Путь к жизни

Поймав себя на том, что снова уклонился от темы, Синсар тряхнул головой. Итак. Чего такого может потребовать коронованный сопляк в обмен на закрытие дела?.. Да чего угодно!.. Вот только всё же чего? Торгаши — понятно, либо цены поднимут, либо квоты урежут. Ну, или скидок на услуги целителей потребуют. А вот мальчишка?..

Хотя, с другой стороны, а не всё ли равно? Он ведь сейчас сам себя своей женитьбой в ловушку загоняет: стоит родиться наследнику... Вот-вот. Регентом, конечно, станет кто-то из братьев. Королева — вряд ли: во-первых, чужестранка, во-вторых, глупа. Не от природного недостатка ума, от молодости. Кто первый ей красавца-любовничка подсунет, тот и будет этой курицей вертеть. Так что... Да, принцы. Один кроме своей армии ничего знать не желает, другому вообще только бабы интересны. Идеальная ситуация. Если хорошенько подумать да постараться, можно будет и молодого короля в правильном духе воспитать. Вот так вот. Что же касается 'виновного'... Хорошо бы этот варвар в королевстве до того времени проторчал. Идеальная кандидатура: тёмный маг, да к тому же чужой. Наконец — князь. Ну а Светлые... А что Светлые? Они могут оттянуть старость, но не даровать бессмертие. Не боги потому что. Да и невиданную ранее болезнь как лечить? Старались, все силы приложили, однако...

Прикрыв глаза, Великий магистр откинулся на высокую спинку кресла. На его губах играла лёгкая улыбка...

* * *

— Ну как?

Не отвечая, Рисхан, вылезший из низкой хорошо замаскированной дверцы между книжным шкафом и буфетом, сунулся в оный буфет, привычно извлекая графин и два кубка.

— Слушай, брат! — не выдержал Его Величество. — А поимел бы ты совесть, а? А то такое ощущение, что твои штабные свои заначки пополнять перестали!

— Пусть только попробуют, — хмуро буркнул главнокомандующий. — Я им живо припомню, с чего служба начинается. А то, понимаешь, в край разжирели. Мундиры уже на брюхах не сходятся.

— Тогда какого гоблина ты у меня вино таскаешь?

— А тебе жалко? — принц протянул Кирхану наполненный до краёв кубок и принялся наливать себе.

Вздохнув, король откинулся на спинку кресла и уставился в потолок, пытаясь загипнотизировать ползающую по нему одинокую муху. Та, не обращая на монарший взгляд ни малейшего внимания, продолжала разыскивать непонятно что, то и дело останавливаясь и потирая передние лапки. Вопросы большой политики не волновали её совершенно.

Убедившись в тщетности попыток, Его Величество отхлебнул вина и посмотрел на окно. Видневшаяся за ним большая сосулька оплакивала свою приближающуюся смерть, роняя вниз редкие крупные капли.

Все были заняты своими собственными делами.

— Дерьмо, — неожиданно заявил Его Высочество. — Самое натуральное дерьмо.

— Что дерьмо? — не понял Кирхан.

— Всё дерьмо. От своих этот, — главнокомандующий мотнул головой в сторону дверей, за которыми скрылся Великий магистр, — отказался. На наши требования согласился. Почти не торговался... А самое дерьмовое — такой прекрасный повод прижать ублюдков!..

— Ну-у-у, не такой уж и прекрасный, — хмыкнул после недолгого раздумья король. — Всех проблем — объявить своих отступниками. Неприятно — не спорю. Однако ж и не смертельно. Десяток недовольных в Ордене, не больше. Да и то вряд ли: репутация Ордена важнее, а мёртвые... Им особой разницы нет. Тем более что сами виноваты.

— Жрецы Милостивого тебя не слышат, — усмехнулся Рисхан.

— Кстати, как они там? — встрепенулся Его Величество.

— Довольны, как обожравшийся гоблин. Уж не знаю, как они сумели выдать мертвеца за живого, но после этого случая протащить эту нежить в храм можно без всяких проблем. Да и во дворец на аудиенцию, если что...

— На аудиенцию?!

— А! Я ж тебе не сказал! — главнокомандующий допил вино и широко ухмыльнулся: — Они не просто за живого его выдали, они из него варварского князя сделали. Хоть и не правящего, но и не изгнанного. И гобла дохлого докажешь обратное. Его сиятельство Гельд Проклятый, видишь ли, не просто из-за хребта, а вообще с дальнего Севера. Якобы морской разбойник бывший. А там — у кого десяток мечей, тот и князь. Вот так! — и старший принялся наливать себе вторую порцию, бурча под нос что-то вроде: 'Мои б бездельники так работали...'

Вслушиваясь в это бормотание, Кирхан согласно кивал: решение и правда выглядело весьма изящно, предоставляя широкие возможности для манёвра. Конечно, самозванство не есть хорошо, но... Но а вдруг это так и есть? В том смысле, что происходил нынешний мертвец из знатного рода, пусть даже и не княжеского? Что тогда? Сохраняются ли за покойником прижизненные титулы и звания? Или, выражаясь другими словами, является ли факт смерти достаточным основанием для лишения усопшего титулов, званий, наград и тому подобного? В законе об осквернении могил говорится...

— Что?.. — увлёкшись решением неожиданно подвернувшейся задачи, Его Величество пропустил слова брата мимо ушей.

— Говорю, задумал этот ублюдок что-то! — повторил Рисхан, немного повысив голос.

— Мертвец? — не понял Кирхан.

— Какой, к гоблинам, мертвец?! Кир, ты о чём думаешь?!

— А? Я?! Извини, отвлёкся.

— Отвлёкся он, — проворчал главнокомандующий. — Вот так вот отвлечёшься не в то время и... Ладно, — махнул он рукой, — гоблин с ним. Скажи лучше, что делать будем?

— Делать? — переспросил Его Величество. — А что мы сейчас можем делать? Только ждать...

* * *

Несмотря на все опасения, дальнейший путь до самой столицы прошёл спокойно. Ночевали большей частью на постоялых дворах, и тогда мертвец требовал себе в номер ванну, удивляя этим караванщиков и вояк. Уставшие бояться люди заключали пари, выдвигая самые различные предположения, для чего князю (и Дарсиг, и Керах предупредили своих, что тот, кто назовёт лича иначе, будет отдан оному на опыты) столько воды. И осаждали вопросами сопровождающих, однако Хассрат с Велирандом только насмешливо фыркали и то и дело отваживали молодых и не очень служанок, стремившихся потереть спинку важному господину. А заодно и заработать известным способом.

Впрочем, получив отлуп, дамы не слишком-то и огорчались: пусть не таких знатных, но мужчин вокруг хватало. Сын Ушастого, уже довольно долго обделённый женским вниманием, тоже попытался было принять участие в утешении неудачниц, однако нарвался на короткую, но весьма информативную лекцию старшего товарища. Оказалось, что здесь — не долина и утешаемым придётся заплатить. И потом, есть риск подхватить от них какую-нибудь гадость. За лечение от которой опять же придётся выложить денежку, но уже магу. Например, Мяснику. Последовал кивок в сторону как раз проходившего мимо Лиртво. Целитель, прекрасно слышавший весь разговор, сделал серьёзную физиономию и важно кивнул: мол, да, всё правильно, платить придётся. О том, что в таких случаях в первую очередь проверяет ауры жриц любви на предмет наличия этих самых гадостей, он, само собой, сообщать не стал — зачем портить чужую игру? Тем более что научиться плохому юнец всегда успеет. Особенно в столице, в непосредственной близости которой пареньку придётся провести не меньше полугода — до следующего каравана.

Ещё Хассрат время от времени ощущал чей-то пристальный взгляд, а один раз какая-то подвыпившая компания попыталась затеять драку. Забияк связали их же собственными поясами и передали стражникам городка, у которого остановились. Бравые служаки, явившиеся якобы наводить порядок, попытались чего-то требовать, однако гвардеец вызвал командовавшего ими десятника на поединок и тут же воткнул ему в глотку свой меч. После чего пообещал провести расследование нападения на особый караван, совершённого в присутствии его, капитана королевской конной гвардии Вертина Дарсига, и взвода егерей. Услышав волшебные слова 'особый караван' и 'расследование', доблестные стражи порядка поспешили исчезнуть, а спустя час на постоялый двор заявился их капитан — извиняться и обещать наказать виновных лично. Уловив идущий от него запах страха, оборотень подумал, что этот тип явно знал о шалостях своих подчинённых и имел с этих шалостей долю. Но промолчал: господина это не касалось.

И вот так добрались до самого Карса, где всё же пришлось расстаться. Караванщики остались перегружать товары на телеги, поскольку на улицах города снега уже не было, егеря же, прихватив сани с мертвецом, двинулись по предместьям в объезд.

Велиранд, уже считавший себя бывалым путешественником, ошеломлённо крутил головой по сторонам — те городки, мимо которых проходил караван, не шли ни в какое сравнение со столицей королевства. Забавное зрелище. Хотя, если совсем уж честно, Хассрат и сам держался на одной лишь гордости, постоянно напоминая себе, что воин с открытым ртом выглядит мягко говоря глупо. И не будь здесь свидетелей...

Свидетели, окружившие сани плотным кольцом, тихо посмеивались. Большинство из них тоже когда-то увидели Карс впервые и помнили собственные ощущения. И потому каменная физиономия Хасси их не обманывала: впечатлён провинциал, впечатлён!..

Один только Гельд сидел как обычно — закутавшись в плащ, надвинув капюшон до подбородка. То ли разглядывал окрестности магическим зрением, то ли думал о чём-то своём...

Наконец небольшие домики, окружённые огородами, раздались в стороны. Довольно кривая, хотя и широкая улица выскочила на свободу и тут же упёрлась в небольшие ворота в городской стене.

— Кладбищенские, — пояснил путешественникам кто-то из ближайших к саням егерей.

— Что? — не понял Хассрат.

— Ворота называются Кладбищенские.

— А...

— С другой стороны, — указал кивком направление всё тот же егерь. — Вон, храм видишь?

Часть 3. Ученик

Сидя на скамье, Тервиз наблюдал, как его новоявленный ученик бродит вокруг невысоких длинных холмиков, то и дело замирая на месте. Сам того не подозревая, этот молодой лич выбрал едва ли не самое интересное место кладбища. Интереснее могли быть разве что лаборатория Злоглазого и библиотека храма, содержавшая, кроме прочего, записи, сохранившиеся с имперских времён. Но тут кому как. Лично Наставник выстраивал приоритеты именно в таком порядке, другие же... Вот, к примеру, этот самый Гельд. Узнав, что сегодня уроков не будет (после дороги положено отдохнуть хотя бы пару дней, как ему сказали. На самом же деле будущему учителю требовалось сначала присмотреться к мертвецу), он направился гулять между могил, задержавшись всего в трёх местах. У склепа, под которым спала свора, у склепа, в котором размещалась лаборатория, и здесь. Один из его спутников — оборотень — предпочёл не выпускать из вида своего господина и сейчас торчал на дорожке, то и дело оглядываясь по сторонам. Другой же, в котором Тервиз почуял слабую примесь эльфийской крови и способности к лесной магии, основное своё внимание уделил кустам и деревьям.

'Каждому своё, — мысленно хмыкнул Злоглазый. — Мёртвому нежить, воину служба, остроухому веточки с листиками... Кстати, надо будет подсказать юнцу, как развить свои способности'.

Подумав о нежити, Наставник не погрешил против истины ни на каплю: кроме прочего, эти общие захоронения, вызвавшие такой интерес со стороны лича, являлись ещё и самым опасным местом кладбища. В их глубинах давным давно зародились и медленно созревали какие-то огромные твари. Какие — старый некромант не знал. С равной вероятностью это могли оказаться и костяные химеры, и костяные драконы, и даже — упаси Милостивый! — драколичи. По большому счёту, давно следовало вскрыть могильники, уничтожить зародыши, а кости перезахоронить более мелкими частями. Однако останки тех самых древних записей утверждали, что покоятся там жертвы магических болезней, прокатившихся по этим местам в смутные времена. Каких именно — в свитках не упоминалось, и потому, посоветовавшись с братией и через настоятеля поставив в известность короля, Тервиз в конце концов решил подождать. Благо давным давно кто-то неизвестный, то ли заметив начало процесса зарождения, то ли просто предполагая возможное развитие событий, озаботился защитой.

Кто это был, Злоглазый так и не узнал. Судя по остаткам защитных контуров, обнаруженных в одно из первых обследований — тёмный, получивший имперское образование. Но вот некромант ли, демонолог, проклинатель... Увы, история далеко не всегда сохраняет имена героев, а героем неизвестного мага Тервиз назвал бы не задумываясь. И ещё — гением. Во всяком случае, по нынешним временам. Догадаться использовать собирающее Силу заклинание для замедления роста нежити!.. Хотя, возможно, в те времена это не было чем-то необычным.

Пока Наставник вспоминал прошлое, мертвец закончил осматривать могильники и, сопровождаемый оборотнем, подошёл к скамье. Подошёл и остановился, ожидая, когда на него обратят внимание. Старик удивился такой... хм, вежливости? Неторопливости? А удивившись, притворился, что занят размышлениями. Лич продолжал стоять неподвижно, и его то ли слуга, то ли охранник — тоже. Пауза длилась уже целую минуту, когда Злоглазому наконец надоело:

— Гельд, мальчик, ты что-то хотел спросить?

Вместо ответа мертвец указал рукой назад, на холмики захоронений, после чего склонил голову к плечу.

— Господин спрашивает, что там, — судя по всему, перевёртыш давно привык переводить жесты хозяина в слова.

— Опасность там, — вздохнул Тервиз. — Опасность, с которой я не могу справиться, — и пояснил, видя, что голова лича так и остаётся склонённой: — Там какая-то нежить зарождается, но это полбеды. Ещё там болезнь прячется. И вот это намного хуже.

Медленно кивнув, мертвец развернулся и опять направился осматривать могильники, оборотень же задержался:

— Святой отец...

— Брат Тервиз, — машинально поправил его Злоглазый. — Что ты хочешь знать, двуликий?

* * *

Отправляясь докладывать о выполнении задания, Дарсиг мечтал только об одном — упасть и заснуть. И проспать пару суток не просыпаясь. И даже запой, о котором он говорил торговцу, отложить на потом. На после сна. Потому что устал. Устал не физически, душевно. Устал каждый миг ожидать засады. Устал бояться.

Однако главнокомандующий, едва только капитан возник на пороге его кабинета, встав из-за стола, приказал следовать за собой. Вертину осталось лишь мысленно пожать плечами и выполнять — с начальством не спорят. Особенно когда начальство явно ведёт тебя в королевский дворец. Вот гвардеец и молчал, вышагивая за старшим принцем и приветствуя кивками стоявших на постах сослуживцев. Те, вытянувшись в струнку, провожали неизвестно куда исчезнувшего и теперь вот вернувшегося приятеля.

Поскольку главнокомандующий не особо торопился, чтобы добраться до королевской приёмной, им потребовалось около получаса. Там Рисхан кивнул гвардейцу на одно из мягких удобных кресел и скрылся в кабинете Его Величества. Дарсиг огляделся по сторонам, сел на указанное место и притворился дремлющим, кожей ощущая любопытные взгляды ожидавших аудиенции и их желание поболтать.

Последнее не удивляло: слухи о нападении Светлых успели разойтись не только по дворцу. Даже в казармах, куда Вертин заглянул, чтобы переодеться в парадную форму, его пытались расспросить об этом. Отговориться удалось лишь спешкой. Здесь же...