души, она загубила черной магией сердце маленькой девочки. Уверен, Светлый Владыка моей рукой воздал ей должную кару!

— И всё же, благородный Этельстан, тебе следовало повернуть меч плашмя, чтобы просто оглушить её, — сказал жрец.

Рыцарь нахмурился.

— Я не подумал об этом, ваше святейшество, — тяжело признал он, — но разве можно оставлять сие исчадие хаоса в живых?

Жрец тяжело вздохнул.

— Не знаю, сын мой, — сказал он, — все мы создания Светлого Владыки. Увы! Сделанного не воротишь. Нам остается только молиться.

Жрец сложил ладони и сел на колени. Я почувствовал, что самое время уходить. Ведьмы нет в живых, и мне ничто не угрожает, кроме, разумеется, голодной смерти, дружков Хомы и всех прочих радостей жизни в Алиссии. Решив поторопиться, я попытался встать, чтобы прыжком вскочить на ровный край крыши и... допустил ошибку. Проклятые доски, как назло, выбрали именно этот момент, чтобы подломиться. В отчаянии я попытался ухватиться за край дыры, и даже смог это сделать. Последовал громкий треск, и в руках у меня оказался кусок гнилой деревяшки.

Не удержавшись, я рухнул вниз, ударившись об пол. На миг в глазах всё потемнело.

Первым, что я увидел, когда очнулся, были удивленные лица рыцаря и жреца.

— Кто ты, и что ты здесь делаешь? — строго спросил воин.

— Успокойся, благородный Этельстан, — произнес жрец.

"Стальной самовар" фыркнул.

— Ваше святейшество, мальчишка, без сомнений, ещё один малолетний ученик колдуньи! — сказал он, — кто знает, сколько детей нечестивица успела отравить своим волшебством?

Рыцарь перевел на меня строгий взгляд.

— Ну? Ты шпион ведьмы? — грубо спросил он.

— Нет, — громко и искренне соврал я.

— Тогда что ты здесь делаешь? — поинтересовался рыцаря.

— Я... Я..., — голос мой сорвался, подходящего оправдания не было. Что я мог сказать?

— Успокойся, благородный Этельстан, — вмешался жрец, — это всего лишь беспризорный мальчишка. У нас состоялся разговор сегодня утром, и я предложил ему отправиться вместе со мной Верхнеречье и стать послушником в монастыре. У бедняжки голова пошла кругом, он испугался и убежал.