— А если бы ты не предложил этого, то возможно и сам взял власть. Только речь идет о прошлом. Тот Стилихон, который перед тобой, перешагнул через небытие, и ему это не нужно. Мне хочется обрести внутреннюю свободу, и земное уже не сильно тяготит меня, более того довольно приличное состояние, которое мне удалось спасти я разделю пополам и отдам тебе вторую половину.

Теперь уже сослуживец юности с удивлением посмотрел на Стилихона.

— Да, да не удивляйся. Благородный вандал, — усмехнулся всесильный регент,

— Не любит оставаться в долгу, а жизнь такого влиятельного вельможи чего-то да стоит. Со мной, на корабле привезено более двух тысяч фунтов золота, и тысяча твоя.

— И все-таки, мне хотелась бы видеть тебя в строю вместе с нами, — похоже, Константин огорчился.

В дверном проеме показалась, довольная и улыбающаяся физиономия Приска.

— Что это вы тут без меня напиваетесь. Так, глядишь, и старому товарищу ничего не останется.

Стилихон вздрогнул, но самообладания не потерял. Встав, он подошел к лежащему на скамье кинжалу с ножнами. Вынув оружие, он протянул его Прииску, рукояткой вперед.

— Прости старина. Ты вправе убить предателя.

Приск ухмыльнулся, и, загнав кинжал обратно в ножны, полуобняв старого приятеля повел его к столу,

— Ты что ж думаешь, если я простой центурион, то ничего не соображаю? Я давно понял и простил тебя.

И подмигнув обоим товарищам, лихо налил вина в кубок и осушил его. После этого, толкнув Стилихона в бок, громко заржал,

— А здорово я тебя провел, старый засранец.

Его смех поддержали и остальные.

Дальше началось то, что во все времена называлось дружеской попойкой. Были тосты за здравие и молчание за упокой. Были веселые шутки и разбитая посуда. Слуги только успевали подносить новые порции горячительных напитков.

На четвертом выпитом кувшине Стилихона отпустило. Он перешел в другое измерение. Все осталось в прошлом. Неудачи и победы, Аларих и Руфин, Серена и Гонорий. Рядом были друзья, которым можно подставить спину, впереди были враги, которым можно и нужно сломать шею. Все стало просто и понятно. Захмелевший вандал стукнул кулаком по столу,

— Тревога!!! Варвары на подходе!!!

Друзья тупо уставились на него, но сработал инстинкт, вояк, да и пьяные мозги работали на уровне рефлекса. Похватав меч, нож и кинжал, они втроем выскочили на середину комнаты и став спиной друг другу изобразили страшное трехрукое чудовище, попадаться к которому не пожелаешь и врагу.

— Да, теперь от вас разбегутся все обитатели Германского леса, — в дверях стоял улыбающийся Либий.

— Иди сюда, дорогой буквоед и скряга, — заплетающимся языком позвал его Константин,

— И клянусь всеми святыми, тебе завтра отрубят голову, если ты немедленно не присоединишься к нам.

Через час, Либий ничем не отличался, ни по виду, ни по поведению от своих товарищей. Угомонились старые вояки к утру и заснули там, где их оставили последние силы.

Испуганный слуга разбудил Корнелию.

— Госпожа, там чудо. Идите, посмотрите.

Зайдя в помещение, хозяйка остановилась в изумлении. На полу, подложив кулак под голову, храпел Стилихон. На скамье, свернувшись калачиком, спал благоверный Корнелии, а далее и впрямь были чудеса. Заснувший сидя, Либий, имел огромный живот, и производил полное впечатление беременного мужчины. Корнелия даже помотала головой, чтобы наваждение ушло. Подойдя ближе, она громко рассмеялась. С другой стороны, на лавке удобно разместился Приск, и его голова покоящася на коленях Либия и, прикрытая шерстяной накидкой, и сбила с толку боязливого слугу.

Через несколько дней состоялось совещание близкого круга Цезаря Британии и Галлии. Обсуждалось несколько важнейших вопросов.

Галл доложил о набеге скоттов, и погроме, учиненном на Моне. Было решено, как только позволит погода организовать карательную экспедицию на Ибернию. Привлекался Двадцатый Валериев, который к весне выходил на полный штат, Второй Августов, который планировалось перебросить к апрелю на остров, а также конный корпус вандалов во главе с Гейзерихом. Общее руководство операцией поручалось Галлу. Колонизация острова не предусматривалась. Аригию поручалось изучить возможность привлечения к союзу ульстерцев, которые ненавидели коннахтцев, за разрушенную недавно столицу. Кроме этого в случае успеха предполагалось поставить укрепленную факторию на побережье, с приличным гарнизоном. Главной задачей для поселения становилось развитие торговли. Так как скотты отличались неимоверной бедностью, доходов там не предвиделось, но торговля все-таки лучше войны.

Рассматривался вопрос и по развитию колонии на Балтике. Письмо Геронтия к Константину было внимательно изучено. Разгорелись жаркие споры. Либий предлагал свернуть все финансирование рискованного мероприятия из-за открывшихся перспектив в Галлии и возможно в Испании. Константин раздумывал. В итоге решили вызвать весной Геронтия для подробного доклада. Хлодомир горячо убеждал правителя в перспективах нового рынка сбыта товаров. Также преполагался приличный объем производства соли.

— Вот когда будет соль и безопасный проход для судов тогда и поговорим, — Константин отложил окончательное решение вопроса на весну.

Тем не менее, он приказал Приску подготовить к весне четыре либурна для Геронтия. Не бросать же людей на произвол судьбы. Хлодомир облегченно вздохнул. Хоть какая помощь. Теперь все зависело от того, сколько соли произведет Геронтий к весне, и сколько доставит ее в столицу. В деловой хватке и сообразительности партнера франк не сомневался, но передать новости товарищу не было никакой возможности.

Калгак доложил Константину о том, что в стране пиктов начался голод. На севере острова погодные условия не позволили собрать приличный урожай в отличие от римской Британии. Да и культура обработки земли у пиктов не соответствовала римской. Вожди пиктов просили помощи.

— А что с них взять? — Константин был готов оказать помощь, и хоть как то обезопасить себя с севера.

— Думаю, кроме рабов ничего, — произнес задумчиво Калгак.

— Хорошо. Подготовь предложение по поставкам зерна. В обмен пусть дают четыре тысячи воинов, мы пошлем их для пополнения частей на Рейнский лимес и сможем вытащить оттуда Второй Армориканский поближе к Италии, — предложение Константина соответстсвовало обычной имперской практике.

Помогая варварам на сопредельных территориях, империя пополнялась людскими ресурсами.

Обсуждался и вопрос развития городов на острове. Здесь Константин видел заманчивую перспективу. Набег германцев показал, насколько уязвима Галлия. Восстанавливать ее, безусловно, надо, но рост городского населения в Британии надежно гарантировал в дальнейшем Северную Галлию от погрома. Уже сейчас на складах начали скапливаться излишки товаров, необходимых для весенней торговли. Внутренний рынок полностью обеспечивался собственной продукцией, кроме предметов роскоши. Особое внимание уделялось Лондинию. Гай Целий, обладавший уникальным опытом управление крупным мегаполисом, доложил о плане строительства. Новая крепостная стена увеличивала городскую площадь в пять раз. Планировалось строительство стены и на другой стороне Темзы. Планом предусматривалось мощение практически всех улиц города, строительство новых акведуков, театра, арены и самое главное капитального каменного моста через Темзу. Либий застонал, увидев предполагаемый объем финансирования. Но Цезарь был непреклонен. Развитие столицы в ближайшие годы, резко выводило Лондиний на новый уровень, придавая ему привлекательность, в том числе и состоятельных граждан.

Осенью Константин не собирался отсиживаться на острове. В начале октября, переправившись через неспокойный пролив, правитель отправился с инспекцией в Галлию. Необходимо было ознакомиться на месте с реальным положением населения, городов, дорог, мостов и других объектов. В поездке правителя сопровождал Либий и Констант. Корнелия упросила мужа взять ее с собой. Войны не было, и Константин согласился.

Аригий убыл в Арелат и получил указание немедленно докладывать обо всех изменениях обстановки в Италии.

После длительного и сложного разговора, Стилихон согласился все-таки стать магистром милитум (главнокомандующим) обеих армий (пехоты и кавалерии). Ему предписывалось принять командование над всеми войсками в Нарбоннской Галлии и Аквитании. Эффект от его появления в войсках был необычайным.

Спустя две декады, в конце октября 408 года, посыльный доставил в ставку Константина в Лунгдунуме пакет от Аригия. Франк полностью сосредоточился на работе в должности магистра оффиций и передал командование Вторым Августовым легионом Небиогасту, одному из ветеранов, префектов комитатских легионов. В сообщении Аригий передавал важную для правителя информацию. Неимоверно усилившийся Аларих, потребовал у Гонория федератства в Норике и значительную сумму денег. Сил защититься от него у императора не было, но, тем не менее, готам было отказано в их стремлении. Раздраженный вождь варваров взял Рим в осаду.

Новость требовала немедленных действий. Константин в сопровождении охраны, взяв с собой сына, отправился в Арелат (Арль). Второй Августов и конница вандалов, располагавшаяся, в окрестностях Лунгдунума, скорым маршем отправились туда же. Амброн с кавалерией получил команду быстро переместиться к Виенне. Туда же отправлялся и Второй Армориканский легион. Проб успешно вербовал воинов в новые комитатские легионы и уверенно закрывал Рейнский лимес вместе с Теодомером. Таким образом, через две декады, в начале ноября, в Нарбонской Галлии стояли, Второй Августов, Шестой Победоносный, оба Армориканских легиона и оба Аквитанских. Конница Амброна, Гоара и Гейзериха насчитывала до пятнадцати тысяч человек.

Стилихон и Аврелиан недоумевали. Почему такая махина стоит на месте? На все вопросы Константин отмалчивался, но однажды получив очередную порцию информации от Аригия, собрав друзей, сказал,

— Только что стало известно, что Аларих обобрал Рим до нитки. По данным разведки размер выкупа составлял пять тысяч фунтов золота, тридцать тысяч фунтов серебра, три тысячи пурпурных и четыре тысячи шелковых одеяний, а также три тысячи фунтов перца. ( Прим. автора. Абсолютно достоверные данные в реальной истории ). Теперь вы понимаете, почему я стоял на месте?

— Не совсем, — Аврелиан по-прежнему недоумевал.

— Как говаривал Великий Веспасиан, когда ставил самых вороваиых чиновников на высокие должности, — это мои губки. Я даю им намокнуть, а потом выжимаю. Так вот мы дали Алариху намокнуть, теперь пришло время его хорошенько выжать, — Константин удовлетворенно откинулся в кресле.

Аврелиан восхищенно присвистнул, а в глазах Стилихона загорелся недобрый огонек. Весь его облик показывал, насколько он удовлетворен.

На следующий день в Равенну отбыл Иовин. Он повез императору Запада предложение узурпатора Галлии и Британии.

И от этого предложения Гонорию не было никакой возможности отказаться. Константин, по сути, сохранял от полного уничтожения эту куклу, по иронии судьбы, возглавившую империю в переломный момент. Гонорию предлагалось признать Константина полностью и безоговорочно Цезарем и соправителем. Константин становился легитимным правителем префектуры Галлии, и соответственно к нему переходила власть в Испании и Тингитианской Африке. Золотые и серебряные рудники в Испании полностью переходили под контроль Константина. Гонорий давал согласие на брак своей сестры Галлы с сыном Константина Константом. Констант занимал должность магистра оффиций при Гонории. В обмен на это Константин решал готский вопрос по своему усмотрению и обеспечивал безопасность всей Италии. В случае отказа, Константин полностью прекращал отношения с Равенной и находился с ней в состоянии войны. Войска в любом случае начинали выдвижение в Северную Италию.

Принявший Иовина Олимпий выглядел потрясеннным. Вести доставленные галльским магнатом шокировали. Но надо было что-то предпринимать. Гонорий, выслушав посланца Константина, откровенно впал в ступор. Пауза затянулась.

Иовин решительно прервал ее,

— Император, сейчас нет другого выхода. Предложение Константина, единственно верное и приемлимое для тебя. В случае отказа, сюда придет пятидесятитысяная армия, которой хватит и для Алариха и для ваших немногочисленных войск. В случае согласия, эта армия все равно придет сюда, но как союзническая, выполняющая долг по защите отечества.

— Что ты мелешь? Это гнусный шантаж зарвавшегося выскочки, — разъяренный Олимпий буквально взорвался.

Гонорий сидел на троне, будучи совершенно безучастен к происходящему.

Иовин нисколько не смутился,

— Тебе ли говорить в данном случае, Олимпий? Благодаря твоим козням, император лишился последнего реального защитника. Если бы ты послушал Стилихона, император, всей этой мерзости с готами не было. Кстати, любезный Олимпий, могу доложить тебе, что Стилихон — магистр милитум обеих армий у Константина и скоро, возможно, передаст тебе привет.

Олимпий начал разевать рот, как рыба, вытащенная на берег, но звуков от него так и не дождались.

Гонорий наоборот встрепенулся, —

— Так ты говоришь Стилихон у Константина? Но как он там оказался? Мне же сказали, что он убит. Ты мне все врал Олимпий?

Всесильный наушник съежился как улитка, ему хотелось провалиться сквозь землю.

На следующий день Иовин мчался с отрядом сопровождения навстречу с войсками Константина. Вести были добрыми. Гонорий, полностью принимал условия властителя Британии и Галлии. Олимпий был арестован, и Гонорий просил Стилихона принять участие в расследовании его деяний.

По горным дорогам коттинских альп легионы потянулись в Италию. Константин испытывал волнение от встречи с родиной. Природа Италии очаровывала, манила и потрясала. Разместившись лагерем в Медиолане (Милан), британский правитель принял меры к блокированию всех выходов из Италии. Войска начали движение на юг, растянувшись широким веером от моря до моря. Под Фезулой войска и огромный обоз готов, этого народа-войска были блокированы.

Аларих со свитой прибыл на переговоры. Вождь готов держался весьма самоуверенно, ведь до сих пор ему сопутствовала удача, и жалкие римляне не могли ничего противопоставить его воинам. Первые же фразы на переговорах показали, не в меру уверенному в себе вождю, какая на него наложена тяжелая рука.

— Ты полностью отдашь все, что награбил в Риме. Сверх этого у твоего народа и армии, находящейся здесь, не останется ни одного фунта золота и серебра. Воины готов уйдут федератами в Норик, а семьи будут расселены как гентилы по разным муниципиям. На следущий день после твоего согласия, и выполнения условий по сдаче ценностей, вам выделят полугодовой паек зерна. Император предоставит вам возможность получать в дальнейшем африканское зерно по федератскому договору. Плата по договору будет обычной с ежегодной премией вождю за отсутствие волнений. Ты можешь не принимать данных условий. Здесь пятьдесят тысяч воинов, желающих получить свою долю добычи по законам войны, и они знают о твоих богатствах. Решай Аларих здесь и сейчас, времени я тебе не дам. Легионы кормит война, и эти волки разорвут тебя на части. Ты слышал, что было под Лунгдунумом несколько месяцев назад? Так вот обещаю тебе, что в отличие от вандалов и аланов, из вас не пощажу никого. Ты ограбил мой родной город, и я не собираюсь этого забывать.