"Игра Теней" (Litrpg)

— ...Если это и вправду не ваша шарашка... — скривился Валлах.

— Вам, господин министр, еще сто раз повторить? — любезно отозвалась Лилит. — Голова, наверное, государственными делами забита, раз так туго соображаете.

Кривящиеся губы министра мне напомнили болотных гадов в период спаривания.

— Пока поверим на слово, — соизволил он принять версию. — Но весна, как говорится, покажет, кто и где... гм... не при дамах будет сказано.

Сигизмунд хмыкнул:

— А как ты узнаешь, где чья какашка?

Лилит вступилась за министра:

— Зря ты так, Сигизмунд, господин министр специалист в таких делах.

— Плебсу лишь бы позубоскалить... — сказал министр с таким выражением, словно жевал лимон. — Но вопрос остается по-прежнему открытым.

Сигизмунд посерьезнел. Обменявшись взглядом с Лилит, прогудел:

— Два вопроса. Гильдия Теней и Отступники.

— Я считаю, — проговорила Лилит, — что Месмерит с самого начала вел двойную игру. Под прикрытием Гильдии он вышел на Одноглазого Ворона, получил от него личный заказ на устранение Нэвэрнайта...

Валлах поморщился.

— ...Потом вышел и на Орден инквизиции. Среди ваших быстро нашлись ребята, заинтересованные в смене власти. Тогда Месмерит, немного подкорректировав задание, взялся за его исполнение.

— До сих пор не могу поверить, — прошипел министр с ненавистью, — что среди наших нашлись вот такие шакалы!

Сигизмунд хмыкнул, а Лилит сказала философски:

— Сменить короля на огромных землях — значит оставить кого-то без весьма жирного куша. Ведь король получает процент от всех торговых операций по всему королевству. И пусть это не баснословные деньги, но... Валлах, какая сейчас зарплата у короля за то, что бывает в онлайне почти круглосуточно?

— Не только бывает в онлайне, — "включил политику" Валлах, по всегдашней привычке уходя от прямого ответа. — Быть королем — великая ответственность. Нужно постоянно быть на связи, участвовать в светской и политической жизни королевства. Монарх обязан подбирать инициативных и верных помощников, развивая клан и его территории, подписывать мирные и торговые соглашения, издавать законы и следить за их справедливым исполнением...

Лилит демонстративно закатила глаза.

— Я все поняла, господин министр, вопрос снимается.

Валлах ответил обрадованно:

— Я всего лишь хотел показать, что король, хоть и не вкладывал в бизнес подданных реала, не зря получает тот процент от сделок.

— Я же сказала — "все понятно". Итак, на чем мы остановились?

— На зарплате короля, — сказал невинно Сигизмунд.

Валлах педантично поправил:

— На заговоре Месмерита и Отступников.

Лилит кивнула с тенью улыбки на губах. Продолжила:

— Вы оба правы. То есть кому-то захотелось на практике узнать, сколько же зарабатывает король. Не кривитесь, господин министр, ранние морщины будут. В действительности именно ради власти и денег и начался весь сыр-бор. Нам остается только гадать, какой процент получит Одноглазый Ворон в случае победы в войне, как они будут все делить, но факты — вещь упрямая. Грядет открытие серверов, так, господин Deus Machine?

— Точная дата еще не назначена, — быстро ответил администратор. — Идет тест кое-какой новой технологии.

— Не столь важно, — отмахнулась Лилит. — Суть не меняется. Все равно открытие серверов означает, что в игре ожидается резкий наплыв игроков, приток в казну, и как следствие — увеличение процента для монарха. Естественно, борьба за власть в игре ожесточилась.

Валлах как-то помрачнел.

— Королевство Дарквуд на сегодняшний день имеет силы для отпора? — спросила Лилит осторожно.

Министр взглянул остро.

— Зачем тебе это знать, Болотная Ведьма?

— Ну, скажем честно, мне наплевать на Орден инквизиции, клан "Волки Утгарда и Иггдрасиль". Однако мне небезразлична судьба комбинатора Месмерита. Как там говорится? Враг моего врага... нет: друг моего врага — мне враг.

— Ты хочешь сказать...

Лилит веско подвела черту:

— Гильдия Теней хочет заключить военный союз с королевством Дарквуд.

В зале повисло озадаченное молчание. От моего взгляда не укрылась робкая радость в глазах Сигизмунда.

"Интересно, — подумал я, — а где эти двое пересекались? Лиля была, если верить ее титулам, маркизой в каком-то там королевстве, а теперь вот заправляет Гильдией Теней. Что ее связывает с этим качком?"

Я еще раз сосредоточил взгляд на Сигизмунде. Выпавшая шильда сообщила:

Сигизмунд [26]. Орден инквизиции, военачальник.

Уровень немногим отличается от уровня Лилит. Они вместе начинали? Или нелегкая виртуальная судьба свела? Пока неизвестно, но должен признать, что знакомства Лилит вызывают у меня почти восхищение. Вот ведь девчонка ухватистая! Работает, отрывается, командует гильдией головорезов... Кстати, насчет головорезов. Что-то я кроме Вражека, Суггестора и себя в этой Гильдии никого не знаю.

"Эх, — подумал я с сожалением, — и опять нехватка времени, чтобы познакомиться со всеми, разузнать подробности, влиться в этот мир..."

— Гильдия Теней на службе Ордена? — осведомился Валлах ядовито.

— В ней много хороших воинов, — вступился Сигизмунд. — Министр, это как раз то, что нам сейчас необходимо после всех предательств.

— А вдруг и это предательство? — Валлах вскинулся, его пропитанный подозрением взгляд буквально впился в Сигизмунда, словно змеиные зубы в плоть серпентолога.

Здоровенный воин усмехнулся мрачно, прогудел:

— Если и это предательство, Валлах, то нам с тобой больше не занимать наших постов. Сам знаешь.

Валлах не ответил. На его скулах играли желваки. Сигизмунд обвел взглядом присутствующих, рыкнул:

— Нужно голосовать. Кто из уважаемых членов Совета за то, чтобы заключить союз с наемниками?

После непродолжительной паузы люди стали поднимать руки.

Один голос... два... три...

Наконец все, за исключением администратора, нас с Лилит и Валлаха, проголосовали. Тогда министр выплюнул зло:

— Как пожелаете, демократы хреновы. Но ты, Сигизмунд, головой за наемников отвечаешь!

Здоровенный военачальник только пожал плечами. Валлах выругался вполголоса и велел готовить контракт.

Пергаменты принесли буквально через несколько минут. Сказался статус самого крупного королевства. Наверняка у Дарквуда и до Гильдии Теней были десятки временных союзников, так что образцы контрактов имелись.

Лилит принялась изучать написанное, но как-то лениво. Или просто делала такой вид?

— Хорошо, — проговорила она наконец. — Вражек...

Перед моими глазами появилось окошко. Я быстро пробежался по тексту, заостряя внимание только на интересующих лично меня деталях. Ага, Серого Лиса выпускают, снимают с него статус "преступник". О-о, мне еще и зарплату станут платить!

— Оружие и снаряжение за счет королевства, — уронил Валлах вальяжно. — Если же вы внесете серьезный вклад в победу Дарквуда, то получите еще рыцарские шпоры и звания. Ну и, конечно, некоторое вознаграждение.

Лилит кивнула, под ее взглядом я поставил подпись.

Поздравляем!

С Вас сняты все обвинения!

И сразу же появилась вторая надпись:

Контракт заключен!

Отныне Вы на службе королевства Дарквуд.

Лилит передвинула пергамент соглашения к Валлаху. Нагнулась ко мне, шепнула:

— Уводи Вражека. Потом тащи сюда Серого Лиса.

Я кивнул, поднялся из-за стола. Администратор тоже вдруг положил ладони на столешницу, давая понять, что в его присутствии необходимость отпала. Все замолчали. Эльф поднялся, кивнул:

— Господа, раз у вас тут воцарились мир и покой, пожалуй, я вернусь к своим делам.

Никто возражать не стал. Вопреки моим предположениям о портале, Deus Machine неожиданно двинулся за мной к дверям. А когда мы вышли на замковый двор, меня вдруг окликнули:

— Святослав...

У меня мороз скользнул по спине. Не "Вражек", не "Серый Лис", а "Святослав". Откуда он знает?!

На секунду я растерялся, замялся. Однако что тут делать, не строить ведь из себя гимназистку. Пришлось оборачиваться.

— Я рад, что вы не стали делать вид, будто я ошибаюсь, — понятливо улыбнулся эльф.

— Вы назвали меня по имени, — пожал я плечами. — Его знают здесь только два человека: Суггестор и Лилит. А значит, если вы в курсе, — по-любому с кем-то из них тесно общаетесь.

— Логично.

— И все же, месье администратор, вы чьих будете?

— Не понял.

— Кто вам сообщил обо мне?

— Разве это важно?

— А что важно?

— Например: ваша находка в подвале монастыря Святого Павлентия.

Перед глазами появился Арей, выпускающий из рук Каменный меч. Я спросил осторожно:

— А что с ней, находкой?

— Вы же не выбросили меч? — спросил Deus Machine напрямую.

— Зачем же? Я хозяйственный.

— Замечательное качество, — кивнул эльф. — Я вас хотел бы убедительно попросить: не пропадайте из игры надолго. Это вам по силам?

Странный разговор, странная просьба. Я оглянулся. Замковая жизнь шла привычным чередом, на беседующих вампира и эльфа никто не обращал внимания.

— Вы не хотите ничего сообщить? — осведомился я. — Больно загадочный говор у вас, аль кота-баюна изображаете?

— Вы узнаете все очень скоро, Святослав, — улыбнулся эльф мягко.

Мне показалось на миг, что ему доставляет удовольствие выставлять себя эдакой силой свыше.

— И как долго я должен проторчать в "Престолах"?

— Двое суток. Конечно, с перерывом на сон. Только прошу вас, перед выходом предупреждайте меня, договорились?

Я кивнул. Мы обменялись контактами, я тут же сбросил их Серому Лису. Эльф еще раз улыбнулся и на прощание пожал руку, что совсем не вязалось с выстроенным загадочным образом.

Все время, пока уводил Вражека из Дарквуда, прятал его в землях у болота и выходил из игры, я не прекращал думать о странном разговоре с администратором. Зачем ему понадобился Серый Лис? Ведь Deus Machine недвусмысленно дал мне понять, что знает о факте покупки аккаунта, обо всех махинациях. Однако я все еще на свободе, даже в такие смутные для Утгарда времена. Значит ли это, что я прощен и допущен в игру? Может быть, есть какой-то критерий адекватности?

Пришлось признать, что от всех вопросов кругом идет голова, но ответов так и не возникает. Только новые вопросы. Например, на фига администратору Каменный меч? Бесполезная ведь штуковина. Черт!

Я вынырнул из виртуальности, поморгал. По всему телу медленно растекалась волна чувствительности. Сразу дали о себе знать и одеревеневшие мышцы, и мочевой пузырь. Пришлось сбегать в туалет. Думаю, не такая уж большая выйдет пауза. Ничего страшного.

Зато когда вернулся и поменял сим-карты местами, я вдруг понял, что соскучился по своему персонажу. Именно по своему! Ведь теперь знаю, что у Серого Лиса не было прошлого до меня, не таскал его Суггестор по темным переулкам, выполняя подлые свои задания. Карточка перса была получена по инвайту, так сказала Лилит, а ей я верю.

Утгард вернулся в облике знакомой конуры на чердаке "Гнедого коня". Я выпрыгнул из гамака, с удовольствием повел плечами, привыкая к образу. Характеристики просмотрел мельком, поморщился, когда заметил ко всем способностям жирный красный минус. Рядом с ником "Серый Лис" красовалась надпись: "Критическая травма!"

Почту тоже пока просматривать не стал, хотя игровой ящик уже ломился от писем. Входящих конвертиков было аж двести штук.

"Поклонники пишут", — подумал я с кривой усмешкой.

Добавив администратора в список друзей, я толкнул дверь каморки. И сразу на мне скрестились враждебные взгляды четверых монахов.

— Привет! — ухмыльнулся я и нагло сделал ручкой.

Монахи промолчали. Ага, значит, приказ министра Валлаха о помиловании уже вступил в силу, хотя я его еще не подписывал.

Решив больше не искушать судьбу трениями с серыми братьями, я двинулся в замок. Оказалось, хоть никто и не задерживал, "пасли" меня неотступно. До самого дворца.

Стражники тоже были предупреждены и пропустили меня сразу. Лилит кивнула приветливо, Сигизмунд ревниво оценил, а вот Валлах и остальные воззрились с откровенной враждебностью. Ну и ладно, я не гордый. Пусть злятся.

Поставив подпись под мирным соглашением, я опять примостился на стуле. Впрочем, как оказалось, беседа уже подходила к концу. Из ее обрывков я понял, что восстания Отступники не поднимали, но и в чертог Месмерита ушли не просто так. Успели напакостить. Оказывается, когда Волки Утгарда и Иггдрасиль пошли на Дарквуд войной, по городам и весям был отправлен приказ о всеобщей мобилизации. Встретить врага должно было на границе. Однако прошло время, когорты конунгов благополучно пересекли границы, взяли штурмом Стоунхилл и... вот тут-то и случился разрыв шаблона. Оказалось, что среди Отступников было много высокопоставленных чиновников, которые попросту не отправляли никаких депеш и зовов в провинцию. Отступники легко и непринужденно подставили всех тех, кто не поддерживал их взглядов на политику.

И вот теперь город Дарквуд — практически последний оплот Ордена инквизиции.

"Печалька, — подумал я грустно. — Вот почему они так легко и благожелательно подписали мирное соглашение с Гильдией Теней. У серых братьев не осталось их хваленой армии!"

Поистине не так страшен известный враг, как враг, остающийся в тени...

— А почему Отступники, если так серьезно настроены, не начали тогда войну прямо здесь? — спросил я. — Было бы легче поднять восстание, перебить вас с помощью Волков Утгарда как котят.

Валлах взглянул искоса, но объяснила все Лилит:

— Клан зарегистрирован на Нэвэрнайта и его заместителей. Их можно вызвать только на дуэль, да и то при достижении определенного уровня. Вся армия королевства подчиняется только Главе, и никто другой управлять ею не сможет. Единственный вариант — интриги или выход из клана. Тот вариант, который избрали Отступники, — идеальный.

Валлах выругался под нос.

После двухчасового совещания во дворце мы вышли изможденными, словно из спорткомплекса. Всегда ненавидел болтовню! Но ничего не поделаешь — политика.

— Ну что? — вздохнула Лилит, когда мы вышли из замка. — Теперь к знахарю?

— Куда?

— В больничку, травмы твои подлечим, — пояснила Лилит и хитро подмигнула. — Это вообще-то дорого, но ведь у нас теперь есть карт-бланш на растрату казны.

Вот это замечательная идея. Некомфортно мне инвалидом ходить.

Пока шли, я прокручивал в голове детали совета. Наконец сказал с восхищением:

— Рискованная ты, Лилит! Держалась, словно всю жизнь во дворцах провела.

— Какой риск? — удивилась Болотная Ведьма. — Только сухие факты, расчет, подготовка и стратегия. Ничего лишнего. В нашем деле риск должен быть минимальным.

Я ехидно хмыкнул, не сдержавшись.

— Но ведь риск все-таки был, признай. Когда нас хотели в казематы отправить, в цугундер, так сказать.