Путь Огненного Лиса. Возвышение.

Меня одарили скептическим, (и немного снисходительным), взглядом, и даже не став обыскивать, впустили внутрь. Подобная безалаберность, (или самоуверенность?), вызвала возмущение и раздражение, которые удалось усилием воли, удержать внутри себя, не дав эмоциям проявиться на лице. А через несколько секунд, мне стала ясна причина подобного поведения охраны.

В полумраке шатра, на железном троне, (состоящем из лезвий мечей, древок копий, пары щитов, и украшающих это "великолепие" человеческих черепов), сидело существо, которое можно было бы назвать светлым эльфом, если бы не ряд отличий. Во-первых: кожа была хоть и светлой, но имела явный серый оттенок с тонкими синими прожилками. Во-вторых: чуть более длинные уши, оканчивались мелкими шипами. В-третьих: абсолютно черные глаза, (не имеющие четкого разделения на зрачок и белок), смотрели с холодным интересом.

Над головой существа, виднелась надпись, "темный властелин Деймос, Ур-301".

Даже если бы я решил напасть на этого монстра, (не смотря на отравленные кинжалы, тщательно оттачиваемое мастерство иллюзий, "второй хвост", и удачу сопутствующую дуракам), вряд ли были шансы хотя бы поцарапать его. А четыре фигуры, закутанные в черные плащи с капюшонами, не дали бы даже приблизиться к повелителю. Кроме статуса и уровней, об этих существах ничего узнать не удалось, хотя и это, мне просто позволили увидеть: "советник темного властелина, Ур-200".

В обществе подобных "чудовищ", собственная самооценка стремительно падала, (а ведь недавно, я считал себя достаточно сильным).

"о чем я только думаю? Будто бы раньше собирался напасть на Деймоса".

— ну здравствуй, Фаер Фокс. — Ворвался в мои размышления, мелодичный голос моего нового командира, (из принципа не буду называть его "хозяин" или "господин"). — Рад приветствовать тебя, в рядах моих сторонников.

Мне не пришло в голову ничего лучше, чем молча поклониться.

— верно, в нашем случи, слова излишни. — Губы Деймоса тронула легкая усмешка, делая лицо властелина более располагающим к общению. — Мне доложили, что ты привел с собой четверть тысячи воинов... это правда?

— да, владыка. — Несколько мгновений я подбирал наиболее нейтральное обращение, которое одновременно выражало бы уважение, и не ущемляло мою гордость.

— достойный взнос в наше общее дело. — Одобрительный кивок словно снял груз с моих плеч. — Пока у нас выдалось несколько свободных минут, не расскажешь ли нам свою историю? Не хочу обидеть, но у тебя достаточно экзотичная внешность...

"у самого как-будто лицо заурядного крестьянина".

— как вам будет угодно, владыка. — Отвесив учтивый поклон, (специально чуть более долгий чем необходимо), я начал излагать отредактированную историю своей жизни.

Из рассказа были "вычеркнуты" догадки о том, что этот мир всего лишь игра, (вероятно Деймос и сам об этом догадывается, но если нет, реакция может быть непредсказуемой). Так же, я "забыл" упомянуть о существовании Рэда, и частенько "упускал" подробности, кажущиеся мне важными. Зато, (дабы компенсировать скупость истории), особое внимание концентрировалось на переживаниях, философских размышлениях, и впечатлениях о новых событиях и посещенных местах.

Один раз, Деймос остановил мой рассказ, и попросил еще раз описать встречу с посланником демиургов, все остальное время, он терпеливо молчал, не перебивая даже тогда, когда я откровенно отклонялся от изначальной темы. Когда же мой монолог окончился, темный властелин произнес всего одно слово:

— занятно.

Тут один из советников склонился, и зашептал на ухо своему повелителю. Через минуту он замолчал, и отстранившись, занял прежнее место за троном.

— ты о многом умолчал, что не может не печалить меня, но все же, каждый имеет право на маленькие секреты. — Деймос грустно усмехнулся. — Однако, неужели ты думал, что мне можно откровенно лгать?

Последние слова прозвучали несколько жестче, и тон которым они были произнесены, не предвещал ничего хорошего.

"нельзя оправдываться, это только все усугубит... оправдываются лишь те, кто считает себя виноватым".

— молчишь? Ну молчи... — Темный властелин поднялся с трона, и его сине черная мантия, начала трепетать словно под порывами пока еще слабого ветра, волосы же, (длинные и угольно черные), продолжали неподвижно спадать на плечи.

Я стоял и смотрел, как медленно ко мне приближается монстр, окутанный аурой силы и власти. Мышцы в теле словно онемели, и тело отказывалось подчиняться приказам.

Тем временем, Деймос подошел вплотную, и нависнув надо мной, (он был на полторы головы выше), опустил правую руку на мое левое плечо.

— я готов простить тебе твою ложь. — Тоном выражающим глубокое разочарование, проговорил властелин. — Но ты должен доказать, что достоин моего прощения. Завтра, ты и твои воины, принесете мне присягу на верность, а затем тебе предстоит выбрать пять десятков соратников. Вечером, отряд под твоим командованием, покинет лагерь и отправится на запад... впрочем, все подробности задания узнаешь позже.

— как вам будет угодно, владыка. — Не выражающим эмоций голосом, отозвался я.

Развернувшись ко мне спиной, Деймос направился к трону.

— ступай, подготовь воинов к церемонии. — Не поворачивая головы, приказал он.

Низко поклонившись, торопливо покидаю шатер, на выходе чуть не столкнувшись с охранником орком. Направляясь к тому месту, где были размещены наемники, благодаря обостренному слуху уловил презрительные смешки... которые пришлось проигнорировать.

* * *

Церемония присяги, выглядела следующим образом: под палящими лучами полуденного солнца, воины, (выстроившиеся в три шеренги), хором произносили слова клятвы верности темному властелину, в точности повторяя то, что надиктовывал один из советников Деймоса. Весь смысл произнесенного, сводился к обещанию бесприкословного подчинения любым приказам.

Когда торжественная процедура подошла к концу, ко мне подошел второй советник темного властелина, (кажется тот самый, который обвинил меня во лжи), и молча протянул перевязанный тонкой лентой свиток.

— это твое задание. — Пояснил он, когда понял, что я не собираюсь хватать протягиваемый предмет.

Приняв свиток и развязав ленточку, я развернул пергамент и приступил к изучению его содержимого. В нескольких скупых фразах, мне приказывали захватить пограничную заставу небольшого королевства людей. На операцию отводилось десять дней, (включая время на дорогу), вместе с отрядом отправлялся один маг-некромант, (приставленный то ли для усиления, то ли для наблюдения).

— это самоубийство. — Ровным тоном заявил я.

— справишься, получишь достойную награду, а если нет... никто плакать не будет. — С этими словами, советник удалился.

"мы знакомы меньше дня, но я уже тебя ненавижу".

Мне же ничего не оставалось, кроме того как приступить к выполнению порученного дела. Отобрав у всадников пятьдесят двух коней, (они возмущались, ругались, потрясали кулаками, но все же согласились расстаться со своими питомцами), я взял с собой сорок гвардейцев, всех сородичей, и дождавшись мага, (старик пятьдесят первого уровня, с отвратительным характером), поспешил покинуть лагерь.

Весь день мы скакали на запад, с легкого галопа переходя на шаг, а затем снова на галоп. Наемники прекрасно держались в седлах, (видимо имели полезный опыт), маг, (которого звали Гангренус), тоже не выказывал неудобств, хоть и ворчал почти без умолку. Меня спасали высокие, (для моего уровня), показатели силы, ловкости и выносливости, а вот сородичам приходилось терпеть неудобства стиснув зубы, дабы не показать слабости перед соратниками.

На вечернем привале, мне пришлось прилагать немалые усилия, что бы не рухнуть на мягкую траву, а вот другие лисы и волки, нашли выход из неудобного положения, и сказав что займутся разведкой и охраной, избавились от оружия и приняли обличия животных. Маг и наемники, с нескрываемым интересом проследили за процессом превращения, а затем проводили разбегающихся оборотней завистливыми взглядами.

Вечер и ночь прошли без происшествий: поужинав, воины долго сидели у костра, обсуждая полученное нами задание, (прозвучала пара предложений "по тихому" убежать), а так же вспоминались приключения, в которых наемникам уже довелось поучаствовать. Когда же все наконец уснули, я растянулся прямо на траве, и до самого рассвета наблюдал за звездами.

Голову заполняли мысли о том, чем сейчас заняты сородичи оставшиеся в "Тихом", жив ли еще Рэд, и правильно ли я поступил, принеся присягу темному властелину.

Утром, с первыми лучами восходящего солнца, вернулись оборотни. Наемники быстро собрали вещи, позавтракали и оседлали коней, и уже через полчаса, отряд продолжил свой путь.

С севера на небо наползали тучи, к концу первой половины дня, стали слышны далекие раскаты грома. Невысокие холмы, через которые мы ехали весь прошлый день, сменились равниной заросшей высокой травой. Ближе к вечеру, вдали показалась цель нашего похода.

— привал. — Скомандовал я, останавливая своего скакуна, и спрыгивая на землю.

Эта ночевка запомнится нам всем очень надолго, (возможно даже до конца жизни). Сбившиеся в кучу стреноженные кони, беспокойно всхрапывали и тихо ржали, в то время как наемники тщательно кутали их в попоны. С каждой минутой, небо все темнело, порывы ветра, раз от раза становились сильнее, а вскоре, на землю упали первые капли дождя. Раскатистый удар грома, (будто звон гигантского гонга), ознаменовал начало ливня.

С неба хлынули струи холодной воды, в секунды промочившей нашу одежду до нитки. Раз за разом, в толще туч сверкали ослепительные молнии, за которыми следовали новые раскаты грома, гораздо более тихие чем самый первый. К счастью, столь сильный дождь не может продолжаться слишком долго, и где-то через час, ливень перешел в противную морось, ветер несколько поутих, а грохот звучал намного южнее, с каждым разом оказываясь все дальше.

В эту ночь мне, (как и большинству наемников), так и не удалось поспать: приходилось успокаивать лошадей, да и ложиться на сырую землю в мокрой одежде, желающих нашлось очень мало. К утру мы выглядели весьма потрепанными, усталыми, и жутко раздраженными, (а тут еще и солнце, словно издеваясь, выглянуло из-за горизонта).

После завтрака, и приведения одежды в приемлемый вид, отряд получил самый желанный приказ, а именно "отдыхать". Сам я, в обществе четырех лисов, (приняв звериные обличия), направился на разведку.

* * *

Форт откровенно не впечатлял: пятиметровые бревенчатые стены, (в нескольких местах серьезно подгнившие), не раз ремонтированные ворота, две невысоких наблюдательных вышки, (на каждой из которых находилось по два полусонных солдата). За стеной находились казарма, (сооружение похожее на амбар), конюшня, (выглядящая как покосившийся сарай), а так же здание штаба, (двухэтажный дом с плоской крышей, узкими окнами-бойницами, и довольно крепкими на вид стенами из бревен). Между всеми этими строениями, расположился тренировочный полигон, земля на котором была утоптана до состояния камня.

В общем числе, в форте находилось примерно полторы сотни воинов, (пехотинцев слабейший из которых пятидесятого уровня, а сильнейший сто двадцатого), десяток целителей, (магов и жрецов, минимально восьмидесятого уровня), двое боевых магов, (учитель и ученик, умело скрывающие силу), а так же некоторое количество обслуги, которую так же можно было вооружить. Сравнив силы врага, и свой отряд, я почти уверился, что нас отправили на самоубийство, ведь штурм стены нужно проводить с хотя бы равными силами.

Откуда у меня вся эта информация? Просто когда через ворота проходил небольшой отряд, (вероятно вернувшийся из ближайшей деревни), на территорию защищаемую бревенчатой стеной, проникли два рыжих лиса, умело скрывающиеся от взглядов, (помогла практика шпионажа в "Тихом"). С территории противника они выбрались уже на закате, и после возвращения к основному отряду, подробно описали все, что только смогли увидеть, (нужно ли упоминать, что наемников полученная информация не обрадовала?).

— я и не надеялся, что все будет просто. — Поплотнее запахнув плащ, пододвигаюсь к костру разведенному в специально выкопанной яме. — Придется действовать быстро и тихо... и пусть даже мне это кажется авантюрой, другого выхода я не вижу.

— может быть пояснишь свои слова? — Нарочито вежливо попросил Гангренус, устроившийся по другую сторону от огня. — А-то я сомневаюсь, что хоть кто ни будь из наших спутников, обладает даром чтения мыслей.

Перевожу взгляд от языков пламени на сгорбившегося худощавого старика, пальцы которого сильно похожи на когти хищной птицы.

— раз ты так просишь. — Растягиваю губы в тонкой улыбке. — Слушай внимательно, и не перебивай. Все вопросы задашь потом...

Подробно описав пришедший в голову план, (на что потребовалась треть часа), я стал ждать ехидных комментарий и возражений, но наемники и некромант молчали, а о мыслях блуждающих в головах сородичей, вообще можно было только догадываться.

— знаешь... а ведь может и сработать. — Погладив большим пальцем правой руки свой подбородок, заявил старик. — Яд я подготовлю к утру, остальное уже ваша задача.

Обсуждение подробных действий, не заняло и получаса, так что вскоре у костра установилось молчание.

С первыми лучами солнца, наемники начали укладываться спать, а я и остальные лисы, (в звериных обличиях), взяли в пасти по флакону с мутной белесой жидкостью, и побежали в сторону форта. Завистливыми взглядами нас провожали волки, (по причине низкого уровня скрытности, не подходящие на роль шпионов-диверсантов).

Ждать у ворот пришлось недолго: когда створки распахнулись, что бы выпустить четырех всадников, мы незаметно "проскользнули" внутрь, и тут же разделились, отправившись выполнять свои задания.

Яд приготовленный некромантом, не был смертельным, (благодаря чему его почти не могли обнаружить целители), и вызывал недомогание и сонливость. Употребление одной порции, в лучшем случи уменьшило бы здоровье и выносливость, (Ито ненадолго).

Первым делом, был отравлен колодец, расположенный на территории форта, (этим пришлось заняться мне лично, так как неподалеку постоянно крутился кто-то из солдат). Порция отравы была добавлена в обед и ужин. Содержимое двух флаконов, отправилось в еду и вино коменданта, (человек сто шестидесятого уровня), и других старших офицеров.

Благодаря тому, что яд действовал крайне медленно, до отбоя, никто ничего не заподозрил, а если какой ни будь боец и обращался к целителям, ему давали настойку от пищевого отравления, и отправляли в казарму.

Глубокой ночью, приняв облики кицуне, мы с сородичами посетили оружейное хранилище, и "позаимствовав" по два кинжала, отправились выполнять следующую часть плана. Сперва нужно было обезвредить магов и лекарей, (самые неудобные в бою противники), и это у нас получилось довольно легко, ( боевой маг и жрецы, получили по разрезу на шеях, ученик мага и обычные целители были просто оглушены и связаны).

Затем я пошел в здание штаба, а мои сородичи направились в казарму. Так как пленные нужны были только некроманту, церемониться с обычными солдатами никто не собирался.