Взяв один камушек, осмотрев его со всех сторон и обычным и сейдическим зрением, он не обнаружил ничего кроме изображения руны, плюс на ощупь камень оказался не таким гладким, как казалось внешне. Подняв взгляд на крепыша и пожав плечами, он из вежливости спросил:
— Ну, обычные гадальные руны, только, на вид гладкие, а на ощупь какие-то... шершавые, что ли? В чём подвох?
— Я же просил приглядеться внимательнее. То, что тебе показалось шероховатостью камня — тонкая руническая вязь. Я в своё время целый месяц убил на то, чтобы выгравировать эти символы на каждом камушке. Мог хотя бы заметить, что каждая руна встречается в нескольких экземплярах. В отличии от рун для гадания. Самый крупный и заметный символ на каждом камне — руна-ключ. Он же единственный окрашен. А работает это так: выкладываешь эти камни в круг, ограждая место ночлега, каждый из них содержит целый комплекс рунических комбинаций, который нейтрализует того, кто попробует пересечь периметр. Тут тебе и электрические разряды, и ожоги, и обморожение с ослеплением. В общем, полный комплект. Кроме того, руны-ключи на этих камнях, если выкладывать их в верном порядке, также образуют различные охранные рунические заклинания. Всё зависит от твоего мастерства комбинирования рун. А самое приятное — то, что эти камни никто не напитывал энергией, когда все приготовления закончены, они используют естественный магический фон в качестве источника силы, так что их невозможно увидеть магическим зрением. Если ещё и символы повернуть к земле, то любой подошедший, даже увидев эти камушки, ничего не заподозрит, приняв их за составную часть пейзажа. Если хочешь, могу на досуге научить значению рун. Поверь, в них кроется не меньше мощи, чем в плетениях, если бы не время на подготовку, можно было бы вообще обходиться без непосредственных магических воздействий. Как ни прискорбно, но плетения всё же гораздо быстрее. Особенно, если их довести до автоматизма. Тогда можно колдовать практически мгновенно. — Мечтательно закатил глаза Хельмар. После нескольких секунд паузы, он вернул взгляд на Хротгара и продолжил: — Впрочем, мы с тобой заболтались. Нужно найти Ирнала и эту рыжую бестию и начинать твою инициацию. Ты уже получил у лорда задание для ребят? — Вдруг перескочил с темы на тему Цверг, вопросительно уставившись на собеседника.
— Да, хорошо, я понял, куда ты клонишь, так действительно будет быстрее. Я пойду, отправлю ребят куда велели, а ты пока найди наших магов, собери у себя и ждите, пока я подойду. — Рассудил лидер.
* * *
Постучав в комнату Харальда и Торстейна и поняв, что никого там нет, Гъен обнаружил всю троицу в комнате Бъёрни.
— Итак, ребята, как вы, наверняка, уже просекли, для вас есть работа. Атли, ты не возражаешь против того, чтобы побыть лидером в этой небольшой вылазке? — Увидев неодобрение на его лице, командир поспешил его остудить, пока тот не открыл рот: — Знаю-знаю, ты не любишь командовать. Однако, из вас троих, да и вообще среди всех нас, у тебя больше всего боевого опыта, а в свой первый вик ты уплыл ещё когда Хар с Торстом только в родных краях с оружейными инструкторами разминались, а в море только на рыбалку выходили и могли только мечтать о настоящем боевом походе. Так что как ни крути, а ты — лучший кандидат в лидеры. — Стоит отметить, что вик — это морской военный поход, викингами звались не все северяне, а только те воины, кто ходил в подобные рейды на драккарах. — Торст, не нервничай, ты ещё успеешь покомандовать. Думаю, когда будем инициировать нашего патлатого мишку, ты будешь за главного.
— Так куда нас решил отправить лорд? — Перешёл к делу остававшийся спокойным и думавший о чём-то своём Харальд, поглаживая ножны и рукоять своего меча.
— Так, достаньте карту столицы. — Дождавшись, пока означенный кусок пергамента ляжет на стол, Хротгар ткнул в карту пальцем. — А работать вы будете вот этот ничем не примечательный домишко в пригороде. Домик кирпичный и, если верить разведданным сэра Лионелла, в нём располагается один из притонов гильдии — вроде закрытого дома удовольствий для своих. Выпивка, девочки, азартные игры и всё такое. Очень может статься, что народу внутри окажется много. Постарайтесь придумать что-нибудь не слишком самоубийственное. — Закончил он излагать задачу. — Бъёрни, справишься?
— Да чего тут справляться? Забросим в окна бутыли с горящим маслом и будем рубить их в салат на выходах. Всего и делов! — Встрял здоровяк.
— Совсем крышу снесло? — Начал входить в роль командира Атли. — А трофеи, а документы? Если сделать, как ты говоришь — спалим к Сурту всё, что внутри и не получим никаких зацепок. Не, сначала осмотрим этот барак снаружи, а уж там решим, что делать.
— Да и девок заживо жечь... Неправильно это как-то... Для другого они созданы. — Внёс с тоской в голосе свои пять копеек Харальд.
— А романтик наш всё о своём... — Расплылся лидер в широкой улыбке. — Здравая мысль, Бъёрни, а говорил, не хочешь командовать! Пока у тебя неплохо получается. — Приободрил Фёдд начинающего боевого вождя. — Торст, теперь ты понял, почему я не доверил тебе руководство? Вот заодно и посмотришь, может в голове чего прибавится... — Усмехнулся он, хлопая верзилу по плечу и вставая. — Ладно, что делать вы знаете, чай не маленькие, а я пойду, пора уже браться за инициацию. И, кстати, это... Девки там вряд ли все с перстнями, постарайтесь их живыми вытащить, может, чего расскажут интересного — Добавил он перед тем, как закрыть за собой дверь.
* * *
Попав через незапертую на этот раз входную дверь в комнату Хельмара, возрождённый обнаружил, что вся троица магов уже в сборе. Более того, они оживлённо что-то обсуждали, замолкнув на полуслове, стоило ему войти. На Хротгара ожидающе смотрело три пары глаз. Момент был крайне неудобным, но Андрею по земной работе к подобным ситуациям было не привыкать и он первым разорвал образовавшуюся тишину.
— Вижу, все в сборе! Отлично! — Хлопнул в ладоши он, переключив хлопком внимание публики со своего лица на руки. Это было нужно, чтобы быстро обмозговать, что сказать дальше и не выглядеть при этом глупо застопорившимся посреди разговора. — Уже успели продумать, как совместить обычаи трёх традиций в одном ритуале?
— Да вот, как раз это сейчас обсуждали. — Пользуясь правом старшего ответил Ирнал. Остальные двое едва заметно кивнули.
— И как успехи? Нашли точки пересечения? — Поинтересовался Чёрный Топор.
— Пока успели понять, что нам с твоим другом потребуется твоя относительная неподвижность, для Лирдэйл же это не играет особой роли.
— Скажите, Ирнал, а у Вас в саду растёт ясень? — задал неожиданный вопрос Хротгар, введя в ступор всех троих.
— Да, есть один. Помню, ещё когда был ребёнком, он уже рос возле дома... И уже тогда ему было много лет. А почему Вы спрашиваете? — сразу три вопросительных взгляда вперились в лицо северянина.
— Есть у меня одна задумка насчёт этого ясеня... Не волнуйтесь, рубить его не потребуется. — Лукаво улыбнулся Нордгардец, развеивая зародившиеся подозрения целителя. — Я, просто, подумал: а почему бы не повторить подвиг Одина? — Глаза Хельмара и Ирнала округлились, взгляд уроженки Эриона выражал недоумение, видимо она была либо не знакома с легендой, либо просто ещё не поняла, что за авантюру затеял северянин. — Иггдрасиля у нас, конечно, нет под рукой, но есть другой старый ясень, копьё Хельмара вряд ли тянет на легендарный Гугнир, да и я далеко не бог и вряд ли продержусь девять дней и ночей, но, я, ведь, и не надеюсь причаститься к божественной мудрости, а суток в таком состоянии должно как раз хватить с лихвой, чтобы пробудить способности к магии. — Хротгар обвёл взглядом присутствующих, ожидая вопросов и возражений.
— Ну, моё копьё, как ты справедливо заметил, не тянет на знаменитое оружие Отца ратей, да что там, даже рядом не валялось. Однако, в его наконечнике плетение шока, которое, пока лезвие погружено в тело, крепко бьёт жертву электричеством. Это, конечно, не удар молнии, но ты уверен, что твоё сердце выдержит сутки такого воздействия? Я, правда, могу подрегулировать мощность разрядов, но всё равно тебе придётся целые сутки истекать кровью, ты точно к Хель не отправишься? — Первым встрял Цверг, в голосе которого явно слышались опаска и неуверенность.
— Значит, так. Ирнал, как мне говорили, весьма сильный и опытный лекарь, думаю, ему не составит труда держать меня в сознании и контролировать работу сердца, чтобы я не сыграл в ящик. — Увидев согласный кивок целителя, которому явно пришёлся по вкусу комплимент, будущая жертва обряда инициации продолжил: — Так же, полагаю, он сумеет сделать так, чтобы я не истёк кровью до окончания ритуала. Что же до тебя, мой друг, ты, ведь, сможешь, используя сейдическое зрение и видя мою энергоструктуру, пригвоздить меня копьём к дереву так, чтобы не задеть жизненно-важных органов? — Осведомился он.
— Да, пожалуй, смогу, рука у меня твёрдая — не промахнусь. — успокоился крепыш.
— Итак, у нас есть два компонента из трёх: боль от ранения и разрядов тока в угоду родным традициям, моя кровь, смешавшаяся с соком ясеня и струящаяся на землю в качестве дани уважения беламской школе. А Лирдэйл немного скрасит мои муки красивым звуковым аккомпанементом. Это будет завершающий штрих. Как Вы смотрите на такое предложение? — Озорная улыбка плясала на губах Фёдда, а в глазах горели весёлые искорки, что совершенно не вязалось с теми зверствами, которые он сам себе уготовил. На самом же деле он просто бодрился, ему самому было страшно, но зная реакцию богов на свои предыдущие "забавы", он чувствовал, что так будет правильно. Возможно, Один и на этот раз не обделит его своим вниманием.
— Ты не шутишь? Неужели ты всерьёз решил распять себя копьём на дереве?!? — Наконец прорвало девушку, очевидно, что ей не были привычны болевые практики пробуждения. В её глазах плескался ужас. — Да какие, к демонам, сутки? Даже если не скопытишься, ты через пару часов такой боли тронешься умом! Давайте придумаем что-нибудь другое?
— Неужто ты волнуешься за меня? Признаться, я польщён. — ласково улыбнулся Хротгар и подмигнул. А на лице девушки проступило лёгкое раздражение. — Предлагаю пари: если я выдержу это испытание болью, ты лично будешь учить меня магии всё своё свободное время, а если выиграешь ты... Даже и не знаю, чего бы тебе хотелось? Единственное, чего не могу отдать — это коня и оружие! — с вызовом посмотрел ей в глаза северянин.
Девушка застыла в ступоре. С одной стороны после столь резких слов с её стороны, отказаться от пари было неловко и, вдобавок, его последний намёк на чувства к нему её задел. С другой же стороны, идея казалась ей не просто опасной и безрассудной, а самоубийственной. К тому же, она не знала, что потребовать с его стороны. Посмотрев на Ирнала и Хельмара в поисках поддержки, она увидела в их глазах лишь предвкушение и спортивный азарт. Наверняка они между собой тоже сделают какие-то ставки. Время словно замедлило свой ход. Секунды казались ей минутами. Под давлением трёх сверлящих её взглядов девушка несколько стушевалась, но через несколько невероятно долгих секунд всё же решилась:
— А если выиграю я — ты выложишь мне, что у тебя за тёрки с Дрэйхэмом!
— Принимаю! — Выпалил возрождённый, протягивая ей руку. Сейчас у него появился ещё один мотив выдержать предстоящую боль. Бесплатный учитель магии — это просто подарок судьбы! Хотя, судьба тут была совершенно не при чём, хоть поймал он её на пари и совершенно спонтанно, без какого-либо предварительного плана, но здесь был строгий расчёт. К тому же, ещё по опыту земной жизни, Андрей знал, что воля тем крепче, чем больше причин побуждает выполнить задуманное. Сейчас стало сразу на две причины больше. Почему на две? Обучение магии помимо своей номинальной ценности было замечательным поводом держать девушку по-ближе к себе, теперь не было необходимости в назначении свиданий, а совместная постель становилась лишь вопросом времени. Впрочем, первоочередным призом для него всё же было именно обучение магии. Эти знания потом можно передать всему отряду! Как там в песне было? "Первым делом, первым делом самолёты, ну а девушки, а девушки потом!" Хотя в данном случае он был весьма не прочь совместить полезное с приятным.
Когда девушка пожала протянутую руку, а двое свидетелей, переглянувшись между собой, разбили, вся честная компания покинула комнату Хельмара, а затем и замок сэра Эрдала, и направилась вслед за целителем.
Вскоре они добрались до владений местного мага, которые представляли собой весьма немалый кусок земли с двухэтажным каменным домом с крышей из красной черепицы и прилегающим к нему садом. Из-за огромного количества самых разнообразных плодовых и декоративных деревьев, вымахавших весьма высокими и раскидистыми, даже хозяйский дом удалось разглядеть не сразу.
Время от времени промеж деревьев попадались огороженные и вскопанные грядки с различными травами и сортами цветов.
Из-за крон деревьев, вековой ясень они увидели не сразу. Просто, внезапно деревья расступились, а их взорам предстала свободная от всякой культурной растительности тенистая поляна, на которой даже "газон" был ниже, чем везде. Остальные деревья почтительно держались на расстоянии от старого великана, словно уступив место, уважая его немалый возраст. Его узловатый кряжистый ствол примерно полутора метров в ширину, пожалуй, было не обхватить даже вдвоём. Он незыблемой колонной величественно возвышался над землёй, удерживая огромную крону, которая, словно гигантская крыша, раскинулась надо всем свободным пространством. Оставалось лишь гадать, какой высоты был этот престарелый колосс. В просветы между листьями проникали чёткие лучи света, которые в этом тихом обволакивающем полумраке казались осязаемыми, будто огранённые кристаллы. В сейдическом зрении картина была ещё более яркой и величественной — энергоструктура чудо-дерева была настолько плотной и насыщенной, что разглядеть удавалось лишь поверхностные слои. Тем не менее, Хротгар отчётливо видел, как медленно, не спеша, от корней и выше по стволу поднимались с живительными соками мощные потоки энергии. На мгновение северянин даже побоялся причинять боль этому почтенному старцу — настолько величественным было зрелище. Впрочем, он быстро смекнул, что более подходящей кандидатуры на роль Иггдрасиля в ближайших окрестностях, да что там, возможно и во всей Нардии, просто не сыскать. Да и укол копьём для такой махины — даже не камариный укус, так, пшик. Мысленно извинившись перед деревом, которое было старше него минимум в три раза, он стянул кольчугу и разделся по пояс, затем разулся и не спеша, пока господа маги готовились к обряду, несколько раз по сужающейся спирали обошёл дерево, на последнем круге уже ведя по коре ладонью. Тем временем Ирнал чертил на земле вокруг дерева какие-то символы, Лирдэйл просто сидела чуть в стороне, погрузившись в свои мысли и, по-видимому, не нуждаясь в подготовке, Хельмар же расчехлил копьё и, как заметил Фёдд в сейдическом зрении, шаманил над плетением в наконечнике. Судя по тому, что в нём не было заметно волнения, друг был твёрдо уверен в успехе эксперимента. В принципе, не удивительно: если все северные маги пробуждали свои силы через боль и никто при этом не сходил с ума — значит, всё должно пройти без эксцессов. Впрочем, Андрей, будучи рождён и воспитан в другой культуре, хоть и не был малохольным изнеженным рабом комфорта, благодаря ежедневным тренировкам и периодическим весьма болезненным спаррингам, сейчас ощутимо нервничал, переживая за исход затеянного предприятия. Нет, он верил, что сможет, но ему ещё никогда не доводилось так долго без сна и отдыха терпеть столько боли.
