Но я всё же сказал Камилетте обождать, сам же прошёл вперёд до самого зала с каменными гробами. Сердце учащённо билось, но тревога оказалась напрасной — никто меня не тронул. Я махнул Камилетте, показывая, что пусть свободен. Дочь герцога догнала меня и остановилась, рассматривая зал.
— Я была тут только один раз ещё совсем маленькой, когда умерла моя бабушка. Я сама не помню, но говорят, что я тогда сильно испугалась и устроила истерику, пока нянька не вывела меня из склепа.
Мы вышли к ведущей на второй уровень лестнице. По истёртым каменным ступеням спустились ниже и пошли дальше. Камилетта заинтересованно рассматривала древние саркофаги и погребальные урны, но было заметно, что девушка несколько разочарована — ничего страшного в склепе не оказалось. И даже увиденное у следующей лестницы привидение, а этим привидением оказался Древний Пророк, вызвало лишь разочарованную усмешку у молодой леди:
— Я думала, что призраки более заметные и страшные. На него же без жалости не взглянешь!
Между тем призрак что-то пытался сказать. Я подошёл поближе и вслушался в скрипучий еле слышный шепот. Как ни странно, призрак не грозил близкой смертью мне или дочери герцога. Наоборот, он пытался нас предупредить:
— Мёртвый маг Феофан-Алхимик поселился на следующем уровне, уходите поскорее, смертные! Предупреждаю, это очень опасный мертвец, вам не стоит идти дальше!
Я постарался успокоить привидение:
— Мы были знакомы с Фефаном-Алхимиком при его жизни. Можно сказать, почти друзья были. Думаю, он не причинит нам вреда. А может даже будет рад нас увидеть.
Но Сварливый Пророк продолжал пугать нас:
— Прислушайтесь к моему совету, дети, не ходите дальше. Люди сильно меняются после смерти, вы не узнаете своего знакомого. Я за прошедшие века видел тысячи и тысячи мертвецов в этом склепе. Жуткая нежить — призраки, скелеты, зомби... Среди них были самые омерзительные головорезы и убийцы. Но даже самые жуткие из них и вполовину не были так опасны, как Феофан. Он настоящий ужас. Он навёл страх даже на мертвецов. Кое-кто на нижнем уровне уже покорился, других он уничтожил. Пройдёт не так много времени, и все обитатели склепа будут подчиняться Феофану. Он станет королём всего подземелья. И я не хочу оставаться здесь к тому моменту, когда его власть доберётся до меня. Вот что, молодой паладин, у меня есть для тебя выгодная сделка. Я, спустя века, наконец-то решился прекратить свой земной путь и отправиться к богине смерти. Но я слишком слаб, моих сил уже не хватит, чтобы разорвать оковы и отправиться в это путешествие. Но, знаю, ты можешь мне помочь освободиться. Все обитатели склепа уже знают о твоих способностях, всегда помни об этом. Поэтому тебе, как никому другому, опасно находиться в этом подземелье — не все мертвецы такие спокойные, как я. Так вот, ты помогаешь мне отправиться на встречу с Мораной, взамен я научу тебя, как стать неуязвимым для мертвецов. Для любых мертвецов в любом месте. В том числе и для самого Феофана!
Сделка была выгодной. Я и без всякой оплаты был готов отправить Сварливого Пророка к Моране, а уж за полученную неуязвимость от нежити тем более.
— Я согласен! — ответил я Сварливому Пророку. — Обещаю, я помогу тебе.
— Вот и хорошо. Протяни руку в мою сторону. Не эту. Другую, с кольцом. Мне нужно кольцо. О, свадебное колечко, у меня такое тоже было когда-то. Я отмечу это кольцо знаком самой смерти. Это старая и редкая магия, возможно и вовсе забытая. Кольцо станет твоей защитой — никто из мертвецов никогда не сможет причинить тебе вред, если только ты сам первым не атакуешь. Смотри!
Призрак что-то зашептал, в воздухе замельтешили песчинки. Послышался стон сотен голосов из стен вокруг. На секунду свет магических фонарей померк. Когда же я взглянул на своё кольцо, то ужаснулся — вместо серебристого колечка с орнаментом цветов у меня на пальце было угольно-чёрное кольцо с какими-то незнакомыми символами. Символы были кроваво-красного цвета.
— Это знак богини Мораны, — ответил Сварливый Пророк на мой удивлённый возглас. — Он защитит тебя. Я выполнил свою часть уговора. Теперь я жду от тебя выполнения твоего обещания.
Я был несколько ошарашен порчей своего обручального кольца, но всё же собрался с мыслями, протянул руку в сторону Сварливого Пророка и проговорил:
— Покойся с миром!
Призрак растаял в воздухе без следа. Камилетта, до этого молчавшая, удивленно спросила:
— Как ты это делаешь? Любой человек может так изгнать призрака, или нет?
— Научил меня этому мой друг Серафим Длинный, точнее его призрак. Как получается, я и сам не знаю, просто не задумываюсь над этим. Нужно просто верить и всё.
Мы стали спускаться по винтовой лестнице на самый глубокий уровень склепа. Ещё на лестнице я заметил, что снизу пробивается синеватый неестественный свет и мелькают какие-то движущиеся тени. Похоже, на том уровне вовсю кипела жизнь. Точнее, активничала смерть.
* * *
Источником света служили магические фонари — они висели во всех коридорах, но больше всего их было возле пентаграммы. Сами линии пентаграммы сверкали нестерпимо для глаз, словно электросварка. Вокруг пентаграммы на некотором удалении молчаливыми истуканами стояли зомби. Их было много — несколько десятков, с самой разной степенью разложения. Некоторые трупы были почти целыми, другие представляли из себя голые костяки с редкими иссохшимися ошмётками плоти и остатками одежды. В центре этой группы мертвецов стоял Феофан-Алхимик. Он выглядел, словно живой, но белая кожа и пылающие жёлтые глаза сразу выдавали нечеловеческую природу.
Феофан чертил большим куском угля на каменном полу какую-то сложную геометрическую фигуру — присев на корточки, он соединял прямыми линиями углы фигуры, после чего каждая новая линия тоже начинала светиться. Я уловил сходство фигуры на полу с рисунками в последнем журнале мага — там, где Феофан пробовал новые варианты, перечёркивал страницы и начинал снова. Моё появление с благородной леди не вызвало у Феофана никакой заинтересованности, он продолжал свой непонятный труд. Осторожно обходя застывших зомби, я подошёл ближе к умершему магу.
— Так вот кто включил фонари, — не отрываясь от своей работы, проговорил Феофан. — Я почувствовал расход силы и ждал гостей. Твоего мёртвого друга здесь уже нет, что тебе потребовалось в царстве мёртвых, Пётр Пузырь?
— Я пришёл к тебе, Феофан. Мне очень нужна помощь опытного алхимика. Мне важно найти противоядие от яда лесных ос для одного своего знакомого, он умирает.
— Умирает, ну и что? Почему я должен тебе помогать? Как видишь, можно неплохо существовать и после смерти. Если твой знакомый был никем при жизни, то его и не жалко. А если он мог постоять за себя при жизни, то и после смерти он не пропадёт, мне требуются сильные слуги.
— Что ты задумал, Феофан? — поинтересовалась благородная леди.
— Ах, и дочь герцога тут. Зря вы пошли в старый склеп. Я впустил вас, но назад для вас обоих дороги нет. Я не могу выпустить вас, так как вы расскажете обо мне людям наверху, а мне нужны тишина и покой для работы, мне предстоит очень многое сделать. Поэтому я не могу позволить, чтобы жрецы-фанатики или другие борцы с нежитью врывались в мою обитель. Вы останетесь здесь, мне потребуется каждое тело, для каждого найдётся работа.
— Что ты задумал, Феофан? — повторил я вопрос Камилетты.
— Помнишь, Пётр, мы разговаривали с тобой возле склепа. Ты говорил про три пути для мертвеца. Так вот, есть ещё четвёртый путь. Если дух силён и подготовлен, он может не терять силы после смерти, а накапливать. Этот способ придумали великие маги древности. Нужно стать личем — магом, чьи способности переросли слабое бренное тело. Пётр, я изучал многие дисциплины. Есть области алхимии и магии, в которых я превзошёл всех существовавших до меня магов и всех живущих ныне. У меня имеются уникальные знания, я изобрёл много новых заклинаний и формул. И я не согласен просто так умереть и навсегда забыть накопленные знания, возродившись в теле сына какого-либо неграмотного селянина. Нет! Мои знания слишком ценны, чтобы ими рисковать! Все последние годы я тщательно готовился к смерти. Я хотел очнуться после смерти в полном рассудке в тишине этого склепа, и чтобы никто никогда не помешал моим исследованиям. Сотни, тысячи лет исследований, и постоянно растущая со временем сила. Даже представить трудно, есть ли вообще пределы могущества для лича. Любую границу он превзойдёт рано или позже.
После этих слов Феофан замолчал, повернув голову куда-то в тёмный потолок склепа. Видимо, захватывающие перспективы послесмертия его очень вдохновляли. Наконец, мёртвый маг продолжил:
— Не всё я успел организовать при жизни, но это уже не столь важно. Главное, основная часть моего плана сработала — я очнулся после смерти, и мои знания со мной. Теперь я собираюсь завершить процесс перевоплощения в лича. Для этого мне потребуются слуги, жертвы, книги из моей библиотеки и время. Но главное — мне нужны мой источник энергии и заключенный в моей лаборатории демон. Я думал направить на поверхность отряд зомби, но это вызвало бы ненужную панику среди слишком впечатлительных жителей поверхности. И тут очень удачно ко мне зашли вы. Выбирайте сами, пока можете, кто пойдёт в древний эльфийский город за божественным кольцом, а кто будет перетаскивать сюда книги и оборудование из моей лаборатории?
Мы с Камилеттой молчали. Феофан прекратил чертить знаки на полу, выпрямился и впервые посмотрел на нас. Я отшатнулся, такая сильная волна зла окатила меня, такое могущество ощущалось в мёртвом маге. Рядом со мной охнула и упала на каменный пол благородная леди. Кажется, она потеряла сознание. Но Феофан вообще не смотрел на Камилетту. Он изучающе рассматривал меня.
— Интересно, очень интересно. Никогда не сталкивался с чем-либо подобным. У тебя сильная защита, юный паладин. Причём защита не врождённая. А, понятно. Кольцо... Хитрая вещь, неожиданное решение. Сварливому Пророку повезло, что он успел улизнуть от моего гнева. Признаю, Пётр, твой план мог бы сработать — никто из моих слуг не может причинить тебе вред. Но ты допустил большую ошибку — тебе следовало приходить сюда одному, без дочери герцога. Взять её!
После этой команды стоявшие неподвижно зомби зашевелились. Я не успел ничего сообразить, как несколько зомби преградили мне путь к лежащей на полу девушке. Ещё один мертвец крепко схватил дочь герцога за руки. Леди Камилетта завизжала. Я выхватил свой меч, но крик Камилетты остановил меня:
— Убери меч, Пётр! Он ведь именно этого и ждёт, что ты атакуешь и станешь уязвимым для его слуг.
— Умная девочка. Сообразила, — проговорил недовольно Феофан. — Но только тебе это уже не поможет.
— Покойся с миром! — в ярости крикнула Камилетта в надежде изгнать держащего её зомби, однако никакого эффекта не было.
Впрочем, хоть девушке и не удалось, она подсказала мне способ. Только не нужно никакой злости или агрессии — зомби ведь не виноват, что мёртвый маг управляем им. Наоборот, зомби достоин жалости и сострадания, ему нужно помочь. Плоть зомби давно сгнила, лишь обрывки кожи ещё оставались на черепе и на рёбрах. Ему было более сотни лет, даже если он и был грешником при жизни, то давно заслужил прощение и возможность перерождения. Я тихо помолился богу Тору и протянул руку в сторону удерживающего Камилетту мертвеца:
— Покойся с миром, ты заслужил свой отдых.
Мертвец повернул в мою сторону незрячую голову, слегка кивнул, после чего рухнул на пол грудой костей. Камилетта была свободна! Она тут же выхватила свой меч и стала отступать, отмахиваясь от приближающихся к ней ходячих мертвецов.
— Удачный ход, юный паладин, — прокомментировал Феофан. — Однако у тебя слишком мало сил для длительного боя. Сколько ты ещё сможешь развеять зомби своей жреческой магией? Одного? Или всё же двух? Кстати, хочу заранее предупредить, что твоих сил не хватит на то, чтобы развеять меня самого.
Это я и сам понимал — слишком силён был Феофан, меня просто заливала исходящая от него волна тёмной магии, мне ни за что не удалось бы противостоять такой силе. Камилетта дошла до стены и яростно отбивалась от наседающих на неё мертвецов — отрубленные кости и конечности разлетались во все стороны. Между тем, всё новая и новая нежить появлялась из тёмных коридоров склепа. Со всех сторон к нам шли скелеты и зомби, в воздухе кружили призраки. К счастью, не все они были нам врагами. Большая часть просто стояла в стороне, были и немногие мертвецы, нападавшие со спины на атакующих Камилетту зомби. Но таких было очень немного, поэтому положение дочери герцога было отчаянным.
— Я, Пётр Пузырь, паладин бога Тора, обещаю подарить покой и возможность перерождения всем, кто поможет сейчас девушке! — крикнул я на весь склеп.
Подействовало! Многие стоявшие до этого индифферентно мертвецы зашевелились и пошли вперёд. Завязалась настоящая куча-мала — сотня скелетов и зомби били друг друга и рвали на куски. Как они различали, кто "свой", а кто "чужой" в этой свалке, не понимаю. Однако как-то различали. Различал это и Феофан — маг начал пускать огненные стрелы выборочно по некоторым мертвецам. Запахло палёной плотью и волосом, зомби горели, но продолжали драку, даже превратившись в пылающие факелы.
— Так, это неповиновение пора кончать, — грозно сказал Феофан.
Он начал читать какое-то заклинание. Между его ладоней загорелся и стал быстро разрастаться синий светящийся шарик. Когда шарик стал размером с кулак, Феофан бросил его в Камилетту со словами:
— Умри, капризная девчонка, ты мне никогда не нравилась!
* * *
Помочь Камилетте я не успевал никак и мог лишь в ужасе следить за полётом сверкающего шара. Камилетта закричала и попыталась отбежать в сторону, но летящая смерть изменила направление и последовала за девушкой, быстро сокращая расстояние. Спасения не было.
И вдруг один из призраков, во множестве висящих в воздухе склепа, рванулся наперерез летящей смерти и принял разрушительное заклинание на себя. Вспышки не было, призрак просто стал таять и растворяться. Камилетта повернулась к своему спасителю, раздался её удивлённый голос:
— Бабушка?!
Но уже через секунду призрак умершей старухи растворился без следа. Окончательная смерть без возможности возрождения в новом теле. А Феофан опять стал зачитывать заклинание, новый синий шар стал расти в его мёртвых ладонях...
И вдруг Феофан настороженно замер, быстро погасил синий шар и стал спешно зачитывать другие заклинания. Вокруг мага возникла защитная переливающаяся сфера, затем на полу вспыхнуло огненное кольцо, после кольца в воздухе появилась ещё одна защитная сфера большего радиуса. Видно было, что маг чего-то сильно опасается. Только вот чего?
Ответ сам появился со стороны лестницы — это было аморфное существо, очень отдалённо напоминающее безголовое тело с двумя ногами. Его ноги поочередно как бы вытягивались вперёд при ходьбе, затем тело переливалось по ноге ближе и переставляло следующую ногу. Это непонятное существо постоянно меняло окраску — фиолетовый, красный, розовый, жёлтый, оранжевый, опять фиолетовый... Именно эта смена окраски позволила мне понять, что передо мной существо из лаборатории мага, объединившееся со своим телом.
