Эрнани из гильдии Актеров aka Сестра Рока

— Успокойтесь! — приказал саи-сер Дареан. — Нам нужна корона! Или кто-то желает оспорить это мнение?

— Нет, но как вы собираетесь ее вернуть? — Леран недовольно переплел пальцы.

Я же прислушалась... не к голосам, а к чувствам... Зеркала были символом целостности мира, помимо всего прочего, и тихий, на самой грани восприятия треск, заставил меня напрячься.

— Нас здесь... — регент оглядел стоящих вокруг постамента людей, — семеро. Мы сможем пройти по следу и позвать ее из эфира.

— Но для этого надо... — отчетливое неприятие в голосе герцога.

— Объединиться! — и оно же в раздраженном вскрике сенешаля. Старик скривился.

Я аккуратным, опасливым движением приблизилась к ближайшей стене. Коснулась излучающей холод поверхности, ощутив подушечками пальцев слабую дрожь. Тонкая древняя преграда готовилась рассыпаться осколками. Приглядевшись, отметила, как быстро мельчайшие трещины разбегаются по всей поверхности...

— Сестрица! — язвительно позвал меня принц Леран, перекрывая нервный спор братьев.

Резко развернувшись, холодно взглянула на него. Затем перевела взгляд на Динара. За тот небольшой миг, что я посвятила изучению оставшегося мне времени, обстановка вновь изменилась. Скользнула небрежно по бледным лицам, впитывая и примеряя на себя новое настроение. Отвращение и обреченность тяжелым плащом легли на плечи. Эта странная гремучая смесь, витающая в воздухе, впиталась в кровь, лихорадя ее. Неприятие и ненависть, но уже какие-то иные, менее конкретные. А это у них общее — нежелание что-то делать вместе. Эгоисты! Впрочем, я тоже...

— Что? — спрашиваю после мига молчания.

— Не желаешь ли принять участие в поисках короны?

— С чего бы это? Вам она нужна, вы и ищите!

— Ну же, не упрямься, дорогая, я понимаю, что предложенный драгоценным нашим регентом вариант не особенно тебе приятен, но есть ли другой?

— Он есть всегда. Иное дело, что тебе, дорогой брат, имеющийся вариант может не понравиться!

— Несомненно, но, все же, присоединись к нам, — принц Леран явно сомневался в успехе предприятия.

— О, да, ваша внешность конечно, восхитительна, — едко заметил лорд Вайн, поглаживая ключ-кольца, — но нельзя ли найти другое время для любования собой?

Холод верей-аали яростно хлестнул по танцующим за его спиной стихиям.

— Не забывайтесь, — добавив голосу льда, пропела я, — и не забывайте, что мне не нужны защитники чести! Обычно оскорбившие меня гибнут довольно быстро...

Неспешно, выдержав паузу, шагнула вперед. Итак, Объединение. Логично, но как же неприятно и опасно! Ведь я должна принять в этом участие, точнее не я, а принцесса Ирин, верей-аали королевской крови. Какая роль отводилась ей в этом ритуале? А я... жалкая копия, осколок, маска, калька... Сестра Рока. Справлюсь ли? Я страшусь этого мига... Как и принцы страстно не желаю Объединения, по той же причине... Достанет ли моего наследия, чтоб обмануть опытных, параноидально настроенных магов? Ведь магии должны будут объединены, раз сила одного слишком мала для исполнения задуманного. А вместе они смогут потянуть за нить эфира, и вернуть Ключ. И результат, каков он будет? И будет ли? Я криво усмехнулась, позволяя герцогу взять себя за оледеневшую, практически потерявшую чувствительность руку. Не слишком ли он нежен? Это ... подозрительно! Принц Леран, стянув ало-черную перчатку, мертвой хваткой вцепился в мои пальцы. А этот — слишком груб. Впрочем, живое его никогда не заботило.

Но я зря опасаюсь! Разве осмелится кто-то из них дойти до полного единения сознаний, во время которого все его личные тайны станут достоянием всего Круга? Не-ет! Я зло усмехнулась в лицо затрепетавшей надежде. Но тогда и особых шансов вернуть корону нет! Или... есть? Не знаю, не знаю, не знаю.... И не узнаю, пока не попробую! Странное фаталистичное оцепенение навалилось на душу. Я вяло улыбнулась, все дальше уходя от реальности. Слишком много всего произошло, боги... слишком. И я больше не хотела бороться, следуя по указанной Судьбой дорожке. За что вы, боги, ежечасно испытываете меня на прочность? Что я делаю не так? И что же вам, наконец, надо?

Зал закружился вокруг меня, темнота подступила к самой грани, но резкая боль в висках и правой руке вернула ускользающее за кромку сознание. Кто пос-смел? Я зашипела, стремительно разыскивая где-то в глубинах собственного тела искру холода. Вот она, спряталась в солнечном сплетении. Дунув на тлеющий в полупустом очаге огонь, выплеснула его наружу, наполняя клочья ауры, жадно впивающейся в держащие меня руки. Двое мужчин одновременно отдернули пальцы, Леран взглянул мрачно-оценивающе. Я в ответ мило улыбнулась. Это его Принуждение привело меня в чувство. Спасибо, но подчиняться этому... мертвецу, жаждущему приобщить к своей непризнанной религии все живых, не желаю. Резко обернувшись, холодно бросила герцогу:

— Простите, я с трудом себя сдерживаю. В подобных обстоятельствах мои потребности резко возрастают. И плохо поддаются контролю.

Проигнорировав удивленные взгляды сенешаля и регента, прикрыла глаза.

— Поведу я, — это Риланд. Правильно, Эфир — это его сфера.

— Да? — Динар явно недоволен, но сейчас предложить ничего иного не может. Зато устроить чуть позже... нечто? Запросто! На его лице проступает предвкушение. А я вдруг ясно понимаю, что едва корона будет возвращена на место, начнется время смерти. И начнет убивать именно он.

Но удастся ли? И вернуть и убить... По крайней мере, я приложу все силы, чтоб выжить и восторжествовать!

Если бы у нас был Хранитель, хотя бы один! Но... внезапная мысль заставила меня вздрогнуть, как от удара. Да, Хранителя у нас нет, но есть целых четыре кандидата! И даже если один из них и украл Ключ, он все же горячо жаждет его вернуть. Так что шансы есть. Но вот шансы выжить в тот самый момент, когда начнется вакханалия безумия, практически отсутствуют. И каждый из медленно, неохотно открывающих часть разума магов прекрасно это понимает... И надеется нанести упреждающий удар!

Мне же остается только просить богов и Степь о милости и...

Я не додумала... Ибо в этот миг плотину на границе реальности, медленно прогибающуюся под напором постепенно сливающихся сил прорвало, и сознание подхватило, завертело и поглотило чужое безумие.

Это было похоже на танец. Легкий вальс на лезвии меча. Мой холод и мой голод, вихрясь ошметками силы, кутаясь в покрывала ледяного воздуха и горячей крови, кружились в цепи странных, ни на что не похожих гармоний. Я не маг, и потому не могла стать ведущей в этом хороводе. Да это и не нужно было. Среди нас плел паутину диссонансов мастер, звуки и мысли тонкой росой замирали на перекрестье нитей мира. А я, не имея четкой структуры, скользила мимо туго свернутых коконов, мимолетно задевая то один, то другой, и чувствовала... ощущала сместившимся восприятием...

Ненависть, только ненависть... Разная. Горячая у воина, холодная, рассудочная у мертвого, запоздалая у благородного, завистливая у замыкающего, насмешливая у домового... а у ведущего — любопытствующая. Я танцевала вокруг темной воронки, почти на самом краю, между тонкими пленками, служащими преградой и прослойкой между уровнями бытия, без труда проходя сквозь них. Как красиво... мир состоял из сотен и тысяч радужных осколков, связанных тонкими нитями, и они мелко-мелко дрожали. Тяжкое смрадное дыхание колыхало полупрозрачное кружево, преграждающее путь шевелящимся в глубине оживающей тьмы существам. Они казались... близкими и понятными, родными и куда менее опасными, чем те, среди которых я танцевала. Вдруг ведущий хоровода плеснул на меня своим холодом, я трепетно поймала клочок безумия и, свив в тонкую веревку, перебросила остальным. Потом, обняв всех широкими, жадными до тепла крыльями, скользнула на зов ведущего, чем-то напоминающий тихий шепот Степи. Подчиняясь требовательному рывку и не успев даже зажмуриться, провалилась во тьму, увлекая за собой коконы...

Темнота, темнота, темнота... и изумрудно-зеленая, с синим отливом цепь, тянущаяся на самую глубину. Она дрожала и извивалась, обжигая призрачные ладони холодом. На миг натянувшись, ослабла и рванулась вверх, подчиняясь усилиям принцев. И я, змеей обернувшись вокруг незримой стали, взвилась вместе с ней, сплетая рваные крылья холода с всеобщим безумием, уворачиваясь от бесформенных комков отвратительной, но такой привлекательной бесплотности.

И распахнула глаза, судорожно глотая ледяной воздух. Звенящий, отдающийся в костях и превращающий их в студень, визг повис в воздухе. Упав на колени, зажала руками уши и зажмурилась. Визг перешел в стон, потом в рев, от которого затряслись стены. За этой какофонией даже потерялся разочарованный вой тварей с Изнанки, опоздавших к выходу на какой-то миг. С трудом воспринимая сохраняющих равновесие магов, разорвала остатки связи, освобождаясь от последних отблесков безумия и ненависти, и кинула мимолетный взгляд на постамент. Корона вновь воссияла на пьедестале во всем блеске своей силы, выламываясь из обыденной реальности, магическая отдача заставила дребезжать сотни зеркал. Кто-то, кажется, регент, рванулся вперед прямо сквозь все еще стоящие щиты и был безжалостно скручен и отброшен назад... Прикрыв глаза ощутила, как всколыхнулся застывший было воздух, разрезанный длинным клинком. Машинально уклонившись, ощутила, как зачарованное лезвие пронеслось в каком-то пальце от спины и намертво пригвоздило распластанный подол к полу. Всплеск взывающей силы, вырвавшийся из тусклого камня в основании рукояти. В растянутом на вечность миге застонала Степь...

И Вуаль треснула...

Зеркала будто взорвались изнутри. Мелкие осколки, подобно иглам, тысячами понеслись к центру Зала. Сверху обрушился ливень осколков. Блистающий ад, порожденный кем-то из принцев, должен был уничтожить всех, если бы остался так же силен и уверен в своей правоте. И неконтролируем. Но лишенные магической плоти зеркала сами утеряли пыл. И потому их дети, подчиняясь чужой воле, стремительно ринувшейся навстречу, закружились в вихрях и водоворотах, иссекающих плоть, но не пронзающих ее насквозь. Водопад лезвий частью завяз в мгновенно поднявшихся щитах, частью пролился ртутными каплями, искупавшись под огненным дождем. Но потуги магов не смогли защитить их полностью от разбушевавшейся стихии... И меня... Тяжкий миг беспомощности, смешанной с восхищением... Великолепное, но смертоносное зрелище. Мои глаза! Распластавшись на камнях, прикрыла лицо руками. Острая боль резанула по шее и спине...

И на мгновение разлившаяся по залу тишина сменилась треском окружающих стен и неразборчивым шумом в соседнем помещении. Я, привстав на колени, огляделась... в душу прокрался суеверный ужас. Сквозь серебрящиеся осколки, замершие в воздухе, проглядывали уродливые черные стены. За моей спиной стоял, вытирая окровавленное лицо рукавом, принц Динар. Его меч, вошедший в камень пола почти на палец, казался почти насмешкой над смертью. Действительно, он не преминул пустить его в ход, едва только пришел в сознание. Не очень успешно! А теперь принц стоял и довольно улыбался, не предпринимая иных попыток убийства. Странно... будто кукла, у которой кончился завод. Ах, вот и Леран... и его золотая сеть укутывает брата, гася в том разум.

Почему-то теперь я занимала другую позицию, чем до начала ритуала Объединения. Похоже, это действительно был танец... Справа от меня стоял, раскинув дрожащие от напряжения руки, Черный принц. На его бледном лице не было ни единой царапинки. Напротив меня хмурый герцог поднимался с колен в кольце мельчайших кристаллов, тускло сияющих в излучаемом короной свете. Регент... сенешаль... принц-некромант. Все живы, и по-прежнему не испытывают друг к другу ни малейшего доверия. Я усмехнулась одними губами, незаметно извлекла из ножен кинжал и полоснула по синей, украшенной каплями крови ткани, распарывая пригвожденное к полу платье почти до пояса и обрезая часть подола. Зачарованный меч принца вплавился в пол вместе с ним, и иначе освободиться казалось невозможно. Поднялась, безбоязненно повернувшись спиной к странно замершему Динару, скользнула к границе, за которой застыли осколки смертоносного дождя. Посмотрела вверх... Задумчиво тронув подобное кончику иглы острие, спросила очень спокойно:

— И если вы опустите руки, принц, это просто упадет или продолжит свой путь?

— Не все ли вам равно, дорогая кузина?

Вопросительно вздернула бровь.

— С чего бы мне было все равно?

— С того, что вам стоит обратить внимание на то, что лезет из стен.

Я устало вздохнула и равнодушно покосилась на темный камень, медленно корежащийся под напором каких-то тварей. Тонкий слой реальности бугрился, как ткань, натянутая на раме под давлением тела, четко обрисовывая нечеловеческий абрис жаждущих обрести подобие жизни существ. Они застряли на границе Эфира, прорвавшись сквозь Вуаль, но пока не в силах добраться до реальности. Я всмотрелась в дверной проем, четко обозначенный льющимся сквозь него светом, и, разглядев сквозь решетку осколков подробности беспорядка, заметила:

— Что бы там не лезло, если вы обратите внимание на безобразие, творящееся в соседнем зале, то поймете, что эти уже опоздали!

Принц резко повернул голову. Да, посмотри внимательнее... наверное, это знакомо тебе, безумец? В дверной проем было видно, как мечутся в свете факелов человеческие и нечеловеческие фигуры. Одна из них замерла прямо в дверях. Капитан... да! Капитан стражи, все это время стоявшая там, коротко взмахнула клинком и распоротая серым лезвием фигура обмякла и шмякнулась внутрь.

Интересно, каково сейчас Трисс Дэркат Даверрейе, проведшей все это время на границе... Или на Границе? Да, именно, Границе между жизнью и смерть, реальностью и изнанкой. В месте, где возможно многое, и где мы, хальды, порой становимся могущественнее многих магов. Я спрошу, обязательно спрошу Трисс Д'Аркат Д'Веррейю о том, что сказали ей Боги. Отголосок твоей песни, услышанной мной, дал мне это право...

А труп лорда, казавшегося окончательно и бесповоротно мертвым, начал деформироваться. Внутренне напряжение буквально разрывало его, на ткани расплылись кровавые пятна, грудная клетка неожиданно вывернулась наружу, являя моему взору сахарно-белые кости ребер и нечто, с большим трудом пробирающееся наружу.

Проклятье!

Боги, как я устала! И тело, усеянное порезами, болит, отказываясь подчиняться. Я бесконечно устала от постоянного воздействия чужой магии. Как хочется окунуться в прохладные воды Забытого озера. Но разве это возможно? Тягучая струйка горячей крови стекает по шее на руку, и медленно, капля за каплей падает с пальцев на пол. Заворожено проследив за их коротким полетом, прислушалась к происходящему в зале:

— ... займитесь же вашими прямыми обязанностями, саи-сер!!

Тихий шорох длинного членистого тела, извивающиеся усики, жвала, вгрызающиеся в мертвое тело несчастного лорда, на миг отвлекли меня от театрально вскинувшего руки принца Лерана. Он возмущенно требовал хоть каких-то действий от регента. Хорошо сыграно, искренне!