-Досточтимая, мудрая и прекрасная вице-магистресса: "Ордена бамбуковых медведей" Аматирэ Боспорит — в танце дневных эльфов! -торжественно объявил ведущий концерта. -И практикант первого курса Фин-гольф Лекок!

-О-па! -Арви с кошкой Муркой в руках искусно заложила петлю Нестерова, умудрилась не врезаться во взлетающий бумажный фонарь и пронеслась над моей головой. Я успел, ухватиив феечку за ногу, усадить рядом с собой. -Успела слетать за мороженым! Сейчас ма будет выступать!

Не успел отзвучать гонг, как грянули невидимые в темноте барабаны и в центре гранитного круга появилась красавица эльфийка Ама.

Она плавно повела рукой, делая приглашающий жест. На гранитную площадку выскочил первокурсник-эльф в бархатном наряде малахитовых расцветок и преклонил пред нею колено. "Надежда" удивлённо хмыкнул. Моя жена задорно кивнула. Грянула музыка и Ама, подбоченившись закру-жилась, выдав каблучками умопомрачительную дробь. Это было настолько заразительно и жизнерадостно, что зрители взревели в экстазе и ответили шквалом аплодисментов. Первокурсник послушным пажом понёсся следом за Амой, подхватывая танцевальную тему.

Игровой мир... Общеизвестно: он стал для вас, людей, значить куда больше, чем прежде значили алкоголь или наркотики. Что давали прежде хмель и дурь? Ненадолго и бесконтрольно — туман и видения в башке, надолго и неотвратимо — похмелье и ломку. При этом старательно спрямляя вам путь в могилу и ускоряя скольжение туда. А вот игры стали возможно-стью не просто получить новые впечатления, зачастую куда более яркие, чем "реальные". Нет, они оказались способными дать то, чего вы никак не может получть нигде, кроме как здесь. Инвалид, прикованный к постели и коляске там, в "реале", делается тут могучим и стремительным воином. Канцелярская амёба, ложась в игровую капсулу, превращается в могуще-ственного мага. Обделённый женским вниманием неудачник небрежно отма-хивается от табунов сохнущих по нему красоток. И так далее, и тому по-добное...

Да вот, например, кому из вас вне игры дано написать настоящий портрет? Что, не каждому? Ну надо же... А у нас в "Серебряной Вселенной" — запросто. Вложи в умение "живопись" очки опыта, заработанные за пару-тройку лет виртуальным потом и мозолями, и ты — новый Леонардо. А можно проще — купи за полторы тыщи золотом разовое "мастерство художника". Как насчёт отбить умопомрачительную ирландскую чечётку? Не уверен, что у тебя получится даже после десятилетия изнуряющих репетиций. Приобре-ти "дар танцора" за такую же сумму и выдай виртуозный перестук подмёт-ками эльфийских туфель. Да так, чтобы искры снопами летели от серебря-ных подковок!

Обо всём этом я размышлял, мрачно глядя на полночное праздне-ство, устроенное стажёрами Ордена.

Почему мрачно? Судите сами. Внутри моей оцифрованной души (причём, не впервые!) возникло чувство какой-то... не знаю... пустоты что ли... Всё время, пока мы были рядом в той, прежней, игре, в танковом симу-ляторе "Огонь и сталь" и я, и Надя жили друг другом, были по-настоящему одним целым. Нет-нет, это не пустые слова, а самое точное определение. Здесь же, чем дальше, тем больше, становились двумя половинками цело-го. Знаете, как фасолина — вроде одна, а внутри кожуры — две полуфасоли-ны. Вот и сейчас... в танце Амы меня не было... Я сейчас вовсе не о том, что не отплясывал рядом с ней. Как раз тут всё правильно: куда мне неуклюже-му человеку лезть в вихревой эльфийский танец! Речь о другом. Ама танце-вала не для меня одного, как это было бы раньше. Да, думаю, я был на пер-вом месте среди зрителей. Понимаете: "среди"!

Ама танцевала бесподобно. Надо признать, партнёр у неё был до-стойный. И первое место в конкурсе они получили ну никак не потому, что Ама была женой и заместителем магистра, а заслужили совершенно честно. Победителям вручили приз — усыпанный самоцветами скрипичный ключ. Их окружила шумная толпа поздравляющих студентов.

Некоторое время я смотрел на ликование с приподнятой драконьей шеи, потом пожал плечами.

-Ну что, -неожиданно для самого себя сказал я дочери и кошке, -планы меняются, вам придётся отправиться по домам.

-Отчего меняются?! -возмущённо поперхнулась дочь. -Мы не будем ужинать в городе?

-Ну... как бы поделикатнее... выступления закончились, теперь начнётся неофициальная часть праздника...

Стань глух к ученому о боге суесловью,

Целуй кумир, к его прильнувши изголовью.

Покуда кровь твою не пролил злобный рок,

Свой кубок наполняй бесценных гроздий кровью."

-Пьянка! -радостно подсказал дракон. -Опять?!

-Она самая. -с вызовом согласился я. -И. Я. Внезапно. Понял. Что. Мне. Нужно. Много. Выпить.

-Так это ж тебе, па. -с несокрушимой логикой возразила Арви. -Пожалуйста! А мы просто посидим рядом, правда Мурка?

-Я бы тоже не отказался пропустить для души и настроения. -заметил "Надежда". -Немного, бочонок-другой... восьмой...

-Чего перемигиваетесь? -буркнул я. -Присматривать за мной собра-лись? Ладно. Идём в гости.

-К кому?

-Да к кому захотим. Хотел бы посмотреть, кто откажется принять ос-нователя и хозяина города.

-Держитесь за шеи крепче. Старт! — объявил дракон и прямо с места рванул вертикально вверх. Он взлетел над Кратером и тут же опустился на ярко освещённой городской улице с внешней стороны. Там мы слезли с ящера и огляделись.

Народу было много. Тоже веселящегося. По-моему, все были за-просто и без чинов, но при том пёстро и богато одеты. Под клёнами и кипа-рисами, среди кустов акации и сирени, в воротах группами по нескольку особей торчали гномы, гоблины, эльфы, люди. Они смеялись и разговари-вали. Чуть ли не с каждого перекрёстка и едва ли не из всех скверов доно-силось творчество уличных музыкантов. Вот, пожалуйста, под фонарем бренчало нечто струнное, и пара вампиров, залихватски вскрикивая, кор-чась и изгибаясь, плясали "потусторонку", танец впечатляющий... если знать, как его исполнять. Кровососы знали. Вокруг собралась компания.

Ветра не было ни малейшего, и волны аромата из распахнутых две-рей харчевен вырывались на улицу. Дракон принюхался.

-Не влезу. -грустно заметил он. -И чего это везде такие входы узкие? Куда градоначальники смотрят?

-Вон столики прямо на улице стоят. -заметила феечка. -Можно туда.

Свободные места отыскались всем, даже дракон умудрился устро-иться на тротуаре. Грустный и ничуть не удивлённый гоблин-официант с по-лотенцем на согнутом локте мгновенно образовался рядом.

-Рому. -сказал я. -Кувшин. И тушёного мяса в белом соусе.

-Пива. -сказал дракон. -Бочонок... эээ... пару. И жареных кабанов... четы... Пять! За счёт начальника.

Он указал когтем на меня.

-Фруктов. -сказала Арви. -И ветчины со сливками для Мурки.

Я опомниться не успел, как заказ был выполнен. Первая чарка рома пошла незаметно. "Надежда", с хлюпаньем всосав центральной пастью треть бочонка, захрустел кабаньими костями.

-Когда-то был трезвенником... — с грустью заметил я.

-Ключевые слова тут — "когда-то". — "Надежда" не полез за ответом в карман.

За соседним столиком игрок, пожилой орк с желтыми глазами, гу-дел: -Грызуню уложили, так? Барракуду околдовали и он стал никуда не годен. Это уже двое, так? А справа у нас не было никого, Финни шёл справа, а это еще хуже, чем никого. Нуб он, вот и все. Так? Вот тебе и проигрыш! Завалили квест!

-Чем накачался, брат? -уважительно поинтересовался я.

-Вообще не пью, брат. -с достоинством ответил орк, мощно дыша перегаром. -Веду здоровый образ жизни. ЗОЖ. Слыхал про такой?

И шумно рухнул с табурета.

-Слыхали. -заверил дракон и всосал остаток пива.

-...он, придурок, поверил, успокоился, вышел из игры, а она вызвала гоблина-извозчика, погрузила его барахло, приказала свезти за город и на свалке все вывалить...

-...твой арбалет только в сортир выбросить. Лучше лука все равно ничего не придумать, у меня друг, тоже эльф, он так прямо и говорит — ниче-го не придумать...

-...дык он же гном, силу прокачал до хрен знает какого уровня, ну того хрена и задолбил на хрен до потери сознания, никакие зелья оздоров-ления ни хрена не помогли...

-...да я бы с другой-то задницей... Иэх! Такой зад у нас, нежитей раз на тысячу встречается, это у гномш, да у эльфиек ляжки аппетититные, а у нас — кости одни... Иэх-х! Надо было эльфийкой становиться, когда расу вы-бирала... -худенькая и иссиня-бледная вампирша со снежно-белой челкой до кончика вздёрнутого носа в сердцах стукнула кулачком по столу. -Официант! Выпить!

Гомон немного стих, и я услышал, как позади трагическим басови-тым шепотом переговариваются два гнома:

-И где рецепт раздобыл? На игровом аукционе?

-Ага, щасс, достанешь законно такое. У спекулянтов за реальные деньги. Конкретно — у Лемюэля Стервеца. Знаешь Лемюэля? Ну, тот, что дом на Южной окраине Эсперанцы построил на арендованном участке.

-И чего, настоящий торгаш? А рецепты не фальшивые?

-Да вообще сдохнуть можно!

-Там же еще какие-то добавки для зелья нужны...

-Тихо, ты, придурок!

-Да ладно, кто тут слушает, все пьют и орут...

-Уже чего-то брал?

-Стервец продал рецептик, говорит, для него компонентов на любом рынке навалом... Во, гляди...

Полуминутная пауза. Шипение пивной пены, гулкое бульканье.

-По... почки крабурундука-мегафага истеричного... Это чего за хрень?

-Органы зверя какого-то, почем я знаю...

Я обернулся. Один игрок-гном был краснорожим и лысым, в рас-стегнутой до пупа рубашке, с кудрявой бородой, плавно перетекавшей в волосатую бугристую грудь. А другой был какой-то изнурённый, рыжий, веснушчатый и с вислыми усами. Оба уставились на меня.

-Хряпнем? -предложил я.

-Пьяница. -сделал вывод вислоусый.

-Не-не-не, Гундобад, — сказал краснорожий. -Не заводись, бога ради. Дракона, что ли, не видишь?

-Значит в Эсперансе завелись нелегальные торговцы? -громко спро-сил я. -За реальные доллары? Евро, юани и рупии?

Гномы, со скрипом отъехали на табуретах. Вислоусый принялся опасливо озираться. Я заметил боковым зрением, что кое-кто из посетите-лей повернулся в нашу сторону и замер.

-Да? спросил я.

-Пойдём-ка отседова, Гунди. -предложил краснорожий вполголоса. -Побыстрее и ну его на фиг. Это у тебя не от рома в глазах двоится — у дра-кона на самом деле шесть пастей.

-Пять! -оскорблённо поправил "Надежда" -Сами вы алкоголики!

Кто-то положил руку мне на плечо. Я оглянулся и увидел загорелого крепкого игрока-человека в алом кафтане и с недешёвым мечом на перевя-зи.

-Дружище, -доброжелательно— сказал он, -Брось, не докапывайся до низеньких. Настроение упало?

-Ниже плинтуса. -признал я. Гномы расплатились и поспешно удали-лись.

-Не надо, не сливай на окружающих. Тебя, наверное, убили?

-В очередной раз. Физически и морально. Подло и из-за угла.

-Ну, и ладно, не расстраивайся. Это же игра. Погиб — воскрес. Сего-дня тебя, завтра ты. Вижу, с драконом подружился, вообще здорово, по-проси — он обидчиков на ноль помножит. А к сидящим за кружкой пива лезть нехорошо, ты уж мне поверь.

Вампирша с челкой посоветовала "Надежде": -Да зашвырни его в фонтан, чешуйчатый, чего суется... Проповедник хренов...

-Налакалась, идиотка. Мало пьёшь в "реале"? Здесь добираешь? -спокойно сказал воин, уходя.

-Не твое дело. -вяло ответила вампирша ему в спину, потом попро-сила меня: -Слушай, парень, позови официанта, никак не подходит.

Я подал знак гоблину, тот тут же приволок вампирше здоровенный кувшин: -Чем планируешь заняться?

-Да ничем, в общем. Ночь же. -ответила нежить. Проглотив спирт-ное, она как-то резко охмелела. -А заняться — это для кого как. Наш клан в ночной рейд подался, водяных резать. В тёмное время суток больше очков опыта дают. А ведь на самом деле — скука, на что этот рейд мне сдался...

Она опустила веки с длинными белыми ресницами и помотала голо-вой. Вид у нее стал каким-то вызывающим и в то же время жалким. Я попы-тался ещё что-то сказать ей, но вампирша уже ни на что не обращала вни-мания.

-Нежить к спиртному слаба. -сообщила Арви, с любопытством наблюдавшая всю сцену.

-Откуда знаешь? -с глубочайшим отцовским подозрением сросил я.

-Летаю. -нравоучительно ответила фея. -Режим невидимости, отра-ботка навыков слежки. Недавно, кстати, пригодилось.

-Это да. -признал я. Пригодилось.

-Я в игре регистрировалась вместе с Дороти. -внезапно очнулась вампирша. Только та стала эльфийкой. Непить... нетупить... не-ти-пич-ной... Из лука не стреляет, травы не собирает. Устроилась так, стерва, что к ней мужики ходят табунами, каждый вечер новые. Здесь у неё за... ик!.. за-дни-ца! А ведь в "реале" страшная, словно смертный грех! А у меня задницы — ни там, ни тут, во как... Слышь, ты кто такой?

-Живу тут. -честно ответил я.

Обещают нам гурий прекрасных в раю,

Но прекраснее та, с кем сегодня я пью.

Издалёка лишь бой барабанный приятен, —

Дайте здесь, а посулы я вам подарю .

-Сейчас самое время мне с вами выпить. -решительно сказала она.

Дракон хихикнул левой крайней головой.

Я щёлкнул пальцами, официант притащил ей очередной кувшин.

-Щас выпью и буду к тебе клеиться. -пообещала вампирша, выпила ром и со стуком упала лбом на столешницу.

-Не будет. -разочарованно сказал "Надежда". -Арви права — не силь-на нежить супротив выпивки. Что, пойдём?

-Пора, -согласился я. Дракон доел мясо и допил пиво, Арви одолела фрукты, кошка справилась с ветчиной и сливками и тут же уснула в сумке у феи. Таверна стала пустеть. Все куда-то заспешили. Я хотел было распла-титься, но официант и хозяин наотрез отказывались брать деньги от отца города, утверждая, что мой визит — уже награда для заведения. Я всё-таки сунул им монеты, которые они тут же разместили в рамке на стене, вымолив мой автограф под надписью, удостоверявшей факт посещения.

Мы прошли переулком, свернули за угол и вышли на Среднюю ули-цу. На пересечении Средней с Большой находилась Портальная площадь. Ух ты! Ну, и город я воздвиг! На площади было светлее, чем днем. Сияли фонари и окна, горели факелы и светильники на стенах, витрины полыхали разноцветными переливами. Горожане и приезжие стояли вплотную друг к другу, эльфы и гномы, нечисть и нежить, люди — мужчины и женщины.

Игроки... Они сидели в тавернах, плясали на площадях, торчали в скверах, толпились под фонарями. Весёлые и нарочито меланхоличные. Любопытные, поминутно оглядывающие окружающих и углублённые в себя. Которые при всём том совсем не были непонятны и полны тайны. Они ужас-но не хотели находиться в том, вашем, "реальном" мире, лезли в капсулы, надевали игровые шлемы и жилеты. Я прекрасно знал, каково оно, отвра-щение к "настоящему" миру, загоняющее сюда. Ибо только игра давала ощущение собственной значимости, позволяла вызывать всеобщее восхи-щение или, хотя бы, привлекать внимание. Я также отлично знал, каково это — возвращаться в утомительную, невыносимо скучную и занудную "настоя-щую жизнь", в которой надо общаться с опротивевшими тебе личностями, зарабатывать на еду, квартплату и игровое оборудование. Их было настолько много, что каждый не выделялся среди прочих и не бросался в глаза. Мне показалось, что не только новорожденная Эсперанса, но и каж-дый город "Серебряной Вселенной" и весь здешний мир переполнены ими, что всё-всё по праву принадлежало им.