Золушки нашего Двора

С мгновение Атрон смотрел на неё с изумлением, а потом ударил по щеке. Не сильно. Не до крови. Этого ещё не было. Но так, чтобы Фирона поняла — наказана.

— Не смей сравнивать меня, потомка рю Вороннов, с сыном какой-то шлюхи и самого известного кобеля Ласурии! Никогда! Иди в постель!

— Что? — прошептала графиня, прижимая пальцами саднящую кожу.

— Раздевайся и ложись! Будем делать нашего сына!

...Герцогиня застонала и заметалась на простынях, сбивая их. Задремавшая Ируна встрепенулась, обняла её, успокаивая. Напоила из ложечки горячим питьём и вновь забормотала колыбельную...

...Фирона проснулась от детского плача.

Вчера пересекли Крейскую границу и остановились на ночёвку на бедном постоялом дворе, где понятия не имели о ванных комнатах и магических светильниках. Яго положили в соседней комнате, чтобы не мешал.

Графиня скинула с себя тяжёлую руку мужа и поспешила на звук.

В комнате было темно. Оставленная на столе свеча потухла, порождая сумрак, пугающую шевелящуюся темноту по углам. Маленький Ягорай стоял в кроватке, держась за её край, и тихо плакал, глядя огромными глазами в темноту, будто скулил щенок, отшвырнутый грубым сапогом в лужу.

Этот страх, этот плач, это одиночество в глазах графине были знакомы не понаслышке. Вся её жизнь в одночасье превратилась в страх, плач и... одиночество.

Бросившись к мальчишке, она схватила его на руки, поразившись тяжести упитанного тельца — аппетит у Яго всегда был хорошим. Прижала к себе, покрывая поцелуями чёрные густые волосёнки, пахнувшие чем-то сладким, лёгким и сонным, таким, что заходилась от нежности душа. Зашептала сбивчиво:

— Тихо-тихо, мой хороший, тихо-тихо! Всё хорошо, я рядом! Тш-ш-ш...

От тепла, от движения — Фирона ходила по комнате — от её ласкового голоса Яго быстро успокоился и скоро засопел — серьёзно засопел, основательно. Уже тогда он всё делал вдумчиво, её мальчик.

— Спи, — прошептала графиня, ощущая странную, поселившуюся в сердце нерациональность, — спи... сынок!

...— Ну что там? — гномеллы, толкая друг друга, толпились в дверях. За окнами поднимал седую голову зимний рассвет. — Как Её Светлость?

Ируна протёрла глаза и дотронулась губами до лба Фироны. Кожа была горячей, но в меру.

— Спал маленько жар-то, слава Пресветлой! — улыбнулась она. — Посидите с ней, пока я бульону сварю. Самое хорошее дело при простуде — тёпленький бульон!

— Мясо, жареное, куском! И картохи поболе! — фыркнула Торусилья, прохаживаясь по комнате.

— Тебе бы только жрать, сеструха, — укорила её Руфусилья, намачивая салфетку в мисе с прохладной водой, выжимая и кладя герцогине на лоб.

— Жива, пока ем! — отрезала младшая.

Старшая головой покачала.

— А я слышала другое выражение!

— Какое же? — присев в кресло у окна, Торусилья вытянула топорик из-за пазухи, достала из подвешенной к поясу сумки точило и принялась привычно править лезвие.

— Жива, пока люблю.

* * *

— Что?! — возмутился рю Сорс. — Что вы такое говорите, юноша! Угроза не устранена?

— Нет, — ответил Грой, — мы устранили то, что могло в неё превратиться, спасли клан, живший на вашей земле, а ваших людей от обвинений в массовом убийстве! Но истинная причина неприятностей скрывается в лесу. И нам придётся туда отправиться.

Карательная группа вместе с самим рю Сорсом и его людьми заняла помещение местного трактирчика. Хозяина с женой выгнали — разговор предполагался не для посторонних ушей.

Подошедший стражник с поклоном поставил на стол поднос с кружками горячего морса.

Поморщившись, Варгас сдвинул поднос с карты, на которой красными крестиками были помечены места нахождения тел.

— Чего ты злишься? — наклонившись к нему, тихо спросила Вителья.

Взгляд рю Сорса, не отлипающий от неё, как похотливые руки, раздражал всё сильнее.

— Не люблю, когда что-то идёт не по плану! — пояснил Варгас. — А у нас телега побежала впереди лошади!

— Но ведь половину задания мы выполнили? — удивилась девушка.

— Не ту, с которой стоило начать! — вздохнул маг и повысил голос: — Карта ничего нам не даст! У сумасшедших отсутствует логика, а уж у бешеных зверей тем более! Если следовать его жажде крови — она поведёт туда, где можно её удовлетворить...

— Он умён и хитёр, — возразил Вирош, — в деревню, где сейчас полно стражников, не придёт. Если только, когда мы уедем... — Оборотень осёкся.

Вита расширившимися зрачками смотрела на него. Кажется, и ему, и ей пришла в голову одна и та же мысль!

— Клан... Он может отправиться в клан Полярных бегунов! — прошептала она.

Варгас резко встал.

— Граф, вы знаете, где находится поселение?

— Это не нужно! — кинул Вирош, выходя на улицу.

Спустя мгновение оттуда прозвучало призывное тявканье гепарда.

Вителья, вышедшая первой, замерла на крыльце в восхищении. Зверь оказался высок, поджар и длиннолап. Он был бы худым, если бы не переливались под золотой шкурой стальные тяжи мышц. Яркие чёрные пятна, рассыпанные по ней, были идеальной формы монеток, а на морде сходились в характерные полосы, придававшие ей боевую пугающую раскраску. Она видела гепардов на родине, где охота с ними считалась очень популярной, но никогда не встречала настолько крупного самца, как Вирош в своей звериной ипостаси.

Со ступеньки поднялся Дробуш, который внутрь трактира идти отказался наотрез, заявив, что 'там плохо пахнет' и обозвав заведение 'сейсмонеустойчивым недоразумением'.

— Оставайтесь со мной, деточка! — прозвучал вдруг вкрадчивый голос рю Сорса над самым ухом Вительи. — Пообедаем, выпьем... Поговорим о жизни!

Волшебница обернулась, улыбаясь и удерживая на ладони маленький, но горячий файерболл. Граф отшатнулся.

— Ваше Сиятельство, не мешайте мне работать, пожалуйста! — вежливо попросила она и, держа осанку, спустилась по лестнице к ожидающему её троллю.

— С ними отправляется половина отряда, — сердито сказал граф вышедшему с ним командиру стражников.

— Половина? — изумился Серафин.

— Ну, кто-то же должен охранять деревню? — невинно уточнил рю Сорс и посмотрел на испуганного трактирщика, вместе с женой жавшегося к стене дома. — Подавай обед!

Бросив на него негодующий взгляд, Вителья поспешила к своей лошади. Вот ведь жук — обеспечил себе и обед, и охрану, и комфорт в то время как они отправляются прямо в пасть зверя!

Гепард развернулся и помчал по дороге, вздымая лапами снежную пыль. Бежал он так быстро, что лошадей пришлось пустить в галоп. Дорога снова свернула в лес, потянулась вдоль берега замёрзшей речки. Снежные навесы с берегов надо льдом напоминали мохнатые седые брови. Было тихо — как ни прислушивалась Вителья, ни карканья ворона не слышала, ни цвиканья синичек, и ей это не нравилось. Она запустила Взор вперёд мчащегося солнечного кота. Увиденное заставило её вскрикнуть. Гепард прянул ушами и увеличил скорость. Его лапы мелькали с такой быстротой, что их невозможно стало разглядеть.

Огромное чёрное тулово мелькало между белыми берёзами — тракт лежал в перелеске, стремясь влиться в более крупный. Залитое солнцем лесное пространство полнилось криками боли и ужаса. Обоз, в который оборотни собрали пожитки, давно остался позади. Члены клана Полярных бегунов оправдывали своё название — похватав детей и стариков, бежали прочь от чудовища, нагоняющего их с неумолимостью смерти.

— Варгас! — крикнула Вита, сплетая заклинание, привязывающее свой Взор к нему. Теперь маг мог видеть то же, что и она.

Серафин выпустил поводья. Гудящий огненный шар снялся с его ладоней и ушёл в лес, обогнав гепарда, огибая деревья, прожигая в снеге под собой оплавленную дорожку.

Вителья добавила к нему свою Силу, придав ускорение. Да, магия не действовала на заражённых бешенством оборотней, но могла помочь выгадать несколько мгновений для того, чтобы отряд нагнал зверя.

Огонь упал прямо перед ним, взметнулся ревущей стеной, отгораживая спасающихся бегством. Зверь затормозил так резко, что покатился кувырком, походя ломая молодые деревца. Затем вскочил, прянул вправо, влево — огонь следовал за ним по пятам, не давая себя преодолеть. Оборотень зарычал, затряс мордой, роняя обильную пену. Кулак Ветра двадцатого уровня сломал толстую березу и обрушил ему на голову, словно дубину. Взрыкнув, он затряс головой и обернулся, принюхиваясь.

Вителья пришпорила свою кобылку, оказавшуюся довольно резвой, и почти нагнала Вироша. Крикнула:

— Грой, не позволяй ему приблизиться к себе, отвлекай внимание от остальных! А мы попробуем что-нибудь придумать!

Гепард многозначительно дёрнул ухом и вдруг ушёл в сторону с дороги, туда, где за деревьями мелькал чёрный снаряд.

Варгас был наготове — закидал зверя огненными каплями, опаляющими стволы, плавящими снег. Но, попадая на шкуру зверя, огонь стекал с неё, не нанося вреда. Стражники растянулись цепью. К удивлению Виты, некоторые из клана Полярных бегунов возвращались обратно, становясь рядом с солдатами.

Зверь неожиданно прекратил движение. Стоял, покачиваясь и подвывая, позволяя себя разглядеть. Огромный чёрный волк с посеребрённой сединой мордой и ушами был бы красив, если бы не кривилась в яростной гримасе морда, не скалились белоснежные клыки, не затупившиеся даже от возраста, не поводили по сторонам мутные глазки, ища объект для выхода ненависти.

Солнечный кот грациозно выпрыгнул из-за деревьев, припал на передние лапы и зарычал.

Зверь пошатнулся и посмотрел на него почти осмысленно.

Вителья переглянулась с Варгасом. Оба лихорадочно искали выход, желая спасти людей, понимая, что даже если завалить чудовище удастся — цена будет слишком высока. Девушка перекинула ногу через седло, садясь боком, чтобы при необходимости быстро соскользнуть с лошади. Её Сила, подстёгнутая реальной опасностью, буквально вспарывала воздух вокруг, заставляя её волосы и одежду потрескивать. Заметившие это стражники на всякий случай отогнали своих коней подальше. Следя одновременно за ними, за чёрным волком и — Взором — за убегающими оборотнями клана, уже достигшими широкого тракта, Вита думала, как это не справедливо — владеть такой мощью, какую ощущала в себе, и не иметь возможности применить её! Досада оформилась в плетение — затейливое и красивое в своём свечении магических потоков. Вита спустила его с рук прямо на пенёк, торчащий из-под снега. И тот исчез, оставив в земле чёрную дыру...

Решение пришло мгновенно.

Вителья развернула лошадь и направила к Варгасу.

И в этот момент бешеный прыгнул на гепарда...