Пустой азарт. Часть 1

Лука сформировал над столом схему личности Святомира.

— Уникальные для нашего мира воспоминания, созданные миллионами алгоритмов. К сожалению, это единственный экземпляр, который я могу назвать более-менее успешным. Все остальные попытки только и делали, что разочаровывали. Трудно сказать, как могли сформироваться такие чужеродные данные. Возможно, тут сыграла свою роль фантазия нашего Светлого Владыки.

— С чего ты так решил? — поинтересовался Иоанн.

— Если во всем это и есть чей-то умысел, то кто кроме него способен на такое?

— Это разве возможно? — спросил Досифей, обращаясь к Иерониму.

Все присутствующие повернули головы в сторону размытого силуэта апостола.

— Мне трудно ответить на этот вопрос... — послышались слова, сотканные из множества голосов. — Он за мгновения обрабатывает бесчисленное количество поступающей информации. Коэффициент загруженности его вычислительной мощности равен сотне процентов. Никаких отклонений быть не может. Но, с другой стороны, мы имеем дело с душой мертвого бога... Тут ничего нельзя исключать.

— В любом случае, это интересный феномен. Как он будет развиваться? Я отдал его вам на попечение, Еремей, чтобы он набрался опыта. Север — самое подходящее для него место, ибо там не так опасно, как на других наших линиях фронта. Скоро Святомир получит новое тело. Могу ли я снова просить вас о его попечении, Еремей? — спросил Лука.

Это очень странно... Слишком много неизвестных в этом уравнении. Что же этот плут задумал?

— Да, конечно... Но я сомневаюсь, что он будет полезен.

— Поосторожнее! Этими словами вы можете оскорбить Иеронима. Вы видели его душу? Это же произведение искусства Некромантии. А теперь она имеет вполне функционирующий разум! Святомир просто не может быть бесполезным! Нужно только время.

— Почему нельзя прибегнуть к твоей методике манипуляции воспоминаниями?

— Это слишком рискованно. Этот разум единственный в своем роде. Пока еще непонятно, как он получился. Его нужно изучать до тех пор, пока мы не найдем действенный способ воспроизводства.

— Ладно, я понял. Буду приглядывать за ним, — вздохнул Еремей.

— Вот и отличненько!

— Что же, я предлагаю перейти к завершающей части нашего собрания — угроза пробуждения Титанов, возникшая во время битвы, — голос Иоанна усилился ментальным воздействием на присутствующих, которые с трудом сопротивлялись его давлению. — Я считаю, что нелишним будет напомнить всем вам, как опасны Титаны. Я родился во времена Старой Империи, тысячу лет назад, и своими глазами наблюдал, как ее уничтожают. Города рушились. Боги погибали. Мы не готовы противостоять подобной угрозе! Пробуждение одного такого монстра способно вернуть на континент смутные времена. Мы ни в коем случае не должны допустить подобный исход. Все это понимают?

Апостолы спешно закивали.

— В таком случае, мы должны больше внимания обратить на земли Севера. Наличие личностей, способных пробудить Титанов, повышает исходящий уровень опасности. Не говоря уже об аннексии со стороны Империи. Возможно, стоит выделить больше ресурсов на обращение Севера?

— Сир, я думаю, это будет лишним! — осторожно высказался Еремей. Он уже сотню лет грамотно выстраивал политику обращения. Вмешательство остальных апостолов могло испортить все его труды. — Демоны, Альфы, Империя Титанов — это более существенные угрозы. Я не смогу спокойно делать свою работу, зная, что мы используем не все доступные силы для борьбы с этими тварями.

— А я не смогу спокойно делать свою, ожидая атаку со спины!

— Я все же посмею заявить, что более агрессивные методы лишь ухудшат ситуацию. Как вы уже поняли, северяне не так просты, как кажется, и вполне способны дать отпор. Север менее организован, чем наши страны, но если они объединятся раньше времени, то станут угрозой сопоставимой с Империей Титанов.

— Как они могут объединиться? За тысячу лет в тех землях не возникало никаких глобальных административных структур.

— Это не совсем так... У них все же сложилась некая глобальная структура или, скорее, принцип, который как раз и не дает сформироваться чему-то, подобному империи. Стоит только одному феодалу захватить земли другого феодала, как соседи начинают заключать с друг другом оборонительные союзы. И чем больше угроза, исходящая от захватчика, тем больше противодействующих ему союзов. Любой потенциальный император подавляется еще в зародыше. А эти союзы моментально распадаются, как только угроза исчезает из-за неспособности поделить между собой сферы влияния. Но эта ситуация постепенно меняется. Наше обращение и аннексия со стороны Империи Титанов создали Союз Северных Королевств — шаткий, но все же зачаток новой глобальной структуры. Они еще не встречали такие угрозы, и, учитывая агрессивную политику титанийцев, этот союз не распадётся, а станет чем-то большим. Это определенно произойдет. Вопрос лишь в том, будет ли это под моим влиянием, или же вопреки. Мой подход долгосрочен. Даже если Север сформируется как единая империя, оппозиционно настроенная к Культу, я всегда смогу исправить эту ситуацию. И чем больше мы дадим им поводов видеть в нас врагов, тем дольше я буду эту ситуацию исправлять.

— А как же угроза...

— Эта угроза будет всегда, и мы не можем ее контролировать. Титанийцы, Альфы, Демоны — все они способны спровоцировать пробуждение Титанов. А нам только и остается надеяться на их благоразумие.

— Это правда, но на Север мы все же можем повлиять гораздо существеннее...

— И тем самым создать риск спровоцировать этот катаклизм. Нет, мы, конечно, способны направить туда все свои силы и тем самым покорить Север, но тогда мы окажемся уязвимыми перед другими угрозами. Там еще есть люди, сравнимые по силам с ангелами, а потому мы не можем допустить полумеры в агрессивном подходе.

— Хорошо! — Иоанн был все так же невозмутим. — У кого-нибудь еще остались вопросы? Нет? В таком случае я объявляю конец нашего собрания.

Мысленная проекция схлопнулась и апостолы вернулись к своим повседневным задачам.

Оказавшись снова в своей палатке, Еремей выдохнул. Он уже давно не испытывал такой стресс.

Что-то надвигалось — большие перемены. Интуиция старика редко подводила. Но он не мог пока понять — касались ли перемены только Севера или же всего материка. 

Эпилог 2.16 Как ведется игра

Была поздняя ночь. Луна обнажила свой полумесяц на ясном звездном небе.

Воин Гаррет быстро шел по объятым огнем и всеобщей паникой улицам города Виктум, обнажив меч.

Горожане бежали прочь, спасаясь от пожара и безумцев.

Воин, напротив, направился туда, откуда все началось, — на центральную площадь, где часами ранее развернулось торжество в честь рождения наследника короля.

Всюду были слышны истеричные крики, плач, вой и улюлюканье. Люди, еще некогда жившие свою размеренную жизнь, ныне резали, пытали, насиловали своих родных и друзей.

Два часа — вот столько понадобилось времени, чтобы крупнейший экономический центр Алапатского региона захлебнулся в собственной крови.

Зараза, поразившая их, проникала в души и выворачивала рассудок наизнанку, обнажая всю ту тьму, что таилась там. Зараженные становились разносчиками. Ни стража, ни ополчение, ни рыцарские ордена, ни церковники ничего не могли с этим поделать.

Требовались сильные маги с расширенным контролем маны. Но в Виктуме не было никого, кто был способен покрыть весь город. Да и это не могло дать исцеление. Личности зараженных поражались безвозвратно.

Гаррет, безучастно прорубаясь через толпы безумцев, направлялся к источнику всех этих бед. В какой-то момент путь преградили зараженные рыцари Ордена Светлой Длани. Купаясь в крови тех, кого недавно защищали, они молили Светлого Владыку о силе, которая помогла бы более эффективно резать друг друга. И их бог, видимо, ничуть не смущаясь, давал им эту силу. Свет то исцелял их раны, то выжигал их напрочь. Они зависли в бесконечном цикле умерщвления и исцеления.

Интересно, когда же механизм Владыки поймет, что его последователи обезумели, и прервет доступ к Свету?

Гаррет ухмыльнулся. Вид безумных фанатиков, сбросивших свои маски добродетельных спасителей, забавлял его.

Один из них направился к нему. Грузный воин, вооруженный двуручным молотом, в латном доспехе с белой накидкой, покрытой кровавыми пятнами.

— Во имя Света, дай вкусить твоей плоти! — тоненьким голосом заверещал он.

— Как же ты вкусишь моей плоти в таком закрытом шлеме? — поинтересовался Гаррет.

Зараженный не поддался на провокацию. Хоть вирус и делал из них психопатов, однако интеллектуальные способности не затрагивались.

Рыцарь засиял и рывком бросился на воина.

Гаррет, сформировав формулы усиления, ускорился и точным выпадом ткнул острием меча шлем противника в прорези для глаз. Грузное тело моментально затухло, обмякло и рухнуло на землю.

Следующий рыцарь был вооружен кинжалом и оголен по торс. Он был весь покрыт кровью. Его грудь была исполосована порезами. На некоторых участках верхней части туловища отсутствовала кожа.

Похоже, он сам наносил себе эти раны.

Окровавленный рыцарь пробормотал несколько неразборчивых слов, и его душа наполнилась Светом Владыки. В следующий момент его силуэт размножился на несколько десятков самостоятельных копий. Иллюзии, сотканные из света и звука.

Вся эта орава ринулась на воина.

Гаррет быстро нагнулся, зачерпнул горсть песка и запитал каждую песчинку повышенным зарядом кинетической энергии, направленной в копии окровавленного рыцаря. Песок мгновенно сорвался с ладони, стараясь пронзить все на своем пути. Далее воин, игнорируя копии, ринулся к тому силуэту, который песчинки пронзить не смогли.

Копии несли в себе формулу, проникающую в нервную систему и парализующую противника при прямом контакте. Гаррет успешно защитился от этого эффекта, так как мог прекрасно контролировать свою нервную систему.

Окровавленный рыцарь не ожидал такой прыти от воина, а потому был пронзен мечом в сердце.

Но на этом проблемы не кончились. На крыше ближайшего дома появился какой-то церковник в сияющей рясе. Этот статный вид испортил его отвратительный смех. Он пропел некую молитву, и все мертвые тела поблизости пронзило потоками праны, формируя в них энергетические конструкты, отдаленно напоминающие души. Тела начали дергаться. Магия проникала в их еще не до конца умершую нервную систему, заставляя двигаться.

Гаррет задумался — сражение с некромантом могло надолго затянуться.

Возможно, стоит сбежать?

Благо у церковника были вообще другие планы. Он поднял свое тело в воздух и, мерзко хохоча, улетел в противоположном от центра направлении. Реанимированные тела, волоча конечности, помчались следом.

Остальные пока еще живые, присутствующие рядом рыцари даже не обратили на это внимания, продолжив с усиленным рвением, кромсать друг друга.

Гаррет, недолго думая, прошел мимо них.

Зараза на него не действовала. То есть, она проникала в его душу и делала разносчиком, но не меняла личность.

Наверное, нельзя стать психопатом дважды.

Он дошел до центральной площади, которая была сплошь устлана трупами.

Недалеко находился тот, кто был виновен в разгоревшемся безумии.

— Нет! Прошу! Пощади! — кричал юноша. Над ним, держа в руке кинжал, склонился невысокий мужчина в потрепанной мантии. Его лицо скрывал капюшон.

— Тише-тише, мальчик мой! Сейчас все закончится, — ласково шептал мужчина. Он водил кинжалом по обнаженной груди и шее своей жертвы, оставляя кровавые полосы, ловя каждый вздох и всхлип. В конце концов лезвие кинжала остановилось у горла.

— Мама! Мамочка! Прошу... мамкхахк... — голос юноши превратился в хрип приближающейся смерти.

Мужчина смотрел в глаза умирающей жертвы и дергался, словно в такт его агонизирующему телу.

Он наслаждался этим. Каждым мгновением.

— Санти, ты должен был устроить диверсию, которая бы отвлекла на себя все внимание, но, кажется, ты слегка перестарался! — обратился Гаррет к мужчине.

— О, прошу меня извинить, тут были идеальные условия для Катарсиса, и я не удержался... — ответил Санти и повернул голову. Он уставился на Гаррета затуманенным взглядом. Под капюшоном скрывалось молодое узкое овальное лицо с прямым носом и длинными тонкими губами. Мужчина откинул капюшон, и показались длинные, до плеч, черные волнистые волосы — внешность под стать принцу.

— А ты не любишь скрывать свои козыри, верно? Скоро сюда прибудут высшие чины Культа. По устроенному беспорядку, по следам, которые ты оставил, они догадаются от твоем Катарсисе и примут меры.

— Меры? Какие тут могут быть меры, друг мой? Вирус не может прожить без регулярного контакта с новыми душами. Как только не останется того, кого можно заразить, он быстро рассеется в природном фоне, не оставив следов. Они смогут лишь гадать, что заставило этих людей... эм, резко пересмотреть свои жизненные приоритеты.

— Все равно! Можно было бы сработать чище... Какой смысл в этой шумихе?

— О, Бледный Гаррет, а тебе так нужен смысл? — Санти встал и направился к воину, но споткнулся о тело только что убитого юноши. Он упал, уперся в землю руками, и снова встал. С невозмутимым видом вытирая запачканные руки об свою мантию.

— Все действия в нашем деле должны нести практический характер. В ином я вижу лишь ненужные риски, которые могут аукнуться в будущем.

— Практический характер в моем деянии есть. Все зависит оттого, под каким углом ты смотришь на эту ситуацию. Можно сказать, я спас это королевство!

— Спас? — Гаррет скептически отнесся к утверждению своего напарника.

— Да, спас! От излишней зависимости от торговых путей. Это большая уязвимость в долгосрочной перспективе, так как они постепенно забрасывали сельское хозяйство. Происходил слишком интенсивный процесс урбанизации и рост населения. Стоит только появиться новым торговым маршрутам или развернуться крупномасштабной войне, население потеряет свой основной источник дохода и начнет голодать. И тогда в перспективе погибнет гораздо больше народа, а остатки земель разграбят соседи. Мы сейчас, выкосив административный центр королевства, создали такую же ситуацию, но в гораздо меньшем масштабе. Виктумцам придется тяжко, но они вполне способны все преодолеть, усвоив важный для себя урок.

— А, что, без пожирания собственных детей и кровавых оргий они это не смогли бы осознать? — задал резонный вопрос Гаррет.

— Ну... наверное, могли бы, но так я создал прецедент, который они никогда не смогут забыть. Память об этом заставит их быть готовыми к подобным кризисам, — нашелся Санти.

— Так мне теперь величать тебя спасителем?

— Ха-ха-ха! Я предпочитаю считать себя наставником твоей заблудшей души! И раз уж тебя не заботит будущее этих людей, то давай поищем другой ответ. Как насчет того, чтобы воспринять случившееся сегодня как демонстрацию сил? Нашему объединению нужен внушительный образ. Это способствует нашим целям. Чёртова дюжина должна вызывать хтонический ужас у каждого человека в землях Культа. Мы станем нарицательным именем самому первозданному хаосу, самой пустоте...