В это время вернулся Эмилис Авессалом. Пошел узнать, что там за шум и наткнулся на троицу, валявшуюся на ковре и содрогающуюся в пароксизмах смеха. Увидев его, все приветственно замахали руками, но свой неприличный ржач не прекратили. Пожал плечами и ушел. Просмеются — сами придут.
Его появление благотворно подействовало на психику, безумное веселье ослабело, минут через пять все три участницы поднялись с ковра уже способные к связной речи.
Теперь им было даже неловко друг перед другом: с чего это они так расслабились?
Больше всех стеснялась ответственная Бетти: сама глупость какую-то придумала, и других вовлекла. Хорошо еще что вреда от смеха никакого.
Алесса первая побежала объяснять ситуацию мужу.
Тот тоже поржал, но умеренно: образ Саварда в подгузнике ему так и не удалось себе представить. Затем попросил жену сказать кухарке, что пора подавать обед, и пошел приглашать девушек за стол.
Отсмеявшись, и Беттина, и Лисса, прониклись смущением. В первый раз в чужом доме, и так беззастенчиво себя вести... Неправильно это. А с другой стороны, что поделаешь, когда смешинка в рот попала?
Но Эмилис не стал их смущать еще больше. Он сделал вид, что ничего не было. Воспитанный. Вообще хозяин дома обеим понравился гораздо больше нетактичной хозяйки. Он не стал к ним приставать с личными вопросами, а сразу за столом завел речь о делах профессиональных.
Для начала выспросил Лиссу о тех мирах, где она уже побывала и о том, что там можно добыть интересного. Оказалось, он и сам горазд по мирам шастать, но чем дальше, тем меньше его это радует. С годами Эмилис Авессалом, как и большинство драконов, стал домоседом, а особенно теперь, когда у него есть семья. Так что часть своего бизнеса по добыче товаров из других миров он с удовольствием передаст молодому поколению. Готов взять в дело Лиссу и обучить ее.
Выяснив для начала, что контора магистра находится на другом конце города, девушка согласилась. Для начала предварительно: она попробует после консультации с профессором Савардом.
Заодно и выяснила, что дом Эмилиса находится на самой окраине города Верон, среди усадеб дворян и купцов среднего достатка. В свое время он выбрал это место потому, что дальше в эту сторону Верон развиваться не будет: от обрыва начинаются непроходимые джунгли, через них течет широкая река, которая все время меняет свое русло.
Авессалому нравилось это положение потому, что соседей у него практически не было. Для активного путешественника между мирами такая приватность дорогого стоит. Если Лисса согласится работать на магистра., то портальная площадка за домом — к ее услугам. Если же она не хочет ни с кем встречаться, пожалуйста: оттуда можно перенестись прямо к себе в гостиную: в Вероне телепортация не запрещена, как, например, в столице.
Тут они плавно перешли к вопросу о доме. Алесса всряла в разговор и предложила девочкам поселиться у нее под крылышком. Она даже готова сделать пристройку к дому. Но обе девицы с порога отмели это предложение. Обе помнили свой разговор, но отказывать надо было умело, аппелируя к разумности. К счастью, за доводами не надо было далеко ходить.
Против Алессиной идеи девочки выдвинули профессиональные резоны. Все дело в специальности Бетти. Если Лисса в клиентуре не нуждается, этим займется магистр, то Беттине, как артефактору, нужна лавка, желательно в центре города. И лучше всего будет, если жилье станет располагаться в том же доме.
Для открытия такой лавки нужна лицензия от магистрата? А сколько это будет стоить?
Девушки забросали магистра вопросами, на которые тот, надо отдать ему должное, отвечал подробно и со знанием дела.
Беседа продолжалась и после обеда. Алесса сначала прислушивалась и даже пыталась поучаствовать, но вскоре занудный треп об уложениях, процентных ставках, законодательных актах и договорах найма ей надоел.
Стоило ей покинуть место действия, как девушки удвоили свои усилия. Спрашивали, переспрашивали, рассказывали, показывали... Когда через два часа магистр Авессалом предложил им беспроцентную ссуду на наем дома и открытие дела, они милостиво согласились. Можно подумать, это не им, а они ему благодеяние оказали.
Когда до магистра дошло, что он только что сделал, давать задний ход было поздно. Отказаться от своих слов было уже невозможно.
Другой бы на его месте разозлился, но Эмилис только стал шире улыбаться:
- Ну, девочки, вы меня обули. Я всегда был уверен, что кто-кто, а я никогда не попадусь в словесную ловушку. Со мной даже Герулен не мог справиться. А вы это сделали чисто и четко.
На губах обеих красавиц заиграла совершенно одинаковая улыбка. Опыт по обработке покупателей Беттининых артефактов не пропал даром.
- Работа в паре, мой господин, — пояснила Бет, — одиночке трудно выстоять против слаженной команды.
- А еще, — решила добавить свою монетку Лисса, — Мы точно знали, чего хотим добиться, а Вам было просто интересно. Но Вы не переживайте, магистр, мы умеем быть благодарными.
- Хм, значит, целеустремленность и работа в команде... Никогда бы не подумал. Маги в большинстве своем одиночки. Солисты, так сказать. Слушайте, девочки, если вы время от времени будете мне помогать обрабатывать трудных клиентов, обещаю процент со сделок. Небольшой, но ведь для вас это даже не работа, так, развлечение.
- Десять процентов, — жестко произнесла Лисса.
За свою короткую жизнь она успела усвоить: договариваться надо сразу. Слова «небольшой процент» не значат ничего, «десять процентов» — это десять процентов.
- Пять, — машинально ответил Авессалом.
С помощью Бетти сошлись на семи с половиной. Затем магистр отправился в свой кабинет, чтобы подготовить договор по достигнутым соглашениям, а Лисса с Беттиной отыскали Алессу и попросили показать им дорогу в город.
Если они собрались тут обосноваться, надо же иметь представление!
Рыжая предложила им переодеться во что-нибудь подходящее, напомнив принцип путешественников между мирами: нельзя выделяться из толпы.
Ага, а если они собираются тут осесть, то еще важно произвести правильное впечатление. Нельзя выглядеть оборванками, но и знатных богачек тоже корчить из себя не пристало. Эпатаж исключен, нехорошо производить впечатление невоспитанных, нескромных, доступных, но и серыми мышками тоже прикидываться не след.
А значит, прежде чем соваться в город, нужен совет специалиста по здешнему миру. К счастью, прекрасная Алесса готова была поделиться как своим знанием, так и гардеробом. Показала какие тут носят платья. Удобные, на ладонь ниже колена, без всяких там корсетов и прочих глупостей. Брюки тоже носят, широкие, имитирующие юбку. а не такие обтягивающие штанишки, как у Лиссы. Голова должна быть прикрыта: изящный ток с вуалеткой или шляпа с широченными полями, скрывающая лицо.
Обувь? Туфли, туфли и еще раз туфли. Умеренный каблук, закрытые мысок и задник, в общем, добропорядочная обувь для дам.
Лисса с Беттиной переглянулись и поняли, что в город им рановато. Алессины платья, конечно, хороши, но Бет для них ростом маловата, а Лисса — объемом не вышла. Можно, конечно, перешить, но на это время нужно, да и отнимать у хозяйки ее вещи не на время, а навсегда...
В общем, прогулка в город была отложена. Взамен Алесса провела их сначала до ворот, а оттуда по дороге вдоль обрыва, и показала красоты местной природы.
С портальной площадки они реки не увидели, она скрывалась в зарослях, а в полумиле от дома нашлось место, откуда ею можно было полюбоваться.
Широченная, мутно зеленая, она казалась сонной, пока проплывшая ветка не показала, с какой скоростью несется здесь вода.
Дорога уходила на юг, где, по словам Алессы, через реку можно было переправиться. На другом берегу было уже другое государство.
Осторожная Беттина спросила:
- Не опасно ли жить на самой границе? Тут нет никаких укреплений, река — и все.
Алесса рассмеялась.
- Река сама по себе серьезная преграда. Но с той стороны до реки еще добраться надо. Около ста миль непролазных болот — это вам не баран чихал. Любая армия утонет в них без следа.
Девушки понимающе покачали головой. Да, в таких условиях проще перебрасывать войска телепортом прямо вглубь страны. Кажется, магистр Сарториус был докой по строительству подобных. Только он остался в другом мире.
Из дальнейшей болтовни Алессы выяснилось, что Верон — самый большой и культурный город пограничья, и поэтому сюда съезжаются на ярмарку купцы из обеих стран. Да и покупатели прибывают из самых дальних уголков, надеясь найти тут то, что не купишь в другом месте. Иметь здесь свою лавку очень выгодно.
Бетти уже прикидывала, какие артефакты будут пользоваться спросом, в связи с чем опрашивала супругу магистра, что за амулеты можно купить на местной ярмарке. Лисса же строила далеко идущие планы по доставке предметов из других миров. Товары из техно-мира плюс эльфийские безделушки, да впридачу Беттины амулеты... Все должно получиться, осталось только найти дом с помещением для торговли. А для этого нужна подходящая одежда.
Она вклинилась в разговор и заявила:
- Нам следует вернуться и подумать, в чем мы с Бетти завтра в город пойдем.
- Я уже придумала, — буркнула Бетти, недовольная, что прервали такой интересный разговор, — пойдем под иллюзией. На месте купим платья и что еще к ним требуется. Магистр Авессалом обещал нас ссудить нужной суммой.
- Это хорошая идея, — согласилась Лисса, — но тогда неплохо было бы заранее привязать иллюзию к чему-нибудь, чтобы не слетела в самый неподходящий момент.
Бетти кивнула, соглашаясь, и все трое повернули в сторону дома. Почему-то гулять уже не хотелось. Вернувшись, Алесса пошла распорядиться насчет ужина и поговорить с мужем, а девчонки снова были предоставлены сами себе.
Оставшись с подругой наедине, Бет заговорила своим самым деловым тоном:
- Лис, надо прояснить одни момент: какая тут денежная система? Я уже поняла, что все наши покупки из твоего любимого техно-мира, себя оправдают, но хотелось бы понять, какие цены назначать.
- Ты это у магистра Эмилиса можешь спросить. Он хоть и хитрый жук, но врать не станет.
- Знаешь, будь тут твой профессор, я была бы в этом уверена.
Лисса возмутилась:
- Почему это мой? Он такой же мой, как и твой!
- Ну, не меня же он учил порталы строить? Учитель он твой, Лисса.
Девушка пошла на попятный.
- Ладно, уговорила. Учитель мой. А вот наказание он наше общее.
Бетти рассмеялась, но заметила:
- Лис, от него пока куча пользы. Хотя, не исключаю, в будущем он может создать неприятные моменты. Особенно если Алесса со своим сватовством не уймется. Но прямо здесь и сейчас он бы очень пригодился. Думаю, отправившись в город нанимать дом и получать лицензию в его обществе, я бы чувствовала себя увереннее.
С этим спорить было глупо: какой бы ни был Савард жлоб и зануда, но своих он в обиду не давал никогда. А его обижать — лучше сразу пойти повеситься. Это было написано у него на лице настолько крупными буквами, что даже злейшие враги не решались выступать против Саварда открыто, предпочитая гадить исподтишка. Так что Лисса согласилась с подругой:
- Да, с ним безопасно, это ты верно сказала. А кстати, ты не знаешь, почему он отправил нас одних? Я думала, он с нами потащится, уже приготовилась.
Бетти недоуменно пожала плечами.
- Он что-то говорил... Постой! У него были планы по устройству ванной, это во-первых, а во-вторых, он собирался посетить нашего ректора... Или не собирался?... Ты права, логика отсутствует. Было бы разумно прибыть сюда с нами и самому препроводить этого эльфа на встречу с господином Лингеи.
- Вот и я про то... Что-то темнит наш профессор, мы еще от него наплачемся.
- Лис, ты настолько не выносишь профессора Саварда? Как ты его семь лет терпела? Мне он, если честно, не кажется таким ужасным. Не идеал, но личность достойная уважения. Если бы он был сейчас с нами а не занимался неизвестно чем неизвестно где...
- Вот-вот! — подхватила Лисса, — Он такой: когда нужен, никогда его нет, выкручивайся сама. А когда и сама неплохо справляешься, он лезет изо всех щелей. Как думаешь, все мужики такие?
Бет задумалась, не зная, что ответить. Поддержать Лиссу несправедливо по отношению к Саварду, который последнее время был очень полезен. А высказаться против... Может, Лис права. Что она, Бетти, вообще знает о мужчинах?
К счастью, высказываться не пришлось. За дверью раздались шаги сразу нескольких пар ног, затем стук в дверь...
Звать девочек на ужин пришло сразу трое: Алесса, ее муж и сам многократно помянутый профессор Савард. Он широко улыбался, но в глазах внимательная Бетти уловила тревогу.
Ужин прошел... напряженно. Алесса все время пыталась подкалывать Саварда и отпускала двусмысленные реплики, от которых у обеих девушек краснели уши. Сам же Вер глядел на красотку и жалел, что в свое время не придушил гадюку вместе с ее ядовитым дедушкой. Все бы ему только спасибо сказали. И как Мил с ней уживается? Вот уж поистине легкий характер. Сидит, молчит, улыбается... Но остановить жену, не позволить ей издеваться над другом и его подопечными, он и не подумает.
К радости Саварда Лисса сумела переменить тему. Рассказала во всеуслышание. Как они с Бет «сделали» Авессалома, обнажая при этом свою внутреннюю «кухню»: что сказали, что подумали, что ответил магистр и как они привели его к нужному результату. Поучительно.
А главное, с Мила слетела эта броня снисходительного превосходства. Он продолжал улыбаться, но был несколько обескуражен. Ясно, что это месть за подколки Алессы, но не перегибают ли девочки палку?
Но еще больше, чем Эмилису, это представление было неприятно его жене. Она отлично поняла, в чем тут соль, и уже сожалела, что так охотно согласилась приютить поганок. Она-то надеялась развлечься за счет Вера. Которого всегда недолюбливала. Барышень и их чувства в расчет не приняла: кто они такие? Статистки. Теперь вдруг оказалось, что они — полноценные игроки, и далеко не безобидны.
Это был ее явный просчет. Надо было с самого начала добиться дружбы и доверия девушек, но она была слишком увлечена игрой. И если Мил готов все им спустить в ожидании будущих доходов, то Алесса свои ошибки не прощала никому.
Бет заметила, как лицо хозяйки дома становится все более пасмурным, и ткнула подругу локтем: мол, закругляйся. Та уже и сама рада была прекратить болтовню: до нее дошло, что помолчать было бы разумнее. Но чтобы выйти из ситуации без особых потерь, ей нужно было, чтобы кто-то подал реплику. Обычно этим «кем-то» была Бет, но на этот раз руку помощи ей протянул Савард.
- Лис, так вы с Бетти решили тут поселиться?
Она радостно закивала:
- Магистр Авессалом сказал...
- Мил, Лисса, называй меня этим именем, ведь мы теперь друзья и коллеги, — добродушно поправил магистр, затем спросил, — Так что я такого сказал?
