Элин знаком приказала своим соплеменникам оставаться на месте, а сама плавно сделала шаг вперед и безбоязненно приблизилась к Дьяволу. Она не обратила ни малейшего внимания на ствол плазменного автомата в руке одного из охранников, почти уткнувшийся ей в грудь.
— Представьте меня по всей форме, — повелительно обратилась она к сэру Генри на космолингве своим пронзительным, щелкающим голосом.
Вудворт, как опытный дипломат, старающийся не раздражать вооруженного противника, тихо и размеренно произнес несколько фраз подчеркнуто уважительным тоном.
— Перед вами уважаемый посланец Великой Федерации Марканов, представитель Правительства и одновременно Анклава Верховных Иерархов Планеты. Имя, которое она носит в настоящее время, не существенно. Она желает сделать традиционное заявление.
Дьявол кивнул:
— Пусть говорит, только побыстрее. У нас нет времени на болтовню. Это кстати и в ваших интересах.
Элин с безразличным видом дождалась конца перевода. Она не спеша приняла традиционную позу, сжав руки в сложный замок и прижав к середине груди. Затем на родном языке принялась размеренно и внушительно чеканить старинные слова традиционного вызова:
— Как старший Эрл рода Черного Дракона, заявляю вам, дерзкие пришельцы: с этого мгновения над вами занесена карающая десница Маркалана. Если причиной инцидента была неумышленная ошибка, ее огонь коснется только исполнителей. В противном случае ему подвластны все ваши соплеменники, до седьмого круга. Без времени забвения.
Сэр Генри с непроницаемым выражением лица дождался конца заявления и послушно перевел с марканского на космолингву всю эту галиматью. Потом добавил от себя:
— Ответьте, пожалуйста.
— Что?
— Что вы понимаете и принимаете сказанное к сведению. Это и будет ответом.
Дьявол пожал плечами и бросил:
— Мы принимаем ваше заявление. А что все это означает, черт побери?
— Объявление войны, — ответил Вудворт. — Извините, сэр, но таковы их традиции. Эрл не вправе нарушить их даже под страхом немедленной смерти.
Элин разжала руки, развернулась на месте и важно, все с тем же невозмутимым видом вернулась на свое прежнее место, встав между тесно стоящими Томом и Володей.
Боевики тихонько хрюкнули, лицо вожака тоже скривилось в невольной ухмылке.
— Любопытный обычай, — произнес он, растягивая слова. — И давно они объявляли войну в последний раз?
— К счастью, довольно давно. Более ста лет назад, — все также вежливо пояснил сэр Генри. — Это была даже не война, а так... — он пошевелил пальцами, — небольшой конфликт, с одной из их бывших колоний.
— И чем тогда кончилось дело?
Вудворт некоторое время смотрел на него, выбирая подходящие выражения, а потом сбавил голос и заметно тише закончил:
— Увы, поголовной резней. Поскольку родственниками до седьмого колена оказались почти все жители той злосчастной планетки, то... вы понимаете... Впрочем, лично я склонен полагать, что с тех пор нравы их общества заметно смягчились и теперь это просто старая добрая традиция.
— Что ж, традиции — вещь полезная, — спокойно произнес Дьявол, нарушая наступившую паузу. — Такую серьезную компанию нельзя отпускать от себя слишком далеко. Придется поместить их на флагман. Вы разумеется также будете моим гостем, уважаемый посол...
Два корабля террористов уже висели вблизи их лайнера, соединенные переходами и готовые к приему гостей, а третий был на подходе, в пределах оптической видимости. Собранные вместе дипломаты кучками стояли в ожидании у внешнего шлюза.
Если не считать маленького инцидента, явных признаков враждебности к ним пока никто не выказывал. Когда их маленькую группу вели к шлюзу, один из охранников немного замешкался и оказался у них на пути. Элин и не подумала остановиться, это было не в обычаях самоуверенных марканов, искренне полагающих себя пупом вселенной. Она чуть не сбила парня с ног. Проходя, она слышала, как кто-то еле слышно прохрипел ей вслед:
— Проклятая ящерица! Просто оторопь берет. Взгляд, как у змеи и не моргнет ни разу.
— Она и не может моргать, идиот, — так же тихо ответил другой голос. — У них сросшиеся веки. Лучше шевелись проворней.
— Тем более противно.
Говоривший звучно сплюнул.
— Если обещанные Питом бабки не придут, клянусь, эта мразь будет первой, в кого я разряжу весь магазин.
— Заткнись и следи за экранами. Это не твое дело.
Сейчас, ожидая пересадки, Элин незаметно разглядывала всех находившихся в помещении боевиков, привычно анализируя известные приметы. Из тех, кого она смогла опознать, непосредственно принадлежащих к руководству банды кроме Дьявола было еще трое. Все были заняты делом. Вожак тоже не прохлаждался, он возился с монитором внешнего обзора.
Элин чувствовала знакомое легкое напряжение. Наверное, остальные испытывали тоже самое. Ничего, сразу после начала акции все пройдет. Однако интерес к первому, настоящему делу у нее заметно снизился. По существу, операция закончилась, не успев начаться. Главное сделано. Дальше пойдет привычная, отработанная до автоматизма рутина. Операция закончилась в тот самый момент, когда на их корабль было совершено нападение. Хищная рыба проглотила наживку и теперь плотно сидит на крючке. Вырваться ей уже не суждено. Не при каких вариантах. Лично ее сейчас волновал совсем другой вопрос — как именно пройдет акция, ее первое боевое крещение.
Несмотря на множество виртуальных боев, Элин до сих пор не приходилось по настоящему стрелять в живое разумное существо. Даркину тоже. Остальных членов группы она никогда об этом не спрашивала, но почему-то была абсолютно уверена, что для них это пройденный этап. По крохотным, неуловимым признакам, она решила для себя, что кроме них двоих, необстрелянных новичков в группе больше не было. А самым опытным, как это ни странно, был тихий и интеллигентный Андрей Разумов.
Однако красивые планы это одно, а реальная операция — совсем другое. И сейчас, стоя в тягостном ожидании, она вдруг с содроганием почувствовала, как крепнет в ней ничем не обоснованная уверенность, что изящный и продуманно молниеносный силовой контакт превратится в жестокую и кровавую бойню...
Кроме руководящей верхушки, еще человек десять, по виду обычные боевики, стояли вдоль стен, держа под прицелом собравшихся дипломатов. Оружие на первый взгляд выглядело довольно стандартным, армейские бластеры, но одной из последних моделей. Интересно, как они к ним попали? Значит, несмотря на блокаду, существует устойчивый канал снабжения. Может, Рамиро уже разобрался... Более мощного оружия пока не наблюдалось. Однако в багаже у террористов вполне могло оказаться и еще кое-что, значительно серьезнее.
Две группы дипломатов уже погрузились в свои корабли и те без особой спешки отчалили. Видимо, Дьявол был абсолютно уверен, что имеет солидный запас времени. Настала их очередь. В их маленькую группу входило четверо: семейная тройка Элин и Генри Вудворт. Флагман уже швартовался.
Пройдя через не длинный проход, четверка пленников, сопровождаемая плотной охраной, прошла на жилую палубу и остановилась около выделенной для них каюты.
Сопровождавший их лично Дьявол сделал широкий жест.
— Каюта по необходимости одна, но достаточно просторная. Можете располагаться, как пожелаете. Выходить отсюда не нужно. Еда и напитки к вашим услугам. Мы прихватили с собой все необходимое, из ваших запасов. Только пришлось их вскрыть для проверки, уж не обессудьте. Разрешается пользоваться монитором, он на контроле. Если понадобится что-то еще, обращайтесь к начальнику охраны.
Он отвернулся. Элин, слегка помедлив, первой вошла в распахнутую дверь. Один из охранников, повинуясь жесту главаря, включил большой настенный экран и встал у люка. Дьявол взял в руки комм и выслушав ответ, небрежно бросил:
— Отходим.
Внезапно он переключил волну и закричал:
— Арни, Дик, прыжок!
Лайнеры на экране одновременно блеснули форсажом двигателей и резко ускорив ход, исчезли из поля зрения.
Элин тут же активировала внутреннюю систему связи, объединявшую всех членов группы, кроме Вудворта.
— Змей, у нас сбой.
— Принято, — спокойно ответил командир. — Нулевой.
Том и Володя едва заметно подобрались. Нулевой вариант означал переход каждой боевой тройки на самостоятельные действия. Теперь здесь командовала Элин.
Дьявол вторично прокричал в комм:
— Стопорите! Арни, бери на прицел лайнер!
Затем он крутанул кресло и обвел всех тяжелым взглядом. Показная любезность сразу куда-то испарилась.
— Всем оставаться на местах! Не советую дергаться, охране приказано не церемониться. А вам, уважаемый посол, придется немедленно пройти со мной.
Вудворт, не говоря ни слова, послушно встал и вышел из каюты.
Элин, вместе с братьями, спокойно опустилась на широкий диван и стала с интересом наблюдать за происходящим. Какое-то время у них в запасе было. Вот если Вудворт вскоре не возвратится, или если их вдруг решат разъединить...
5
Быстрым шагом дойдя до медотсека, около которого почему-то тоже стояла охрана, Вудворт прошел внутрь, повинуясь повелительному приглашающему жесту.
Там было просторно и прохладно. У стены, напротив входа, торчал еще один охранник, а в операционном саркофаге, в блестящих фиксирующих зажимах лежал молодой незнакомый землянин. Он был без сознания. К ним навстречу уже быстро двигался довольный коротышка, в распахнутом медкомбинезоне.
— Все получилось! Полюбуйтесь, шеф, что мы нашли у этого парня в голове. Кто был прав, а?
Лицо его сияло. Он протянул стеклянную пластинку с крохотным окровавленным кусочком биопластика, в котором без труда можно было узнать органическую микросхему. Главарь сделал знак Вудворту подойти поближе.
— Как вы могли? — сэра Генри передернуло.
— Подумаешь, делов то, — спокойно ответил коротышка. — Наш кибердок еще и не на такое способен. Да и не дергайтесь вы так, уважаемый. Конечно, определенный риск есть, но пару сотен лет назад в мозг лазили обычными ножами и ничего, жили. А у нас в медцентре какое-никакое, а все-таки оборудование.
— Что все это значит? — выдавил Вудворт, с трудом беря себя в руки.
— А вы не догадываетесь? Это значит, что парень — подсадная утка. У меня глаз наметан. Если бы мы попытались на него нажать, чтобы расколоть, он отдал бы концы и взятки гладки. Зато теперь... — коротышка довольно ухмыльнулся. — Теперь он запоет, как соловей. Как только придет в себя. А случится это очень и очень скоро.
Взгляд главаря стал жестким, от деланной расслабленности не осталось и следа.
— Забавное совпадение... К нам внедряют агента, мы получаем нужную информацию и тут же на горизонте появляется такой лакомый кусок, как ваш лайнер. У вас есть, что на это сказать, уважаемый посол? — он уперся в Вудворта немигающими глазами. — Или вы заявите, что абсолютно ничего не знаете?
Вудворт совершенно искренне покачал головой. Для него все происходящее было полной неожиданностью.
— Что ж, я тоже могу ошибаться, — сказал Дьявол, внимательно наблюдая за ним. — В принципе вас могли использовать втемную. Но это настолько маловероятно... Боюсь, что уже скоро мы услышим от парня что-то очень неприятное для всех нас. И если такое случится, тогда уж не обессудьте... А пока давайте вернемся к нашим баранам и попробуем вместе прояснить сложившуюся ситуацию. Вернее, пригласим их прямо сюда.
6
Хотя Элин наотрез отказалась расставаться со своими спутниками, ее никто не спрашивал. Том и Володя, оттесненные охраной, остались стоять в коридоре, а ее грубо впихнули в медотсек.
Небольшая комната была битком набита охраной. Люк за ней мгновенно захлопнулся. Дьявол стоял около неподвижно лежащего Рамиро, рядом с ним скалился в неприятной улыбке какой-то незнакомый тип. Внешне все выглядело довольно мирно, хотя каждый, у кого была кожа, прекрасно ощущал возникшее напряжение.
— Давайте порассуждаем вслух, — начал Дьявол, картинно размахивая рукой. — Раз парень засвечен, значит — весь полет, ловушка. У вас есть что сказать?
Элин и Вудворт, не сговариваясь, промолчали. Сэр Генри выглядел подавленным. То, что он увидел, явно выбило его из колеи.
— Отлично. Поскольку вас немного и вы безоружны, а предельное сканирование дает вокруг чистый космос, сюрприз может находиться только в вашем корабле. Проще всего разнести его на атомы вместе со спящим экипажем и охраной, и дело с концом. А потом продолжим разговор. Что скажете?
Он взял в руки комм.
— Что ж, раз вам нечего сообщить...
Элин опять активировала внутреннюю связь. "Начали", — скомандовала она, переключившись на скоростной режим. И представила, как по кораблю метнулись два огненных смерча, в которые в одно мгновение превратились оба ее спутника. А вслух надменно бросила главарю:
— Я не намерена обсуждать с туземцами их проблемы. Да еще с теми, кому осталось жить не более минуты...
Говоря это, она внимательно наблюдала за ним, впрочем, не выпуская из расширившегося поля внимания и всех окружающих. Ну же! У главаря должна быть самая быстрая реакция.
Боже, да он что, заснул?
Вот начали расширяться зрачки. Рука, едва заметно дрогнув, начала зачем-то двигаться вверх и к ней, потом замерла и изменив направление движения, пошла к левому боку, где он должно быть держал спрятанное оружие. Элин с трудом удержала детское желание крикнуть этому злобному негодяю: Да поживей же, шевелись, сонная тетеря!
Может подождать, пока он достанет свой ствол? А зачем, что ей это даст? Еще выпалит ненароком в стену и повредит что-нибудь важное. Нет, первое дело должно пройти без импровизаций. Выпускной экзамен, не время проявлять ненужную инициативу. К тому же его просили взять живым...
— Подождите! — не выдержал Вудворт и бросился вперед. — Как вы можете! Там же люди!
Если бы Элин могла, она бы скрипнула зубами. Вудворт возник прямо перед ней, перекрывая линию огня. Понадобились долгие полсекунды, пока она отшвырнула его в сторону, но этого было достаточно: Дьявол уже стоял у стены, закрываясь, как щитом, телом Рамиро.
— Значит, не больше минуты...
Он хрипло засмеялся и крепко прижал к себе безжизненное тело. Держа ствол прижатым к животу беспомощного пленника, Дьявол резким движением включил автоматику сопровождения цели.
— Вот так. Уверен, что с остальными уже покончено. А сейчас мы разберемся с вами.
Было видно, как он нарочито тянет, садистки растягивая удовольствие.
— Да, деньги хорошая вещь. Но не главная. К сожалению, я смогу вас только убить, хотя и это сделаю с очень большим удовольствием... Жаль только, что помучить толком не удастся... Дурацкое у вашей расы тело, — с искренним сожалением протянул он, глядя на нее своими загоревшимися глазами. — Как же мне жаль, что вы не землянка. Если бы дьявол, в честь которого мне дали это прозвище, действительно существовал... ничего бы не пожалел за такое.
Элин еще мгновение помедлила, но больше ждать было уже нельзя. Нет, взять его живым не удастся. Пока будешь возиться, оружие успеет выстрелить само, без его участия. Ну и черт с ними со всеми, решила она. Жизнь Рамиро стоит намного дороже.
