— Город открыт для них, — кивнул Гиайн. — Мои воины возвращаются туда сегодня же, твои пойдут с ними. Воды хватит на всех. Эрайф, твоим воинам нужно укрытие?
— О нас не трревожься, мы веррнёмся в Шун, — ответил крылатый кот. — Там ждут нас с трревогой... Что там?
Фрисс слишком поздно услышал шорох за спиной. Спустя мгновение тяжёлая когтистая лапа опустилась на его плечо, и Речник, подброшенный в воздух, мешком повалился к ногам хесков. Рядом шмякнулся Нецис.
— Знорки, — сказал Ильягвиса, направив на чужаков посох. — Лазутчики Ангахара. Убить их?
— Мы не лазутчики, — сердито ответил Фрисс, отплёвываясь от пыли. — Мы знорки, а не червяки!
— Фррисс?! — на изумлённый возглас Алсага слетелась ещё стая сегонов. Маленькие кошки обступили Речника, настороженно обнюхивая его. Алсаг отпихнул их и ткнулся носом в щёку Фрисса.
— Алсаг, воин песка и света! — усмехнулся Речник, поднимаясь с земли и прижимая к себе Хинкассу. — Ты цел? Сильно тебя тут потрепали? И где ты нашёл себе армию?
— Долго ррасказывать, Фррисс, — Алсаг прикрыл глаза и тихо заурчал. Сегоны навострили уши, а потом облепили Речника и Хинкассу жарким меховым ковром. Нецис, отряхиваясь от пыли, глядел на них и качал головой. У него не было слов.
На тихий рык Гиайна обернулись все, а сегоны вздрогнули и плотнее прижались к Речнику.
— Алсаг, ты знаешь этих чужаков? Они заслуживают доверия?
Фрисс поспешно выпустил кота, Хинкасса села рядом с ним и развернула хвостовой веер, как бы прикрывая Речника от Гиайна.
— Я знаю этого зноррка. Это Рречник Фррисс, он освободил меня из ррабства и спас от голодной смеррти, — сказал песчаный кот. Сегоны, растопырив огромные уши, ловили каждое слово и переглядывались между собой.
— Я с Великой Реки, — Фрисс прижал руку к груди и склонил голову в знак уважения. — Нецис — мой друг... как и Алсаг. Мы увидели следы битвы и пришли по ним. Вы истребили тысячу тысяч червяков! Теперь, наверное, в пустыне их не осталось...
— Я хотел бы так думать, знорк, — в ярких глазах Гиайна отражался какой-то хаос мыслей, граничащий с безумием, и Фрисс быстро отвёл взгляд. — Мы здесь не любим чужаков, но если Алсаг за тебя ручается, мы отпустим тебя живым. Алсаг, а что ты знаешь о Некроманте?
— Ничего, — Хинкасса удивлённо покосилась на мага. Тот был спокоен.
— Нецис — мирный... — начал было Фрисс, но Гиайн жестом велел ему замолчать и посмотрел на мага.
— Я из Айгената, — сказал тот без тени страха. — Моё имя — Нецис Изгнанный. Алсек Сонкойок мог бы поручиться за меня. Я иду по следу ца"ана Атарганаска, недавно он появлялся в Келту... На него не натыкались здесь, в пустыне?
— Я слышал о Нецисе Изгнанном, — сказал Ильягвиса, отводя в сторону посох. — Достойный маг. Так вы здесь по делам Айгената?
Сегоны переглянулись и столпились вокруг Нециса, с любопытством разглядывая его.
— Странные гости, — пробормотал Гиайн. — Но и день странный. Нет, Нецис Изгнанный, в наших землях ца"аны не появлялись. Тут и без них полно всякой дряни. Но препятствовать воинам Айгената я не буду. Вы можете идти своей дорогой.
Все существа расступились, освобождая путь к скалам, за которыми недавно прятались путники. Фрисс растерянно посмотрел на Алсага.
— Я боялся, что тебя убили там, в Хэнгуле, — сказал Речник, протянув руку к загривку хеска и тут же опустив её. — Хорошо, что мы встретились, и очень хорошо, что ты жив и здоров. Я только хотел сказать... я узнал, где живут Хинкассы. Может быть, тебе интересно...
Сегоны снова собрались вокруг Алсага, и Фрисс с изумлением увидел, что они вылизывают его шерсть. Хинкасса стояла смирно — видно было, что ей не впервой.
— Я тоже опасался за тебя, Фррисс, — сказал хеск. — Ррасстались мы не очень хоррошо. У тебя есть немного врремени? Сегоны хотят со мной попррощаться...
— Что?! Ты... ты уходишь со мной?! — Речник в удивлении покачал головой. — Я вовсе не хочу отбирать тебя у сегонов и... Ты теперь их предводитель, и если они...
— Они отпускают меня, Фррисс, — прикрыл глаза Алсаг. — Вождь Хэнтсу, что ты скажешь?
— Я не могу приказывать вождю сегонов, — пожал плечами Гиайн. — Ты был воином пустыни, теперь станешь воином Айгената... я не вижу в этом бесчестия.
— Славная битва была, Алсаг, — шевельнул усами Эрайф. — Но с этими воинами ты ввяжешься в ещё более славные битвы. Да следит за тобой око Згена!
— И пусть Нуску даст тебе силу, чтобы пройти испытания Аойгена, — Хэнтсу как будто усмехнулся, его усы дрогнули. Алсаг в кольце сегонов юркнул за ближайшую скалу. Появился он оттуда нескоро. Мех Алсага был мокрым, костяные шипы с хвоста пропали. Маленькие кошки уже не подходили к хеску, но не сводили с него взглядов, и уши их опустились, а крылья бессильно повисли. Фрисс смотрел на них виновато, Хинкасса вовсе прятала глаза.
— Мне жаль, что так вышло, — сказал Речник, глядя то на сегонов, то на Гиайна. — Я оставлю вам эту вещь... она приведёт к вам воду. Я вижу, здесь плохо с водой...
Он протянул Гиайну ребристую ракушку, белую снаружи и ярко-алую внутри. Тут же налетевший порыв раскалённого ветра обжёг ему руку и оставил на ней царапины от стремительно летящих песчинок. Гиайн опустил лапу на его ладонь и осторожно оттолкнул Речника в сторону.
— Вижу, что ты хочешь помочь, — гулко вздохнул он. — Но Владыка Аш на тебя гневается. Песчаные бури мне не нужны, воин Айгената. Я не могу принять твой дар. Алсаг, ты готов?
— Да, Хэнтсу, — голос хеска был невесел.
— Прощайте, воины Айгената, — сказал Гиайн. Все хески посторонились, замолчали и повернулись к путникам. Они пошли к скалам, чувствуя на себе взгляды всех сегонов. Маленькие кошки взлетели и кружили над пустыней, поднимаясь всё выше и выше. Они как будто хотели полететь за Алсагом, но не решались.
— Почему они не хотят пойти с нами? Может, ты позовёшь их? — тихо спросил Речник. Хинкасса вильнула хвостом.
— Сегоны не живут срреди зноррков. Они сказали, что их огоррчит рраставание, но они не хотят рразлучать меня с дрругом. И ещё... они думают, я был не самым плохим прредводителем...
Он смущённо уставился себе под лапы. Фрисс сел на землю и обнял кота.
— Ты родом из владений Куэннов! Конечно, ты могучий воин и славный предводитель. И я надеюсь, ты расскажешь мне, что же с тобой случилось. Нецис! Куда пропал Гелин?
— Здесь он, — хмыкнул маг, вытряхивая летучую мышь из перчатки. Между путниками и войском демонов уже плотной стеной встали скалы, видеть Гелина могли разве что сегоны, крохотными точками чернеющие в небе, и он принял наконец нормальный облик. Вид у него был понурый, глаза потускнели, уши повисли.
— Иджлан! — Алсаг в удивлении приоткрыл пасть и потёрся боком о лапу огромного демона. Тот скосил на него глаз и тяжело вздохнул.
— Сначала отдохнём, потом поедем дальше, — решил Речник, копаясь в тюках с припасами. — Алсаг, ты, наверное, очень голоден...
Трое путников спрятались в тени Иджлана, он, в свою очередь, устроился под красноватой скалой, на которой даже мох не вырос. Алсаг жадно ел, Нецис и Фрисс утоляли жажду, Гелин лежал и вздыхал, равнодушный ко всему.
— Маг, говоришь?! Не маг, а отродье Вайнега! Какой подлой тварью надо быть, чтобы обманом заманить тебя, разумное существо, в плен?! — Фрисс ударил кулаком по сухой земле и потёр ушибленную руку. — Хорошо, что ты отбился! Слышал, Нецис? А Орден Изумруда преследует мирных Некромантов, вместо того, чтобы казнить работорговцев!
— Полно сброда в Кецани, Фрисс, — пожал плечами Некромант и протянул Алсагу ещё кусок мяса. — Скажи, Алсаг, маг выжил после твоего освобождения?
— Нет, я разоррвал ему горрло, — проурчал кот, вгрызаясь в еду. — А когда я огляделся, вокрруг была стая сегонов. Они все топтали тело, некоторрые даже гррызли. Они очень рразозлились, что этот маг меня трронул. Они все нюхали меня и прросили пойти с ними. Я согласился... они прросили помощи, и я с ними пошёл. За горродом их собрралось ещё больше, огрромная стая сегонов. Они перревели меня черрез пустыню, и вот — мы срражались с огнистыми черрвями, с Айкурртами и да"анчи. Мы истрребили многих. Теперрь Ангахарр не сможет угррожать сегонам...
— Ты невероятно смелое существо, Алсаг, — Нецис осторожно провёл рукой по боку Хинкассы. — Ты убил много червей?
— Дай посмотреть на лапы, — встревожился Речник. — Сильно обжёгся?
— Я не думал, что их так легко рразоррвать, — снова смутился Алсаг. — Сегоны показали, как упрравлять солнечным светом, и у меня отрросли перрепонки на хвосте. Мой огонь был горрячее огня черрвей... Нет там ожогов, Фррисс, не бойся за меня.
Речник внимательно осмотрел когтистую лапу — даже мех на ней не обгорел. Фрисс покачал головой и усмехнулся.
— Червякам нечем думать, иначе они бы к тебе не полезли! А кто такой Ангахар, и зачем он обидел сегонов? Они вроде мирные существа...
— Ангахар — опаснейшая тварь, — хмуро ответил Некромант. — Единственный, кто может приказывать огнистым червям. По его зову они пророют ходы через всю страну. Айкурты и прочие личинки тоже с ним, но от них вреда меньше. Вот только Ангахар давно нигде не показывался, ходили даже слухи, что он в заключении... Алсаг, сегоны не говорили, где он сейчас? Куда ползут червяки?
— На запад, — сказал кот, внимательно глядя на мага — Некромант очень заинтересовал его. — Тррудно понимать рречь сегонов... Но с самим Ангахарром мы не столкнулись, ни в Пустыне Саих, ни в Пустыне Аша. Хэнтсу говоррил, что Ангахарр созывает аррмию, всех тваррей, подвластных ему, но куда и зачем — Хэнтсу тоже не знает.
Фрисс с тревогой посмотрел на запад. Не хватало ещё, чтобы червяки приползли к Реке... Это полбеды, когда они наверху и хватают путников за ноги, хуже, когда они внизу, а над ними горит земля...
— Значит, узнаем позже, — заключил Некромант и повернулся к Гелину. — Выходит, что Хэнтсу, вождь Чундэ, не лишён благородства... Напрасно ты спрятался от него, Гелин.
Демон шевельнул ухом и тяжело вздохнул. Говорить он не хотел.
"Предупредить бы Астанена..." — мысли Речника, болтающегося в седле, были тревожными. Он подозревал, что сказанное Алсагом нужно передать Королю Реки, и чем быстрее, тем лучше. Но между Фриссом и Рекой было две пустыни и два месяца пути.
— Ну и жарища, — вздохнул он, создавая вокруг руки холодный туман и вытирая им лоб. — Ещё утро, а скалы уже плавятся. Зген, должно быть, решил нас поджарить. Нецис, тебя охладить немного?
— Осторожнее с водой, Фрисс, — нахмурился Некромант. — Владыка Аш где-то рядом. И тонакоатли что-то разлетались...
Фрисс посмотрел было на небо, но серебряный свет чуть не выжег ему глаза. Небосвод раскалился добела. Речник вяло удивился, что полуденникам не жарко летать в таком горячем небе...
На мгновение путников накрыла полупрозрачная золотистая тень, подёрнутая странной рябью. Фрисс хотел взглянуть вверх, но не успел — волна жара опалила его ногу, и Гелин взревел от боли и метнулся в сторону, чуть не сбросив седоков. Запахло палёной шерстью и кожей, по боку Иджлана протянулся глубокий выжженный рубец. Второй луч оставил оплавленную яму в земле, в двух шагах от шарахнувшегося демона. Фрисс, цепляясь за луку седла, метнул наугад молнию куда-то в небо. Третий луч попал Гелину в плечо, и демон повалился на бок с истошным воем. Седоки посыпались с него, путаясь в упряжи.
Фрисс, запрокинув голову к небу, увидел сияющий золотой силуэт в вышине, а через мгновение — очередную вспышку. Он откатился в сторону от новой воронки, быстро затаптывая тлеющие искры на сапоге. Иджлан, дёргаясь всем телом, пытался втиснуться под скалу, но спрятаться было негде.
— Уууаааууу! — не своим голосом взвыл Алсаг, взлетев на загривок Гелина. Прозрачный веер на его хвосте развернулся и полыхнул золотым огнём, приняв на себя сильнейший удар. Кот завыл снова, от хвостового веера пошёл дым, перепонки потемнели и обвисли.
Речник вскинул руку, целясь в золотистый силуэт с широко раскинутыми крыльями и длинным хвостом.
— Ич-ва... — начал он, и в глазах у него потемнело. Речник повалился наземь, пытаясь разжать невидимые тиски, сдавившие горло и грудь. Волна обжигающего жара накрыла его, будто он упал ненароком в костёр.
"Гелин, да что ты валяешься, как снулая рыба?!" — Фрисс медленно отползал в укрытие, но видел уже, что огненной "птице" он даром не нужен. Лучи били в землю, стремясь зацепить Иджлана, а могучий демон скулил и пытался заползти под камень, даже не помышляя о сопротивлении. Речник тряхнул головой, отгоняя багряное марево, и сжал пальцы в кулак. Если бы удалось создать сильную молнию...
Что-то чёрное мелькнуло за камнями, потом из расщелины, опираясь на валуны, выбрался Нецис. Он следил за крылатой тварью сквозь растопыренные пальцы, потом нехорошо ухмыльнулся и протянул к ней руку.
"Нецис, куда же ты..." — Речник стиснул зубы, ожидая испепеляющего луча и предсмертного вопля. И тварь заметила нового врага — золотой свет вокруг неё стал ослепительно ярким. Фрисс запоздало выкрикнул заклинание и зажмурился.
Взрыв был чудовищным — так, подумалось Речнику, взрываются сарматские альнкиты. С неба хлынуло жидкое пламя, Фрисса проволокло по сухой глине и впечатало в бок Гелина, демон только хрюкнул. Речник ждал, не открывая глаз, и наконец ледяная рука цапнула его за запястье. Он схватился за меч, но тут же понял, что у небесной огненной твари едва ли будут такие холодные лапы.
— Нецис, ты живой? — спросил он, с трудом открывая глаза. Всё вокруг вспыхивало и гасло, тая в красном тумане. Маг, без сомнений, был жив, даже крови на нём не было, а вот Фрисс весь исцарапался...
— Какой откормленный тонакоатль... — пробормотал Некромант, отпуская Речника и глядя на что-то за его спиной. Фрисс оглянулся и увидел изодранное крыло — обрывки перепонки, натянутые на обломки костей, сильно обгоревшие и на глазах рассыпающиеся пеплом. Крыло размерами не уступало драконьему.
— Алсаг... — Речник опустился рядом с котом, развернул веер на его хвосте. Хеск дёрнулся от боли. Хвост был сильно обожжён, перепонки местами лопнули и теперь не сворачивались. Фрисс запустил руку в сумку — склянка с зелёным маслом была на месте. Кстати же он прихватил её с собой, вместе с воинским бальзамом...
— Фрисс, дай мне зелье, я пойду к Гелину, — сказал Нецис, разыскивая в своих вещах что-нибудь полезное. Демон, исполосованный алыми рубцами и лишившийся меха на боках, монотонно скулил. Речник с тревогой пересчитал раны — вроде бы такой большой хеск может вынести несколько ожогов, но кто знает, насколько они опасны...
— Гелин сейчас не сможет везти нас, — сказал Речник, разглядывая спутанную упряжь Иджлана. — Снимем с него поклажу и разделим между собой, сами пойдём рядом с ним. А вообще — надо бы разбить тут лагерь. Нам всем досталось, мы далеко не уйдём...
— Фрисс, ты добр, но сейчас это неуместно, — нахмурился Некромант и протянул Фриссу конец травяного бинта. — Гелин, приподнимись... Вот так. Продень это под ним, Фрисс, я залезу на спину и свяжу концы. Этот тонакоатль — один из сотен местных полуденников, и все они видели и слышали взрыв. Когда сюда слетится стая, а с ними — йиннэн и десять отрядов Вегмийи, я ничего сделать не смогу. Чем скорее мы уйдём, тем целее будем...
