— Каких драконов? — без интереса спросил Саарурок, выбирая новую цель.
— Песчаных. Это самая страшная тварь пустыни. Огромный летающий монстр, очень сильный, ведь он способен противостоять верхним воздушным потокам, а также практически не убиваемый. Он может вызвать пустынные бури крыльями, и бить на расстояние писком.
— Чего? — обернулся Властелин.
— Да, звучит странно, но это так. Они издают сильный писк, разной тональности, каким-то органом в горле, и звуковая волна может разрушать целые города. Но они водятся в сердце пустыни. Еще они могут зарываться в песок, и незаметно подбираться под его толщей. Они и живут под песком, и яйца там откладывают.
— Ничего себе, чего тут только нет, — хмыкнул Саарурок.
Он опять стрельнул по группе пустынников, подобравшихся совсем близко к кораблю. Их стая уже была порядком прорежена и разобщена, но они упорно преследовали корабль, примериваясь прыгнуть на борта.
— Ты смотри, какие упертые твари, — рассмеялся Саарурок, сшибая ядром еще одного.
— Нда... помнишь, Мергам, я говорил, что если мы нарвемся на большую стаю пустынников, нам конец? — проговорил Боргин.
— Ага, Кажется, командир ничуть их не боится.
— Что вы там бубните, давно так не веселился. Гусеницы ночью сразу смотались, только я за них взялся, а эти, смотрите-ка, не разбегаются.
— Стреляй вон в того, крупного с коричневатой спиной. Это предводитель стаи. Выведешь его из строя, и вся стая разбежится.
— Да? — с сомнением спросил Саарурок, и выстрелил.
Ядро садануло предводителя в плечо, он кубарем полетел в песок и долго кувыркался, потом затих. Но не успела пыль улечься, как он, шатаясь, поднялся, помотал головой, потом проскулил что-то и дал деру. Вся стая как по команде развернулась и понеслась назад от корабля.
— Эй! Куда! — возмутился Саарурок, стреляя вслед. — Сортир полуденных демонов тебе на голову, Боргин, зачем ты мне это сказал? Если бы они не убежали, я бы тут до вечера развлекался, отстреливая их! Но мне все больше нравиться это место! Почему мне никто раньше не рассказывал про Большую Пустыню Ангон? Надо почаще сюда выбираться на выходные.
До вечера они неслись по плоскому дну моря, и на горизонте уже проступили голубые силуэты гор, но до них было еще далеко. По пути, еще несколько раз случались инциденты, с возникающими на пути различными тварями, но со всеми удавалось быстро справляться. Саарурок неплохо развлекся, стрельбой по движущимся мишеням, и всякими фокусами: иллюзиями, сотворениями, песчаными цунами, и прочими веселыми вещами, которыми он отпугивал тварей пустыни.
После устройства на ночлег и укрепления лагеря, опять приползли черные гусеницы, но Властелин уже знал, как с ними надо вести дела, и расстрелял из водяного пистолета, еще гоняясь за ними с километр и поливая с воздуха.
А на следующий, день, когда солнце уже поднялось высоко, зоркий Вилли вдруг заметил на самом горизонте нечто совсем неожиданное.
— Послушайте, а как вы говорите, выглядит Белый Песок? — проговорил воробей, прикладывая крыло к глазам, стоя на крыше палубных надстроек.
— Ты, что, Вилли, высмотрел одну из неуловимых местных легенд? — посмеялся Властелин с шезлонга.
— Похоже на то, Ваше Величество. Я вижу вдалеке какую-то белесую передвигающуюся массу.
— Не может быть, — пробормотал Боргин, и подошел к борту, приглядываясь в том же направлении.
Саарурок тоже поднялся, и встав рядом, сотворил бинокль.
— О... — сказал он. — Там действительно что-то есть!
У линии горизонта над песком определенно клубилось нечто белое. Бинокль имел высокую степень увеличения, поэтому Саарурок хорошо разглядел, в просветах пыли, что по обычному желтоватому песку, течет белый песок, будто вода, гонимый неизвестной силой.
Боргин попросил бинокль и взглянул на это, ругнувшись.
— Не может быть, это и правда Белый Песок! Но он двигается не к нам, а куда-то мимо, на юг. Видимо он нас не видит. Слава всем богам.
— Удивительно, я думал это выдумки, но песок есть! — воскликнул Саарурок, беря бинокль и снова разглядывая. — И что, нежели он разумный?
— Ну, командир, хочешь проверить? — усмехнулся Боргин.
— А было бы интересно, — пробормотал Саарурок задумчиво. — Мне Вилли давал одну книгу, там про это явление много интересного написано. Ты слышал, что-нибудь про сокровища?
— Есть такие слухи, — кивнул Боргин. — Что якобы Белый Песок собирает со своих жертв все ценное и копит у себя в логове. Но это сказки, командир, зачем песку сокровища?
— А может быть это совсем не песок, а просто кажется песком? — проговорил Саарурок. — Эй Вилли, что скажешь на это?
Вилли слетел со своего наблюдательного пункта, сев рядом.
— Явление очень интересное, Ваше Величество. Это действительно, что-то похожее на песок, но это скорее какая-то неизвестная сила, которая поднимает и несет песок. Но не понятно, почему песок, поднимаемый этой силой — белый.
— А сокровища? Как ты думаешь, книги и слухи не врут?
Вилли пожал плечами:
— Откуда-то эта информация взялась и скорее всего неспроста. Если это действительно некая сила, разумная или нет, даже не важно, теоретически, она может подобно урагану, собирать с тел жертв твердые предметы и уносить куда-нибудь. Вряд ли конечно в одно место.
Саарурок почесал подбородок и проговорил:
— Но все это интересно. Вот что, нам надо проследить за этим явлением.
— Да ты в своем уме, командир?! — воскликнул Боргин. — Никто даже толком не знает, что это, и насколько может быть опасно!
— Повелитель, одумайтесь! Зачем вам сдался этот опасный песок?! — поддержал подскочивший Анжелис.
— Зачем? Я здесь правитель, я должен знать все о местах, которые находятся в составе моей империи.
— Большая пустыня не входила никогда в империю воробьев, командир. Пустыни — это такая вещь, они обычно никому особо не нужны, особенно полные монстров.
— А мне нужны. Нам надо расширяться. Ваши народы живут тут сотни лет, и никто не выяснил не то что всех тайн этого места, но даже общие сведения про это явление передвигающегося песка. Пора разобраться, что здесь происходит. И начнем мы с Белого Песка. Позовите Анженику, мы меняем курс, и отправляемся на преследование этой ожившей легенды. Мы выясним, где логово этой шутки, и что это такое!
Эпизод 29. Белый Песок.
В погоне за Белым Песком экспедиция уходила все дальше на юг. Само явление было потеряно из виду в первую же ночь, но оно оставило след, по которому удавалось определить примерное направление, куда скрылся загадочный Белый Песок. Корабль несся на всех парусах без остановок, от восхода до заката. На ночь приходилось останавливаться, потому что в пустыне, в темноте выползали монстры, и проехать было совсем проблематично, не говоря о том, что можно налететь ненароком на какую-нибудь тварь и перевернуться. К тому же, по ночам часто случались песчаные бури.
Во время каждой стоянки на ночлег Саарурок окружал лагерь широким рвом с водой, это защищало как от вездесущих черных гусениц, так и от многих других здешних тварей, которые не видели воды в своей жизни и боялись приближаться к ней. Также приходилось создавать целую систему защитных полей и сигнализирующих заклятий. Эти меры несколько раз спасали от неприятностей.
Ровное дно моря кончалось, все чаще появлялись дюны и довольно опасные своей малозаметностью обветренные скалы, присыпанные песком. Чтобы искать наиболее ровные и удобные участки пустыни для продвижения, Саарурок часто взлетал в воздух, а потом создавал для Вилли фотографии местности, по которым тот рисовал карты и прокладывал путь.
Властелин признал, что смешной и часто нелепый воробей, оказывается все более незаменим в путешествии, Анжелис же, укреплялся в противоположном мнении, что тот задарма ест свой хлеб и вообще от него сплошные неприятности. Первый советник решительно не одобрял затею с преследованием загадочного, песка, Вилли же напротив очень был за. Воробей, похоже, забывал про всякие опасности, если речь заходила о том, чтобы исследовать что-то доселе неисследованное.
Также затею поддерживала Анженика, просто потому что это было интересно. А вот Боргин и Мергам неоднократно напоминали как это опасно и бессмысленно. Саарурок сам не знал толком, зачем ему сдался Белый Песок. Просто это было вызовом. Большая и опасная загадка пустыни, которую он чувствовал, что может разгадать и победить. Наемники решили, что Властелин позарился на сокровища, но сокровища-то как раз ему были не очень-то нужны. Что для Темного Властелина золото — пыль. Но на голом энтузиазме нельзя бесконечно гоняться за непонятно чем, и не известно, что было бы, если бы преследование затянулось или след окончательно потерялся... Однако, на пятый день, песок сам нашел их.
Саарурок сидел у себя в кабинете и медитировал. Да, на этот раз по-настоящему, а не спал. И вдруг корабль, который, как обычно, несся с приличной скоростью по руслу древней реки, попросту резко и полностью остановился.
Властелин, как и многие предметы в комнате, напротив, продолжил движение по инерции, и с силой впечатался в противоположную стену. Не успел он соскочить с пола и разораться, корабль сильно встряхнуло, и накренило. Опрокинутые стулья и мебель, поехали в другую сторону, увлекая за собой Саарурока.
Ругаясь на чем свет стоит он подполз к двери, открыл ее, но оттуда посыпались орущие на перебой феи, Анженика, Вилли и Анжелис.
— Да какого тут растреклятого дракона происходит, в конце концов?! — рявкнул Саарурок, взлетая в воздух.
— Он нас поймал! — крикнула Анженика. — Я была на палубе, когда это случилось!
— Кто поймал?! — не понял Саарурок.
— Белый Песок!
— Лопни задница дракона!
— Он подобрался как-то незаметно, стелясь по земле, его вообще никто не видел! А потом раз — и мы въехали в него, как в трясину, он намертво схватил колеса, и теперь засасывает нас!
Корабль снова перекосило, на этот раз на другую сторону, и Саарурок убедился, что взлететь в воздух было мудрым решением, ибо все остальные, кто сидел на полу, поехали по полу вместе с кувыркающимися стульями.
Когда стена прекратила их движение и стоны улеглись, Саарурок спросил:
— Где наемники?
— Они на палубе, пытаются сражаться, — прозвучал сдавленный голос Анженики из под ящика комода, которым ее накрыло.
— Понятно. Всем оставаться тут, и... не знаю, держитесь за что-нибудь, что ли.
Саарурок просочился сквозь стену, оказавшись на палубе. Там он застал странное зрелище. Корабль накренило в бок, а Боргин и Мергам, вооружившись щетками для мытья полов, сметали лезущие через борта языки белой кипящей пыли.
За спиной Властелина возникли два тролля, призванные из подвала мысленной командой. Потом он приблизился к наемникам.
— Что это вы делаете, парни? — поинтересовался Саарурок.
— Песий хвост! Не видишь, что ли? Эта дрянь сейчас нас поглотит по твоей милости! — пропыхтел злой и красный Боргин.
Саарурок поглядел за борт, обнаружив, что корабль уже наполовину потонул в кипящем песке.
— Ну ты что стоишь-то, командир?! — заорал Боргин, отчаянно орудуя щеткой, но пыль лизнула его оружие, и наемник повалился на спину с обглоданным остатком рукоятки.
— Я думаю, Боргин. Помнишь, что говорила Анженика? Надо сначала все обмозговать, ситуация нестандартная, — ответил Саарурок.
— Да ты что, издеваешься, что ли, песий хвост?! — сплюнул Боргин.
— Точно, сбрендил, — кивнул Мергам.
Саарурок дал знак троллям атаковать, те с криками ринулись на клубы пыли, поднимающиеся за бортом. Потом скрылись в них, а еще через мгновение нечто выплюнуло оттуда два совершено чистых скелета.
Они упали к ногам Властелина.
— О... интересно, — проговорил Саарурок, отступив, и почесав подбородок.
Песок, тем временем, на глазах разъедал борт корабля.
— Ну что же, попробуем воздухом, — пробормотал Саарурок, поднимая руку.
В сторону пыли ударила мощная волна воздуха, но вопреки ожиданию, это не развеяло клубы странной белой пыли, они лишь засветились, будто наполняясь новой силой, и перелились через борта.
— А-а-а-а! Святая тычинка, мы все передохнем! — завизжал кто-то сзади.
На палубу высыпали все остальные члены экспедиции.
— Я же сказал, сидите в помещении, треклятье! — рявкнул Саарурок.
— Сам там сиди, эта штука уже из всех щелей начала сочиться! — вскричала Анженика.
— А трюма у нас теперь нет, — добавил Дубина.
— Важная информация, — хмыкнул Саарурок, ударив толстой молнией.
Разряды прокатились по толще клубов пыли, но не видно было, чтобы это возымело какой-то эффект, аномалия лишь с новой силой устремилась прямо на них.
— Быстрее, на крышу помещений! — закричал Вилли.
Наемники ловко забрались на крышу палубных построек, помогли Анжелису и Дубине, а феи давно уже взлетели повыше, наблюдая за происходящим.
Саарурок опустился на крышу рядом с наемниками, пальнув напоследок мощной вспышкой, которая, впрочем, погасла в недрах песка. А жуткое кипящее нечто уже затопило палубу, поглощая корабль сантиметр за сантиметром.
— Треклятье, на него не действует моя магия!
— Почему? — заорала сверху Анженика.
Саарурок поднял голову:
— Потому что, я даже не понимаю, что это, и чем на него воздействовать!
— Ну что же, командир, ты шибко хотел узнать эту дрянь поближе, вот и исследуй, и побыстрее, а то нам скоро крышка, — проворчал Боргин.
Им пришлось заползти еще выше, перебраться с построек в зад корабля, на корму и на капитанский мостик — это была самая высокая точка корабля.
Властелин оказался между Вилли и Шпулькой.
— Господа ученые, жду ваших предложений, — пробормотал Саарурок мрачно.
— Знаете, очень интересно, оно будто поглощает ваши магические удары! — сказал воробей.
Он выглядел довольно воодушевленным, как будто оказался в центре интереснейшего эксперимента, и его, кажется, мало заботило то, что это может закончиться летально.
— Не поглощает. Когда рогатое величество подуло воздухом, оно выглядело как костер, который начинает гореть только сильнее, — проговорила Шпулька.
— Демоны... когда это ты успела это увидеть? — буркнул Саарурок.
— Вы думаете, коллега? — отозвался Вилли на слова Шпульки. — Это очень интересно, то есть это явно не просто песок. И он, получается, не поглощает, а впитывает!
— А что есть разница? — со всей серьезностью удивилась Шпулька.
— Песий хвост, мы с минуты на минуту подохнем, а эти двое тут треплются, как будто в ученом доме! — пробурчал Боргин.
— Так, песок... — пробормотал Саарурок, у него появилась идея. Он воскликнул: — Какое лучшее средство борьбы с пылевыми бурями? Дождь!
— Вообще-то, повелитель, эти двое только что установили, что это не песок, — вставил Анжелис, но Саарурок его проигнорировал.
В небе появились черные тучи, а потом полил ливень.
Белый Песок внизу, уже облепивший весь корабль и подбирающийся к перилам капитанского мостика, ощутимо заволновался от капель дождя.
