— Будешь задавать много вопросов, останешься без гонорара! — пресек на корню излишнюю любознательность подрастающего поколения старший помощник. Неизвестно, знал ли парень значение слова "гонорар", но больше никаких вопросов к контрагенту по поводу знания им грамматики, а так же синтаксиса и морфологии, у него не возникало.
После того, как Воробей "прочитал" всю карту, у Дениса сложилось стойкое впечатление, что он и сам, в случае чего, сможет прочесть несложный текст — вывеску там, или что-то подобное. Этому мнению способствовало то, что местный алфавит походил на латиницу и кириллицу. Походил не в том смысле, что символы были похожи, а в том, что слова состояли из отдельных букв, а не были подобием арабской вязи, более смахивающей на орнамент, или китайских иероглифов. Это сильно обрадовало старшего помощника. Конечно, со своей абсолютной памятью он разобрался бы с любым алфавитом, но, чем проще, тем лучше. Человек скотинка ленивая и лишней работы не любит.
Одновременно с осознанием того, что он почти умеет читать, старшему помощнику пришло в голову, что начав процесс не стоит останавливаться на середине, а стоит его завершить. С этой целью он выдал мальчишке пару ногтей и велел без букваря не возвращаться, а сам принялся неторопливо потягивать холодный морс. Зная Воробья, Денис не опасался, что тот встанет на скользкий путь Буратино и не ошибся — минут через сорок парень вернулся с тонкой книжкой в руках.
— Сдача, — мальчишка протянул старшему помощнику ноготь и немного меди. Деньги Денис забрал и положил на стол со словами:
— Получишь обратно, когда научишь меня читать.
— Так это долго! — возмутился Воробей.
— Не так, как кажется! — ухмыльнулся старший помощник. — Приступаем!
К своему огромному удивлению, деньги пацан получил уже через полтора часа. А с другой стороны, чего удивляться? — тренированный мозг Дениса был способен и не на такие кунштюки, да и вообще — если зайца бить, он спички зажигать научится.
Закончив обучение, учитель с учеником отобедали, после чего Воробей усвистал по своим делам, а старший помощник направил стопы в сторону "Центральных Торговых Рядов города Нейтена", куда благополучно и добрался. Здесь Денис собирался продолжить обход оружейных, артефактных и магических лавок, но прежде чем посетить новое заведение, завернул к Крассу. В лавке было несколько посетителей и старшему помощнику пришлось подождать, прежде чем алхимик смог уделить ему внимание.
— Привет! — улыбнулся Красс. — Сейчас горячее время, много покупателей, так что извини — много времени выкроить не смогу. — Денис в ответ тоже поприветствовал хозяина лавки и виновато улыбнулся — мол не знал, зайду как-нибудь в другой раз, после чего хотел было ретироваться, но хозяин лавки его остановил: — Спрашивай, пока никого нет.
— Меня интересует черный порошок, при поджигании щепотки которого, на твердой поверхности, образуется интенсивная вспышка и облачко белого дыма.
Красс задумался.
— Никогда такого не видел, — покачал он головой. — Ты уверен, что такое вещество существует?
— Не сомневайся. Существует! — твердо заверил его Денис. — Состоит из трех компонентов: серы, угля и... — он защелкал пальцами, но даже это не помогло — как у местных называется селитра старший помощник не знал, впрочем не было и уверенности, что здешние химики и алхимики с ней вообще знакомы и такой термин, в принципе, существует, поэтому Денис был вынужден сказать, — селитра, — по-русски.
— Цилитра... — задумчиво протянул алхимик. — Никогда не слышал о таком веществе... Что это?
— Ну-у... — старший помощник начал вспоминать прочитанное. — Бесцветные кристаллы, — начал он описывать аммонийную и аммиачную селитру. — Хорошо растворяются в воде, причем температура раствора сильно понижается.
Красс только удивленно покачал головой, показывая, что не знаком с таким веществом, а Денис хотел было продолжить, но понял, что никакого толку от описания различных селитр не будет. Что толку рассказывать, что калийная селитра представляет собой бесцветные ромбические или гексагональные кристаллы, которые плавятся при нагревании до трехсот тридцати четырех с половиной градусов по Цельсию, а если температура еще выше, то разлагаются с выделением кислорода, или, что используя достаточно заковыристую технологию можно получить раствор нитрата калия из останков животных, перемешанных со строительным мусором. Короче говоря — или местным известна селитра, или нет. И если нет, то, очень похоже, что патронов у старшего помощника не будет. Заниматься прогрессорством и развивать местную химическую промышленность он не собирался.
— Ладно, — махнул рукой Денис. — Проехали. На нэт и суда нэт. Спасибо, — улыбнулся он.
— Заходи, — улыбнулся Красс. — По вечерам народа меньше.
— Обязательно.
Решив испить свою горькую чашу до дна, старший помощник решил, не откладывая дело в долгий ящик, навестить артефактную лавку Люпуса. Если уж с порохом не получилось, то шансов на существование предмета, о котором он хотел навести справки у артефактора, было на порядок, а то и на два, меньше, чем у пороха. Но, проверить было надо — раз в год и палка стреляет, да и другие чудеса случаются.
Люпус встретил незваного гостя настороженно. Впрочем, а чего иного можно было ожидать? — что он бросится на грудь Денису с радостным лаем? Смешно. После обмена сухими приветствиями, старший помощник сразу же перешел к делу:
— Люпус, скажи пожалуйста, сколько стоит такой артефакт... — Денис замялся, подбирая слова. — Ну-у... в общем, вроде невидимой сумки, куда можно запихать до храца всего, а выглядит, как кольцо, ну, или — браслет... или еще как, — несколько смущенно закончил старший помощник, опасаясь, что опять изобразил что-то из детской сказки. Но, уж очень хотелось иметь такую штуковину — таскать рюкзак на постоянной основе надоело еще на Земле.
— Торба Архата, — флегматично кивнул Люпус, подтверждая, что понимает о чем идет речь. Сердце Дениса, в опасении, что это опять сюжет из сказки, пропустило удар, но, на сей раз, Богиня Удачи улыбнулась ему. Ну, может не улыбнулась, а ухмыльнулась, но главное то, что такая шняга имела место быть, что и подтвердили дальнейшие слова артефактора: — У меня торбы конечно нет — дорогая больно, а так-то найти можно, — равнодушно пожал плечами Люпус, как мог бы это сделать менеджер в автосалоне, отвечая на вопрос: "Продаются ли вертолеты?" — "В нашем салоне — нет, а так-то — почему бы им не продаваться? Продаются, конечно, только стоят дорого".
— Сколько? — от волнения в голосе Дениса проявилась небольшая хрипотца. Нервическое возбуждение было вызвано не запредельностью ожидаемой суммы, а самим фактом наличия данного девайса — мечты сбываются!
— Я как-то видел за семь тысяч золотых, — индифферентно припомнил артефактор — чувствовалось, что предмет разговора ему абсолютно не интересен, — а так — сколько продавец скажет. Бывает больше, бывает меньше. Но, ненамного.
— Где видел? — продолжил допрос старший помощник.
— У кого-то из серебряных. Точно не помню.
— А потребительские характеристики у всех торб одинаковые, или отличаются? — допытывался Денис.
— Чего?
— Ну-у... объем торбы, количество единиц хранения, их вес, как долго предметы в ней могут храниться, можно ли долго хранить продукты и все такое прочее.
— Не знаю, — покачал головой Люпус. — Я только знаю, что Торбы Архата есть. И все.
— Ну, и на этом спасибо, — быстренько свернул разговор старший помощник. — Увидимся! — несколько двусмысленно, зато весело пообещал он. В ответ Люпус лишь поморщился, но Денису было на это плевать. В душе старшего помощника царил праздник, там пели соловьи и порхали бабочки.
"Если бы торбы не существовало — ее следовало бы придумать!" — припомнил внутренний голос известное выражение Вольтера. Правда, слегка переиначив.
"Всенепременнейше, батенька! Всенепременнейше!" — радостно отозвался Денис.
Радость старшего помощника нисколько не омрачал тот факт, что требуемой суммы у него и в помине не было. С детской непосредственностью он полагал, что раз в Протекторах ходят денежные знаки... пардон — золотые монеты, то они непременно должны где-то скапливаться, а раз так, то раздобыть требуемое их количество — дело техники. Пара-тройка экспроприаций экспроприаторов и золотой ключик у нас в кармане! А не получиться раздобыть денег — можно будет спереть артефакт. Главное уже было сделано — было решено, что делать, а именно — разжиться Торбой Архата. Все остальное — детали.
Зарядившись позитивом по самые не балуйся, Денис принялся за обход лавок артефакторов. Больше ни на что он в этот день не отвлекался, ни на алхимиков, ни на оружейников. Артефакторы, артефакторы и еще раз артефакторы! Таких лавок набралось аж двенадцать, а если считать Люпуса, то — тринадцать. Чертова дюжина. Был ли в этом числе какой-то сакральный смысл установить не удалось, зато удалось найти целых три Торбы Архата, представлявших собой самые обычные кольца. В одной лавке медное, в другой — серебряное, а в третьей — золотое. Прямо, как в какой-то сказке. Но, в отличие от сказки медное не было самым дорогим. Стоило оно шесть тысяч золотых, серебряное — девять, а золотое — двенадцать! Охренеть!
Владельцы артефактных лавок — спесивые Искусники, не рассматривали старшего помощника, как серьезного покупателя — обыкновенный потерявший — откуда у него деньги на Торбу? — она далеко не каждому Искуснику по карману, а тут обычный бездарный, похоже только из Леса вылез — из манер видна привычка к лошадям, а туда же — Торбой Архата интересуется!, и общались с ним через губу, но Денис был в достаточной степени настойчив и нагл и по крупинкам, понемножку, но нужную информацию собрал.
Итак. Первое отличие золотой Торбы от медной и серебряной — ее не нужно подзаряжать, а их — нужно. Второе — емкость. У золотой она бесконечная. Как это возможно старший помощник не представлял, но владелец золотой Торбы — серебряный Искусник Картван Эмзарх с пеной у рта — его бесил сам факт спора с возомнившим о себе не пойми чего бездарным, настаивал на бесконечной емкости. Денис особо упорствовать не стал, хотя в глубине души был уверен, что бесконечна лишь Вселенная — все остальное имеет размер. Так что, скорее всего, емкость Золотой Торбы не бесконечна — просто ее границ никто не определил.
Пользоваться Торбой Архата несложно — потер колечко, представил, какой предмет нужно извлечь, хоп — он у тебя в руке! Просто и эффектно — в стиле чемпиона! Правда... был одно но — как же без "но". Прежде, чем извлечь что-то из Торбы, нужно было это что-то туда положить. А как было бы здорово — нужна тебе, к примеру, тавотница для КрАЗа, или закваска для йогурта — залез в Торбу — вот тебе тавотница, ну, или закваска. Ан фиг! — не все так просто — сначала положи. С укладкой тоже никаких проблем — потер колечко, представил открытый мешок, или саквояж, или еще какую емкость, выпустил предмет из рук, а он р-раз — и исчез! Полезнейшая вещь, а особенно при пересечении границы — наркоторговцы с руками бы оторвали... ну, или с головой — тут, как повезет.
Услышанное заставило старшего помощника призадуматься. Получалось, что кто-то, наблюдавший за процессом укладки чего-либо в Торбу Архата, мог впоследствии спереть кольцо и извлечь это что-либо оттуда. Пустячок-с, а неприятно. Однако, действительность оказалась гораздо лучше, чем ожидал Денис. Такое случается, только, к сожалению, очень редко. Оказалось, что Торбу Архата украсть можно, а вот ее содержимое — нет.
Дело в том, что для извлечения нужно было помнить не только общие характеристики предмета, помещенного в Торбу — пистолет, шашлык, сережка, перчатки, или еще что, но кроме того — мельчайшие тактильные ощущения от этого предмета. К счастью, как понял Денис из разъяснений Картвана Эмзарха, заведовало этими нюансами не сознание, а подсознание, которые артефактор обозвал неосознаваемым разумом владельца Торбы.
Вытреся из владельца лавки всю информацию, которую хотел, Денис распрощался с артефактором, оставив того в совершенно раздраенных чувствах — общение со нахальным бездарным потерявшим требовало немедленной компенсации, что Картван Эмзарх и осуществил, закрыв лавку и отправившись в любимый ресторанчик, расположенных в двух шагах, где немедленно налег на кальвадос десятилетней выдержки, чтобы привести в порядок растрепанные чувства. Сам же старший помощник решил сделать небольшой перерыв в делах и просто погулять по городу безо всякой цели. Как турист.
— Глава
Полномочия Паука были гораздо шире, чем у обычного PR-менеджера, да и вообще излишня, а точнее говоря — вообще никакая бюрократия у "Детей Ночи" не приветствовалась, поэтому выявив проблему, он и должен был ее решать. Всё, как в армии — инициатива имеет инициатора. Единственное, чего Паук не мог сделать самостоятельно, так это использовать одну из трех "Звезд Смерти", имевшихся в организации.
Паук справедливо решил, что задействовать рядовых убийц, или гоп-стопников против человека, непонятным образом нейтрализовавшего ватагу Танцора, будет неправильным — точно так же "лицо со шрамом" разберется и с ними. Требовались специалисты более высокой квалификации и такие люди имелись, но использовать их можно было лишь с санкции главы "Детей Ночи" — Мастера Грюневалта, по кличке Золотая Жаба, которому они непосредственно подчинялись, а тот не очень любил отпускать от себя своих телохранителей, а если называть вещи своими именами — очень не любил.
Почему руководитель местной мафии имел кличку Золотая Жаба было понятно — на жабу он был похож, а прилагательное "золотая" указывало на огромное личное состояние последнего, а вот почему обращаться к нему следовало не иначе, как Мастер Грюневалт, причем не просто "Грюневалт", а именно — "Мастер Грюневалт", никто не знал. Ходили упорные слухи, что он мастер проклятий, отсюда и "Мастер", но доподлинно это было неизвестно, зато хорошо было известно другое — человек, вызвавший недовольство Золотой Жабы долго не живет. Да что там — долго? — такой человек покидал скорбную земную юдоль со скоростью снежной лавины, сорвавшейся с вершины горы.
Именно по этой причине ноги не несли Паука на встречу с руководством — человек доложившей о пропаже "Звезды Смерти", выделенной ему для проведения акции возмездия, не вызовет недовольство Золотой Жабы. Как говорится — отнюдь! Он вызовет не недовольство, а гнев и ярость — так будет верней и что ждет этого человека — понятно. Однако, ноги не несли, а идти было надо.
Многочисленная охрана, дежурившая вокруг и внутри красивого трехэтажного дома с пилястрами — резиденции руководителя "Детей Ночи", расположенной на зеленой и тенистой улице Ткачей, внутри небольшого сада, беспрепятственно пропустила директора PR-департамента к хозяину и это было плохим знаком — его ждали. Обычно, чтобы попасть на прием к первому лицу, требовалось сначала доложить его долговязому и тощему секретарю по кличке Черенок суть вопроса и лишь после того, как секретарь сочтет тему заслуживающей внимания руководства, назначалось время встречи. Изменение протокола доступа однозначно свидетельствовало о том, что Золотая Жаба в курсе исчезновении тройки элитных киллеров — успели доложить. Так что, ничего хорошего ждать Пауку не приходилось, но, как бы то ни было, Мастер Грюневалт встретил его приветливо:
