Крестьянин

К счастью, добрый волшебник не подвёл! Всего три дня ему потребовалось на то, чтобы запустить конвейерное воспроизведение микророботов на основе предоставленного ему оборудования, причём это было только начало! За микророботами последовали их более крупные собратья — сервисные микроботы "пчёлка", по своим энергетическим возможностям приближающиеся к средней земной теплоэнергостанции, при размере немногим больше земного насекомого, которому они были обязаны своим названием! Эти боты стали основой производственных мощностей Гудвина. Они свободно летали от одного астероида к другому, засеивая их микроскопическими машинками, не требующими отдельного питания и работающими круглые сутки, а так же способными производить из лёгких химических элементов тяжёлые путём направленных термоядерных реакций. Очень скоро на каждом крупном небесном теле в системе, не имеющей собственного названия, выросли тысячи технологических построек, каждая из которых представляла собой термоядерный реактор и фабрику по производству ещё большего количества микроботов Предтеч. Очень скоро настал момент, когда Гудвину уже не требовались вычислительные мощности Содружества — имеющихся в его распоряжении микроботов и дронов с лихвой хватало как на работу, так и на планирование.

Новый ИскИн сам по себе относился к подклассу "специализированных" по терминологии Предтеч. В основной области деятельности, для которой и был создан, он был "царь и бог", но возможности за пределами узкой области перераспределения ресурсов и планирования у него были крайне ограничены, незначительно превышая аналогичные возможности стандартных кластеров ИскИнов Содружества. К сожалению, Ивану пришлось пойти на подобный шаг, так как полноценный "универсальный" ИскИн Предтеч требовал для своего функционирования крайне сложное вычислительное ядро, создание которого было проблемой даже в расцвет империи Предтеч. А с "возможностями" Ивана о подобном даже задумываться не стоило.

Различие универсального и специализированного ИскИна можно легко понять на примере человеческого мозга и муравейника. Человеческий мозг — сложный "компьютер", созданный для поддержания и функционирования разума. Уже сейчас земные учёные задумываются о создании отдельного класса вычислительных устройств, работающих по принципу "нейронных сетей", когда эти самые сети реализовываются на аппаратном уровне, так как попытки программным способом создать модели функционирования разума, раз за разом утыкаются в неподходящие для этого базовые принципы функционирования микропроцессоров. Таким образом, чтобы создать полноценный ИскИн Предтеч, нужны были сложные приборы, являющиеся тем самым "мозгом", идеально подходящим для его функционирования. Вот только этот путь хоть и был повсеместно распространён у Предтеч, но всё-таки не был единственно возможным.

Второй путь, разработанный программистами Предтеч, был сходен с принципами "работы" муравейника — каждая особь не особенно умна, но вместе они способны создавать нечто по-настоящему сложное и продуманное. Вот только универсальность такой системы была очень и очень ограниченна. Как у муравьёв не получится создать муравейник нового типа без кардинальной перестройки собственного генотипа, так и специализированный ИскИн не был способен сильно себя проявить не в своей области. Однако это искупалось одним важным обстоятельством — специализированный ИскИн не требовал специализированного оборудования и мог быть запущен даже на примитивных по меркам Предтеч технологиях Содружества, а потом "мигрировать" и обосноваться на базе огромного роя микророботов, которые, вообще-то, для задач вычисления никогда не предназначались.

Иван лично разослал всем откликнувшимся на его просьбу благодарность и обещание выслать результаты эксперимента, как только они будут получены, а потом с головой бросился в дальнейшие изыскания, ведь Гудвин не придумывал то, что строил, он лишь управлял неисчислимой армией крошечных машин, создавая задел для реализации чужих идей любой степени сложности и масштабности.

* * *

На самом краю звёздной системы миллионами лет крутился планетоид, ничем не отличающийся от своих братьев-близнецов, за исключением своего размера. Он был крупненький. Чуть побольше земной Луны. Как раз такого размера, какой требовался Ивану и Гудвину. На его поверхность, на которую до того "муха не садилась", опустились целые облака хищных и целеустремлённых "насекомых". В мгновение ока они прогрызали многометровые отверстия в рыхлом теле планетоида, преобразуя лёгкую породу, состоящую по большей части изо льда, в энергию и тяжёлые химические элементы, выстроенные в требуемом порядке и образующие основу создаваемой конструкции.

Довольно скоро слегка "просевший" в диаметре шар закрыла цельнометаллическая оболочка из сверхпрочный брони Предтеч. Броню усеивали "узоры" из миллионов антенн и излучателей, миллиарды датчиков скрывались в ней, но важнее было то, что находилось под этой почти непробиваемой скорлупой. А находился там один, построенный на стыке технологий архов, Содружества и Предтеч, титанического размера Генератор. Это была колоссальная по размеру Термоядерная Печь, способная разом поглотить миллиарды кубометров газа или иного вещества и преобразовать его в практически любой вид излучения или гравитационного воздействия.

Более чем достаточно для того, чтобы стереть с лица галактики "небольшой" флот из сотни кораблей, или для проверки теории, изложенной в "Физике Пространства"... или для того, чтобы снова "открыть" схлопнувшуюся Червоточину, ведущую к Земле.

Многофункциональный вышел "кораблик".

К сожалению Ивана, сам размер "Шарика" (официальное название: Специализированный Корабль Флота Земли (СКФЗ) "Шарик-1", верфи корпорации "Майский Жук") сделал невозможным применение практически всех известных типов двигателей. Ни технологии Содружества, ни технологии Предтеч никогда не рассчитывались для передвижения кораблей с массой, сравнимой с массой небольшой планеты. Децентрализованные принципы технологии архов позволили решить эту проблему, но лишь частично. Стандартный "прыжок", с помощью которых перемещались крупные корабли архов, в случае с "Шариком" создал бы гравитационную волну такой силы, что она могла пагубно повлиять на "работу" ближайших звёзд. Что при этом стало бы с планетами, вообще страшно представить.

Иван, конечно, не был ярым борцом за экологию, но считал, что "тушить" звёзды и "ломать" планеты можно, когда это для чего-то требуется, а не в результате побочных эффектов работы двигателей.

После долгих размышлений Иван пришёл к компромиссному решению использования гравитационных искажений для перемещения его "Звезды Смерти". Суть метода была проста — корабль набирал некоторую относительно небольшую скорость, а потом в дело вступали деформации, "сжимающие" пространство по ходу корабля и "распрямляющие" его за кормой. Попутно решалась проблема влияния собственной гравитации корабля на окружающие космические объекты — они просто не "ощущали" его присутствия.

К сожалению, за экологичность и безопасность пришлось заплатить скоростью и экономичностью. Деформация пространства "жрала" просто неприличное количество энергии. Если бы не то, что корабль фактически представлял собой один большой термоядерный генератор, то даже заикаться о подобном способе путешествий не стоило бы.

Для того чтобы добраться до рядом расположенной системы "имени Червоточины" пришлось потратить почти неделю времени. Понятно, это был лишь первый пробный полёт, и по мере совершенствования оборудования скорость будет расти, но не так уж и сильно. Не в сотни раз. Поэтому задача поиска похищенного "Орла" и его экипажа превращалась в сложную логистическую задачу "погони Черепахи за Зайцем". Впрочем, это уже было легче. Построив "Шарик" Иван заполучил в свои руки возможно самую большую "дубинку" в галактике, подняв свой политический вес с незначительных величин до весьма существенных. Пусть пока об этом знала лишь небольшая горстка разумных.

* * *

Где-то в центральных мирах. Секретная база Службы Безопасности Содружества. Кабинет генерала СБ.

— Это что такое?! Что это такое, я вас спрашиваю?! — Генерал грозно потрясал перед лицами стоящих на вытяжку офицеров старомодными пластиковыми листами. Они же грустно размышляли о том, что пристрастие начальства к подобным архаичным хранилищам данных объясняется именно этим действом. Пустой кулак или, тем более, голографическая проекция, выглядели бы в данной ситуации нелепо. А распечаткой можно и по морде заехать при большом желании.

Отвлечённые размышления офицеров-аналитиков были столь синхронны вследствие того, что игнорировать стопку пластиковых листов в руках начальства было невозможно физически, а думать об их содержании — невозможно морально. Всё-таки есть же предел сил человеческих?! Распечатанные генералом данные аналитикам уже настолько обрыдли, что в краткие моменты отдыха являлись в виде кошмаров...

— Как?! Как вы могли пропустить диверсию подобного масштаба?! — Продолжал выговаривать генерал. — Высокоскоростная гиперсвязь! Кластеры ИскИнов! Огромный Архив! Лучшие специалисты! И такой провал!!! Сколько денег было угрохано на пропаганду! Статьи, новости, фильмы, сериалы, целая игровая индустрия!!! Всё за счёт Правительства! Всё для войны! И что?! Что я вас спрашиваю?! НИЧЕГО!!! Десяток глупых передачек, снятых чуть ли не в ближайшей подворотне и вместо тщательно культивированного образа врага — "добрый дядя Толя"! Почему это не было вовремя обнаружено? Почему пустили в эфир?! Почему не запретили? Не изъяли? Не стёрли в порошок?! Кто виноват?!! Ну?!

— А-а-а. Вообще-то запрет был введён. Но, к сожалению, слишком поздно. Даже хуже — его нельзя было вводить, так как ситуация достигла такой фазы, что запрет послужил в качестве рекламы. Подростки же они такие... Только запрети что-нибудь, сразу попытаются запрет обойти. Если бы не это, то шансы локализовать угрозу в пределах одной системы выросли бы до приемлемых значений. Однако отдел пропаганды в системе Элрис сработал с задержкой... В результате имеем то, что получилось. На сегодняшний момент более восьмидесяти процентов детей в возрасте от 5 до 15 лет смотрело хотя бы один выпуск "шоу". Пятьдесят процентов — смотрело все выпуски. Двадцать пять процентов — являются активными соучастниками и распространителями новых выпусков. И цифры растут — "зараза" ещё не добралась до самых отдалённых миров. К сожалению — доберётся.

— Не надо! Не надо мне тут цитировать! Читать я и сам хорошо умею! Вы мне скажите, почему до сих пор это не было прекращено? Почему все наши действия оказались бесполезны? Шесть месяцев! ШЕСТЬ МЕСЯЦЕВ мы не можем прищучить этих долбаных тер... сволочей! Раньше мы за это время могли перетряхнуть всю галактику! Трижды! А сейчас нас "делают" какие-то дилетанты!!!

— У них очень хитрое нестандартное оборудование. — Тяжело вздохнул офицер, отвечающий за гиперсвязь. — Мощность сигнала постоянно скачет. Протоколы обмена меняются хаотически. Связь каждый раз осуществляется через новый узел. Часто задействуются считавшиеся давно уничтоженными армейские ретрансляторы, установленные на территории Фронтира. Мы постоянно уточняем данные и сузили область возможного нахождения до трёх сотен звёздных систем. К сожалению, почти все они являются пустошами. Там нет торговых путей, поселений, производств... Соответственно мониторинг стандартными средствами наблюдения невозможен — они там никогда не разворачивались. В отсутствии поселений информаторов найти невозможно... Тем не менее мы делаем всё возможное, чтобы решить проблему. В область переброшено восемь спецкрейсеров для разворачивания сканирующей сети. Все узлы гиперсвязи взяты под удалённый контроль. Рейдерская группа в полной боевой готовности. Следующий выпуск будет последним!

— Надеюсь! — Генерал уселся в кресло и устало потёр переносицу. — Если мы не дадим результат в ближайший месяц, то вас даже мусорщиками никто не возьмёт! Свободны. Работайте. — Когда за последним офицером закрылась дверь, он тихо добавил: — И меня тоже по голове не погладят. Рановато на пенсию-то... И что они в нём нашли?

С распечатки на генерала скалилась страшная морда боевой особи архов, от которой у ветерана двух войн по спине бежали мурашки.

— Ишь, "дядя Толя". — Генерала передёрнуло от злости и омерзения.

* * *

Открытый космос вдали от всех природных объектов.

За время, прошедшее с последнего столкновения архов и людей, первые почерпнули у вторых множество полезных трюков и приёмов, а также узнали преимущества и недостатки технологий. Как своих, так и чужих. По сравнению с техникой людей, технологии архов не позволяли достигать столь высоких скоростей межзвёздных путешествий. Их корабли были медлительны, и шансов оторваться от преследования флотом людей не имели... на первый взгляд. Но если рассмотреть вопрос пристальнее, то появлялись новые нюансы, делающие положение архов не столь уж безнадёжным, как думали некоторые людские флотоводцы.

Не раз и не два преследование убегающих сил архов в конце войны сталкивалось... с пустотой! Они просто в определённый момент бесследно исчезали. Эту загадку людям так и не удалось решить, а разгадка была у них прямо под носом. Для перемещения в межзвёздном пространстве люди используют специфические области, где возможен разрыв метрики и выход в гиперпространство. Координаты корабля в гиперпространстве связаны с "действительными" координатами по сложному закону, позволяя, при выполнении определённых правил пилотирования, значительно сократить время путешествия.

Принцип отлично себя зарекомендовал, открыв людям новую эру в межзвёздных путешествиях... но не архам! Те шли своим путём и, вместо того чтобы воспользоваться созданными самой природой звёздными дорогами, оказались вынуждены прорываться через пространство "с боем", тратя огромные ресурсы на каждый следующий прыжок. Однако была одна особенность, дающая архам определённое тактическое преимущество, пусть они и не сразу его осознали. Они не "опирались" на гиперпространство, но и не завесили от него!

Любой флот Содружества в силу физических причин был обязан входить и выходить из гиперпространства в определённых областях космоса — вблизи массивных тел, обладающих сильным гравитационным "колодцем". Архи же могли появляться где угодно... ну, почти. В конце войны они начали применять тактику "отскоков" в заранее определённые места сбора, находящиеся в открытом межзвёздном пространстве, куда корабли Содружества просто не могли добраться в связи с отсутствием рядом звёзд и планет.

Не то чтобы это было непреодолимым препятствием. Крупные корабли, начиная с линейного крейсера, были способны создать гравитационное искажение, позволяющее один-единственный раз войти в гиперпространство где угодно. После завершения прыжка двигатели можно было выбрасывать, но теоретическая возможность догнать флот архов оставалась, если бы не одна ма-а-аленькая загвоздка... этот флот ещё нужно было найти!

Как сложно найти космический корабль в звёздной системе? Ну... достаточно сложно, но если развёрнута сеть датчиков, обнаружены координаты выхода из прыжка, рядом находится готовые к перехвату корабли — то вполне возможно. А если корабль оказывается там, где крупнее элементарных частиц и пыли никогда ничего не появлялось? Ни датчиков, ни флота, даже свет, отразившийся от корабля архов, дойдёт до ближайшей населённой системы через многие годы. Идеальное укрытие! Которым архи просто не успели правильно воспользоваться — люди выложили свой козырь, разом разваливший все планы негуманоидов. Впрочем, кто знает? Архи смогли извлечь из произошедшего урок. Можно ли то же самое сказать о победителях?