— Доки или Гнездо? — тут же спохватилась — Точно, если ты хочешь поступать в следующем наборе, то не смешно. В Озере устроиться ещё сложнее, старая аристократия, понимать надо. Полуостров вообще, считай, режимный район. Таркаровы додумались же, превратить свои родовые владения в городскую тюрьму.

Схватив Найта за руку, она остановила их путь к городским воротам.

— Стража, понятное дело, не наш выбор — рефлексы следопыта и казармы несовместимы, да и разлучаться я лично не очень хочу.

Эльф стоически стоял, ожидая, когда жрице наскучит обхватывать его левую руку, прижимая ту к жестковатому боку кирасы.

— Но мне как-то идея идти на северо-восток и бродить вольным наёмником по окрестностям Перекати-Порта тоже не нравиться.

Её блуждающий взгляд вильнул к фасаду гильдии Звездного Плаща, затем к входу в храм. Остановился посредине.

У огромного, около пятидесяти метров в диаметре и тридцати в высоту, меллорна, на острой эльфийской осоке, сидел эльф в традиционной зелёной броне друида Круга Леса.

— Чисто для справки, твой Круг ведь не находиться в состоянии войны с Лесом?

Найт чуть пожал плечами — не хотелось неловким движением сделать напарнице больно.

— Нет такой вражды, чтобы я знал. Возможно, лёгкое презрение. А ещё, он торговец.

— Точно? — спросила Анна, отпуская руку компаньона и снимая с его бедра шлем, похожий на умеренно широкополую шляпу из твёрдых сортов полимеров.

— У него сигил у ключицы.

— С этим можно работать — ровно на секунду, глядя в лицо Найту, осклабилась жрица.

Когда она в одиночестве пошла к кругу нож-травы — на далёком юге её местами называли фламеграссе — на её устах была мимолётная и милая улыбка.

Жрецов всегда обучают общаться. Классовый навык. Не меньше, чем торговля.

Когда Анна, ещё раз глубоко, в пояс, поклонившись — волосы, оставшиеся распущенными лежать на спине, а не рассыпавшиеся подметать траву, показывали неплохую сноровку в этом занятии — отвернулась от друида, всё также сидевшего на траве, её лицо скрылось от него.

Как только жрица, чуть шире улыбающаяся, нежели следовало бы при разговоре с друидом -впрочем, тот не видел лица отходящей от него Анны — покинула пределы зелёного круга, шелковистая травка на узкой полосе дозволенной травы преобразилась, поднимаясь кверху зазубренными лезвиями.

— Семнадцать, и это очень неплохо — заметила она, отдавая деньги напарнику — вскладчину купим лицензию для тебя и пойдём к Никите Демьяновичу за заданием. Его квеста как раз хватит с остатками на уже мой приём.

— Ты знаешь, сколько у меня денег? — уточнил Найт.

Анна демонстративно закатила глаза.

— Я знаю, сколько заплатила тебе, сколько мы получили в Скале, плюс примерно представляю наши траты. В конце-то концов, если ты даришь мне серьги, продав которые, мог бы жить в Гнезде три-четыре месяца, должна же я приносить пользу.

Она снова обхватила руку Найта.

— Всё, пошли. Предоставь переговоры мне, с тебя только деньги. Нужно поторопиться, пока экологическое задание не перехватили. Крысы сами себя не подсчитают.

Найт остановился, прерывая движение жрицы.

— Ты сказала, подсчёт крыс? И за сколько ты нас на это подписала?

Чуть расширившиеся глаза Анны ясно показывали — она продешевила.

Но, к сожалению, поняла это только сейчас.

— О, Богиня, оглуши своим криком уродов нафиг, плиз — устало пробормотала жрица.

Шарик заклятия, что она метнула, взорвался над бегущей стаей лысых, толстых бесхвостых созданий, покрытых жирными складками.

Громкий грохот и визг работы шумового заряда — тот самый Взрыв Звука — оглушил трёх животных, заставив их покачнуться на месте, приходя в себя.

Последний из стаи, оказавшийся за пределами зоны поражения, пробежал по временно оглушённым сородичам, ударами лап невольно приводя их в чувство.

Найт, крутанув собранное копьё, боковым ударом отбросил одного из двух, за чьей спиной сработало заклятье жрицы, с рассечённой головой, коротким приставным шагов в сторону достиг второго и ударил левой рукой.

Над аурным щитом, окутывающим сжатый кулак, застыли кровавые потёки и кусочки кожи, которые улетели, стоило встряхнуть рукой.

Третьего — того самого, что пробежал по временно выведенным из строя собратьям — монстра Найт встретил классическим колющим ударом, пробившим разогнавшегося голого крыса от открытой пасти до задницы.

Сочетание раскручивающего и волнообразного движений отбросили две продольные неровные половинки в сторону от согнувшейся жрицы.

— Какая вонь... — в который раз тихо сказал она.

'Интересно, что её ария хлопушки меняется произвольно, но сохраняет общий смысл и количество слов. Не знал, что у клериков есть такие послабления. Или это из-за специфики инициации?'

— Ничего не говори, пожалуйста — сдавленно сказала жрица, преодолевая тошноту.

Один из очнувшихся крысов — в отличие от хвостатых и покрытых шерстью существ, эти назывались именно так — тихо похрюкивая, развернулся и начал убегать.

Найт быстро сконцентрировался, создавая направляющие, корпус и начинку. Пренебрегая системой наведения и детонатором.

Три Ракеты Мага накрыли и убегающего, и обеих ещё приходящих в себя, взрывая незащищённые баллистическим жиром головы нитроглицерином.

— Голый Крыс — в прошлом Синнесэн, эндемик эльфийских Лесов — поучающим тоном, цитируя учителей Круга, начала Найт — обладает повышенной агрессивностью, хорошо развитым обонянием и тепловидением. Тело защищено жировой прослойкой и толстой кожей, внутренне устройство позволяет сохранить боеспособность и агрессивность даже после полного уничтожения органов брюшной и грудной полостей на срок до двухсот двадцати секунд. Мозг маленький, не обеспечивающий высокого интеллекта, однако расположен в многослойной защитной капсуле, обеспечивающей защиту от сотрясения при слабых тупых ударах. Вторичная система связи — ультразвуковая и инфракрасная, позволяет формировать распределённую тактическую сеть и роевой разум в пределах прямой видимости. В настоящее время относятся к сельскохозяйственным вредителям с уровнем угрозы 'крыса'. Опасен для детей и гоблинов, в стае — для гражданских людей.

У Голого Крыса — с нотками издевательского оптимизма продолжил Найт — очень любопытный защитный механизм. Растворённое в крови летучее вещество, известное как скунсит, при падении давления переходит в газообразную форму. Неопытные дератизаторы и крестьяне, пренебрегающие носовыми фильтрами, часто становятся жертвами этого механизма, не в силах справиться с токсическим действием от первого убийства прежде своей гибели от клыков остальной стаи.

В то же время, отмоченное и маринованное, мясо Голого Крыса повсеместно используется как пища. Вымоченные в национальном соусе ляжки трёхлетних особей — деликатес в королевстве Миртана.

— Заткнись — попросила Анна слабым голосом.

— Хорошо, что у меня встроенный носовой фильтр, как у всех эльфов. Поняла теперь, почему я говорю, что ты продешевила?

— Клёвый насморк — жрица сглотнула, когда новая волна вони дошла до неё — сопли как противогаз.

Хмыкнув, Найт продолжил вырезать внутренние органы и мышцы из тушек.

Отчасти, ему было интересно, какая часть опытных образцов будет и правда исследована на очаговые инфекции, в то время как остальные пойдут на рынок.

Несомненно, товарищ Ниатаров — эльфийские фамилии и имена вообще периодически отличались вычурностью — делал на муниципальных заданиях прибыль в несколько сотен процентов.

— Не боишься? — спросил Найт, когда жрица, теперь уже ещё один действительный член ассоциации наёмников широкого профиля 'Продажные Клинки', отошла от местного шефа.

Мрачный коренастый человек — он представился им обоим как 'зовите меня Грим' — проводил отходящую блондинку тяжёлым взглядом.

— Мы ведь всё равно вместе. Глупо не сэкономить десятку в месяц, верно? — ответила та, вильнув взглядом.

Найт понимал, о чём она говорит, хотя подразумевал своим вопросом совсем другое.

Ассоциация требовала от своих членов обитания в корпусе. Лучше доступность и надзор за членами, меньше неприятностей с пьяными дракам, бесплатный гарнизон в случае осады, который, к тому же, платит за постой. Формально, всё было иначе — жильё было бесплатным, в счёт членских взносов. В случае проживания в казарме или многоместных апартаментах сумма взносов несколько снижалась. Неудивительно, что жрица выбрала проживание вдвоём. Возможно, из соображений экономии, она потакала и осторожности Найта — тот предпочитал держать члена своей команды под надзором и охраной.

— Мы платим взносы за жильё и информацию. Мы подписываемся на любую работу, на которую не согласились городские власти и за которую готовы платить. Добыча полезных ископаемых и биологических ресурсов, грабёж могил и охрана паломников.

Анна демонстративно пожала плечами.

— Разве не тем же самым ты собирался заняться, окончив Академию, да ещё отдавая половину заработка в счёт оплаты 'обучения'? — выразив насмешку в последнем слове, она одновременно провела указательным пальцем по груди эльфа — Пойдём, испытаем каюту?

Пройдя вслед за Анной по винтовой лестнице — по традиции, она открывала правый фланг поднимающегося и левый спускающегося, вращаясь по часовой стрелке — он вышел на лестничную площадку. Та открывалась в короткий переход до перекрёстка трёх коридоров.

Дверь была нарочито тонкая и слабая, словно демонстрирующая — те, кто рассчитывают отсидеться в личных апартаментах, рискуют сильно просчитаться.

Отодвинув её в сторону, Найт несколькими ударами пальцев оценил внутреннюю структуру.

— Никакая защита, но приемлемая звукоизоляция.

— Логично — отмахнулась Анна и прошла мимо открывшего дверной проём на всю ширину напарника.

Встав посреди относительно небольшой комнаты — половину площади занимала двуспальная кровать, ещё четверть — длинный, во всю стену, встроенный шкаф — она начала снимать кирасу.

— Думал, ты пойдёшь экипироваться — заметил Найт, закрыв дверь.

— Я слишком устала с этой блевотнёй — тихо сказал Анна — ничего, что я только заклятьями почистилась?

— Не проблема — ответил Найт, расстёгивая куртку — спать?

Жрица молча кивнула, запихивая своё снаряжение в секцию шкафа.

Она просто упала на кровать и вырубилась.

Хмыкнув, глядя на неё, Найт шагами измерил свободное пространство.

Места для тренировки было недостаточно.

Пожав плечами — на этот раз мысленно — он сел на полу и погрузился в то, что друиды Топей называли медитацией.

Проще говоря, перешёл на ювелирный контроль своего тела, регулируя процессы синтеза, укрепляя мышцы и связки, практикуясь в наблюдении и аккуратных экспериментах со своей аурой.

Анна проснулась через шесть часов — немыслимо длинный срок сна для здорового представителя расы Третьей Волны и приравненных к таковым — перевернулась на спину, раскинула руки в стороны и открыла глаза.

Потолок комнаты был выложен голубовато светящимися звёздами. Прозрачные капсулы с голубовато светящимися сферами из спёкшегося порошка образовывали абстрактную фигуру в виде угловатого ковша с ручкой — четырёхугольник и цепочка ещё из трёх светильников. Вокруг абстракции было люминесцентной белой краской нарисовано животное — тело вокруг четырёхугольника, длинный пушистый хвост задирается вокруг рукояти. Голова — на неё светильников не хватило — смотрела в сторону двери.

Найт скосил глаза в сторону обнажённой девушки.

— Давно мечтала так раскинуться — заметила жрица, судя по тону, говоря скорее для себя — мягкая и большая кровать. И плевать, что в съёмном жилье.

— Думаю, нам надо закупиться нужными вещами — тише, чем обычно, сказал Найт — к тому же, следует тебя защитить и вооружить.

Ничего не говоря, Анна села на кровати.

— Мне нужен гребень, мочалка и одежда.

Молча, полукруговыми ёрзающими движениями, она в положении сидя подобралась к краю кровати. Тихо шикнув, опустила ступни на пол.

Из-под кровати блеснуло бело-голубым паразитным излучением от низкоуровневого заклятья лечения.

Обойдя кровать, жрица, как было, встала на колени перед Найтом, сидящим, переплетя ноги, и обняла.

— Ты это к чему?

Поцеловав куда-то в район височно-нижнечелюстного сустава — ухо Найта прострелило болью — она, чуть подпрыгивая, отбежала к открытому с условного вечера шкафу.

Эльф поднялся с пола.

Жрица что-то музыкально промычала.

— Думаешь? — скептически спросила Анна, глядя на свои ноги.

Они, как и всё её тело, было обтянуто комбинезоном странного, фантастического, нереального, зелёного цвета.

— Он многослойный и самовосстанавливающийся, псевдоживой — заметил Найт, отводя взгляд — попробуй сесть в нём на шпагат.

— Ого — послышалось снизу.

Ноги жрицы образовывали угол в районе ста шестидесяти пятидесяти градусов — хороший показатель для тех, кто обычно стоит во второй или третьей линии, сжимая в левой руке щит, а в правой булаву.

— Оценочный уровень ловкости выше двенадцати — тихо пробормотала Анна — бонус к скрытности за счёт уменьшения выведения запахов, воды и тепла, около пятнадцати по стандартной шкале. Блокирование перегрева и интоксикации, раздражения, ссадин и отёков за счёт внутренней структуры — и чуть повернула голову, чтобы говорить только с Найтом — подыграй мне.

— И сколько вы хотите за этот неликвид? — устало, массируя прикрытые веками глаза, спросил Найт.

Мужчина, Олаф Мастерсон, явный эммигрант с юга, где были в ходу подобные имена, озадаченно смотрел на кряхтящую и поднимающуюся, словно проклятая богами древняя старуха, Анна.

Найт протянул ей руку, в которую она вцепилась, как тонущий в трясине в хвост проплывающего крокодила — с надеждой в глазах и мучительным стоном в голосе.

— Вырвиглазный цвет — с явным отвращением проговорила она — сколько он у вас лежит на складе, лет семьсот?

— Это не так — с мягким акцентом, возбуждённо ответил торговец — это специальный тренировочный комбинезон от мастера Ли из клана Скалы!

— ...сшитый из кожи с жопы дракона — не удержался Найт.

— Милый, не груби — выпрямляясь и подтягиваясь на его руке, ответила Анна.

Одновременно она ободряюще похлопала его по предплечью.

— Он помогает переносить нагрузки! Улучшает... оптимизирует процесс тренировки!

— Кажется, я себе пах потянула — интимно, на весь зал, так что вздрогнули на другом конце две женщины за тридцать, прошептала Анна.

— Тренировочный костюм из кожи с подхвостья изумрудного гнашера. Так лучше?

— Я сам его использую!

Найт был уверен, если бы скепсис во взгляде мог охлаждать — четыре взгляда, направленные на Олафа, обратили бы в лёд даже гелий.

— Семь — категорически припечатал Анна.

— Три монетки экономии — радостно попела жрица, когда они вышли на Набережную.

Широкая зала с каменным сводом на высоте в пятнадцать метров, имела в качестве одной из стен перегородку из прозрачной брони, открывавшей вид на пристани порта и освещённый городскими огнями, светло-белый, почти бесцветный, лабиринт Морского Леса.