Словоплёт

— В твоих воспоминаниях он выглядел совсем не так.

За столом опять повисла напряжённая тишина.

— Воспоминаниях? — Учитель Тео совсем растерялся. — Шанасаннан? Как Хранитель Юга времён Старого Царства? У вашего учителя были удивительные познания в истории...

Шанасаннан хотел возразить что-то ещё, но встретился взглядом с Шанараном и, наконец, умолк. Похоже, Аластар отказывался верить в очевидное. Хотя Сантинали и понимала, что на его месте тоже не поверила бы в такое — кто в своём уме согласится хотя бы допустить мысль о том, что люди, жившие больше шестисот лет назад, сидят с тобой за одним столом — сейчас поведение учителя казалось ей несколько глупым. Так дальше продолжаться не может.

— Учитель, у меня к вам есть один очень важный разговор. Пойдёмте ко мне после завтрака.

Остаток завтрака прошёл напряжённо: Шанасаннан то и дело зыркал по сторонам, и от его грозного взгляда окружающие столики быстро опустели. Шанаран выглядел бледным и невыспавшимся, и в один момент Сантинали даже показалось, что колдун вот-вот уткнётся носом в салат и захрапит, но всё обошлось. Никто больше из их экспедиции не появился, и, наконец, они отправились наверх. От предстоящего разговора Сантинали нервничала всё сильнее, и мысли как она будет его вести, появившиеся во время еды, сейчас испарились без следа. Может, всё же дурацкая идея была посвятить учителя Тео в секрет? С другой стороны рано или поздно придётся это сделать, и позже будет ещё тяжелее.

Мирт всё крутился вокруг в надежде, что его позовут тоже, и Шанаран, переглянувшись с королевной, пропустил его в комнату перед собой. Пусть знает, у кого учится. Наконец, все расселись по креслам. Один Шанаран, помедлив на пороге, направился к кушетке и лёг, закрыв глаза.

— То, что я сейчас скажу, может показаться вам донельзя странным. Вздорным. Или невозможным, — начала Сантинали. В основном она обращалась к учителю Тео. — Как вы уже, возможно, догадались по интересу отца к этой экспедиции, его желанию оплатить поездку... Дело является интересом Короны. Во время моего путешествия в Белую Скалу — к Наран-Шасскому перевалу — я случайно обнаружила захоронение последнего Хранителя Севера.

'Это же огромный прорыв в исследованиях, Санти, почему ты раньше не сказала?!', — могла прочитать во взгляде учителя королевна, но тот справился с порывом вскочить и в напряжённой позе сидел, готовый слушать дальше.

— Но я обнаружила не только захоронение, но и... и самого Хранителя, — Сантинали перевела взгляд на колдуна, с безучастным видом лежащего на кушетке. — Шанарана. Знакомьтесь. Последний Хранитель Севера королевства Сарандан, Шанаран.

Аластар молчал. То ли ждал, что кто-нибудь сейчас вскочит с криком 'Шутка! А ты поверил!', то ли пытался сформулировать свою просьбу, чтобы Сантинали обратилась к целителю, в как можно более мягком виде. С буйно-больными ведь не шутят, особенно если те — колдуны с боевым опытом.

— И тут выяснилась интересная особенность: древняя магия ша как никакая подходит для борьбы с иными сущностями, — продолжила тем временем королевна. — И в Ясеневой Роще проблема тварей стоит намного острее, чем принято признавать. С учётом некоторых новостей, которые стали известны нам недавно, стало понятно, что Шанарану с надвигающейся угрозой в одиночку не справиться. А в тех тетрадях, что вы мне дали, было однозначно написано, что у нас есть все шансы найти и разбудить остальных Хранителей. С этой целью отец отправил нас сюда. И вчера мы выполнили возложенную на нас задачу.

— Нашли Шанасаннана, — уточнил учитель Тео.

— Да. Хранитель Юга, Шанасаннан, — Сантинали сделала жест в сторону ша, с всё таким же угрюмым видом сидящего в кресле. — Пожар в храме Луноликого стал следствием его пробуждения. Я, признаться, не ожидала такого эффекта...

— Два шестисотлетних колдуна, шанаши... ты представляешь, какой силой -мы говорим теоретически — они должны обладать? — Аластар от напряжения даже наклонился слегка вперёд, задавая этот вопрос. — С какой стати они должны тебе подчиняться? Точнее, вообще кому-либо, не только тебе?

Шанасаннан широко улыбнулся, но промолчал. И вдруг Сантинали поняла, что вся его злость, угрюмость — они в большой мере ненастоящие. Просто по его мнению именно так должен бы вести себя нормальный человек, оказавшийся в незнакомой обстановке. А он изо всех сил хотел казаться нормальным. Ей вспомнился Шанаран в его первые дни жизни в Белой Твердыне, который мог часами просто стоять не шевелясь и наблюдать за другими: как они тренируются, стирают или играют в пыли. Чтобы потом повторять чужие движения, жесты, а то и мелкие выражения лица. Каждый из них приспосабливается по-своему.

— Они признали меня своей миньей.

— Миньей? Но это же смешно, — теперь Аластар откинулся в кресле. Было видно, что ещё немного и он вскочит и начнёт кружить по комнате. — Титул миньи прекратил своё существование вместе с Саранданом. А это, не забывай, времена Старого Царства. Больше пятисот лет назад. И ты хочешь сказать, что вот, колдун возвращается в наш мир через шесть сотен лет, и первое, что он делает — ищет себе новую хозяйку? Когда он, возможно, наконец, обрёл свободу?

Сантинали молчала. О некоторых подробностях её встречи с Шанараном знали только они вдвоём, и королевна собиралась оставить это так до скончания времён.

— Санти, ты знаешь какого я о тебе мнения. Как я тебя люблю... Но то ли кто-то очень хорошо дурит тебе голову, то ли сошёл с ума и убеждает всех окружающих в истинности своего бреда, — он покосился на Шанарана.

— Откуда тогда по вашему мнению здесь взялись два полностью обученных шанаши? Если вы сами говорили, что...

— Это было моё предположение! То, что мне не удалось найти до Шанарана никого, кто мог бы помочь моим детям, ещё не значит, что в каких-то удалённых уголках не прячутся мастера-словоплёты, и Шанаран как раз является прекрасным тому примером.

— Минья, хочешь я его сожгу? В этот раз никаких поджогов, я буду точен, — предложил Шанасаннан.

— Нет, Ренан. Я хочу, чтобы учитель мне поверил. Твоё предложение не решает проблемы.

— Аластару нужно доказательство, — не открывая глаз заявил Шанаран. — Аластар, какое доказательство вы посчитали бы достаточным?

— Разбудите при мне ещё одного Хранителя.

— К сожалению, вам придётся выбрать что-нибудь другое: во-первых до любого из оставшихся Хранителей путь неблизкий, во-вторых если вы хотите пережить это событие, то во время пробуждения вам стоит находиться от нас как можно дальше. Да и в данный момент у меня всё равно не хватило бы сил разбудить кого-либо...

— Но может тогда Шанасаннан мог бы...

Хранитель Юга захохотал, и даже Шанаран позволил себе бледную тень улыбки.

— Ну уж рассмешили, — утирая слёзы выдавил из себя Шанасаннан. — Похоже, Клякса был прав, и о шанаши вы вообще ничего не знаете. Давайте подберём что-нибудь такое, чтобы и вы поверили, и мы могли.

— Например? — Немного недоумённо спросил Аластар.

— Вас же нужно убеждать, а не меня, — пожал плечами Шанасаннан. — Я-то точно знаю кто я такой.

Они замолчали на какое-то время, каждый пытался придумать убедительное доказательство того, что словоплёты не врут.

— Кстати, минья говорила, что вы сюда приехали искать мою ставку? — вдруг спросил Шанасаннан. — Что если я помогу вам найти её? Если от неё хоть что-нибудь осталось, конечно.

— Мы можем попробовать такой вариант, — немного подумав кивнул учитель Тео. — Но вам нужно будет в процессе продемонстрировать что-нибудь такое, чего не мог бы знать просто хорошо знающий историю человек.

— Но вы, как просто хорошо знающий историю человек, не сможете меня проверить в этом случае, — парировал Хранитель Юга. - Ладно, разберёмся по дороге. Когда выдвигаемся?

— Завтра, — откликнулся Шанаран. - Мы ждём местного проводника. Современного.

— Ладно.

— Тогда будет время разобраться с моей одеждой. Клякса, пойдёшь с нами?

— Нет. Я спать.

Сантинали проводила взглядом уходящего в свои комнаты колдуна. Аластар тоже не выразил желания идти по портным лавкам, поэтому колдунья и ша остались одни.

— А мальчишка, который был с нами? Он...?

— Мирт Теодор, ученик Шанарана, — и заметив как нахмурился Шанасаннан, поинтересовалась: — Что, тоже не похож?

— Ни капли. Как странно.

— Ты знаешь, что бы это могло значить?

— Без понятия. Возможно, это признак его безумия, но о таком не хочется даже думать.

— Безумия? — Они уже неторопливо прогуливались по улочкам города. Рейс — заместитель Танарина, оставшегося в столице — увидев Шанасаннана и встретившись взглядом с королевной, понимающе пробурчал что-то из серии 'ещё один красноглазый колдун?' и отпустил их без сопровождения.

— У Кляксы были столетия, чтобы погрузиться в самые глубокие пучины отчаяния. Мне достался только небольшой кусочек в его воспоминаниях — остальное он поторопился спрятать — но мне с лихвой хватило. Я даже в чём-то рад теперь, что ещё только позавчера мне проткнули сердце, а вчера Клякса уже разбудил меня. Не было всей этой... — Шанасаннан неприязненно передёрнул плечами. — Тьмы.

Ша замолчал. Сантинали судорожно пыталась придумать, что сказать, чтобы продолжить разговор, но все слова куда-то пропали. Она, конечно, думала о чём-то подобном раньше, но разум всегда гнал прочь такие мысли. Ведь Шанаран казался таким обычным. Конечно, не в те моменты, когда источал мертвящую жуть. Да, он вроде бы говорил что-то о своём заточении, но что-то такое обычное... причём, он ведь говорил, что не был в сознании всё время. Что иногда он забывался. Но что было тому причиной?

— Я тебя расстроил? — Заметил изменение в её настроении ша.

— Нет. Просто я раньше не пыталась представить какового это: провести даже десять лет в полной темноте и одиночестве. Но почему ваше... посмертие... было таким разным?

— Потому что наши силы заключены в разном. Сейчас странно это говорить, но изначально Клякса специализировался на водной стихии. И хочу сказать, что водяной шанаши из него был отличный. А потом тот несчастный случай, и он из простой Черепахи стал Чёрной.

— Несчастный случай?

— Дело настолько давнее, что не стоит вспоминать об этом. Если тебе действительно интересно, пусть лучше Клякса потом сам тебе расскажет. Ничего трагичного. Просто не повезло.

— Ладно... Ты называешь Рана Черепахой. У тебя ведь тоже есть животное-символ?

— Конечно. У каждого шанаши, прошедшего восемь кругов, было такое. Я — Петух. Шанаданна — Тигр. Шанамийс — Змея. Если тебе это пригодится когда-нибудь, конечно. Животное указывает на то, в чём шанаши особенно хорош.

— В смысле?

— До седьмого круга у шанаши нет предпочтений. Все сравнительно слабые шанаши могут заниматься всем в равной мере одинаково. Заговорить дом от мышей или проклясть воина на смерть в битве заберёт у него приблизительно одинаковое количество сил. Но те, кто достигает истинных вершин в искусстве словоплетения... некоторые вещи нам получаются проще, чем остальные. Не то, чтобы то, что мы умели делать раньше, становится сложнее. Просто что-то начинает забирать намного меньше сил. Ты так полно овладеваешь умением, что оно становится твоим вторым дыханием... Не знаю, как лучше объяснить. Мне всегда было проще крошить врагов, чем говорить, — Шанасаннан опять улыбнулся. — Клякса — Черепаха. Чёрная. Когда мы были живы, это значило, что перед тобой шанаши, которому особенно хорошо удаются вещи, связанные с жизнью. И смертью. Убить кого-нибудь одним словом, и даже не моргнуть — легко. Подстроить несчастный случай. Или вылечить тяжёлую болезнь. Всё живое безропотно подчиняется Чёрным Черепахам.

— А тропа теней?

— Тропа теней?

— То, как мы возвращались из храма после твоего пробуждения.

— А, это. Мы называем это 'ходить тёмной стороной'. Туда уходят души умерших. По крайней мере ша в это верят.

— Ясно. Понятно, — Сантинали замолчала. Лучше пока что ничего больше не спрашивать. Слишком Шанасаннан охотно рассказывает какие-то жуткие, даже невероятные вещи.

— Так вот, — колдун тем временем вернулся к основном вопросу, заданному королевной. — Так как Клякса — Чёрная Черепаха, ему было много проще вернуться с тёмной стороны. Он ведь раньше делал это иногда по десять раз на дню. Мне, Петуху, всё, что удалось сделать — это не сгинуть бесследно после смерти.

Тем временем они остановились перед лавочкой, где Сантинали всегда заказывала себе одежду, когда приезжала в Сана-Сану. Звякнул над дверью колокольчик, выпуская посетителей.

— То есть, если меня вдруг убьют, то Ран сможет и меня воскресить? — Сама того не ожидая вдруг спросила Сантинали.

— Тебя? — Шанасаннан смерил королевну оценивающим взглядом. — Нет, тебя, минья, не получится.

— Почему?

— Потому что... — но закончить Шанасаннан не успел: в воздухе свистнула короткая стрелка. Воздух вокруг королевны зазвенел от активировавшихся защитных заклинаний, но всё, что смогли сделать защитные амулеты, так это слегка изменить траекторию её полёта, так что острие вонзилось не в грудь, а в руку. Сантинали вскрикнула от боли и неожиданности, чувствуя как адонал растекается по телу, вытравливая магию из её крови. Само по себе противомагическое средство было не очень опасно, а его действие сходило на нет через сутки, максимум через двое. Но проживёт ли она достаточно долго? Шанасаннан рыкнул, как настоящий дикий зверь, и вторая стрелка каплями расплавленного металла упала на мостовую и забрызгала штаны колдуньи. Ша втолкнул Сантинали в лавку и захлопнул дверь, уходя с линии обстрела.

— Добро пожал... — начал было портной за прилавком, но враз замолк, увидев кровь, расплывающуюся по рукаву Сантинали.

— Ты знаешь, кто стрелял? — Язык плохо слушался. Не только от шока и боли, но и от ощущения потерянной силы.

— Нет, — Шанасаннан отодвинув занавеску на окне и напряжённо вглядывался в дома напротив. - Я его не почувствовал. И сейчас не чувствую. Хорошо подготовился, гад.

— Ладно, — Сантинали закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. — Как думаешь, он сунется за нами сюда?

— Не думаю. Здесь ему не укрыться, а в прямом противоборстве со мной никому не выстоять, — Шанасаннан подумал об этом так уверенно, что Сантинали ни на мгновение не усомнилась. Да, против огненной мощи Ренана не устоять никому.

— Значит подождём пока уйдёт... Тем более мы уже добрались, куда нужно. Снимем с тебя мерки, может, подберём что-нибудь из готовой одежды. А там посмотрим. Может, Шанаран проснётся и отведёт нас домой через тени... — колдунья пошатнулась. Но как они поймут, что опасность миновала, если ни она, ни Ренан не видят и не чувствуют стрелка? — Пожалуй, мне нужно сесть.

— Эй, уважаемый! — Шанасаннан, зыркнул на портного, тот заискивающе улыбнулся. — Нам бы лекаря. И кто у вас тут на одежду принимает заказы?