1. Анастасия. Дело для нежной барышни

С другой, я прекрасно понимала, что даже если мы оба этого захотим, вряд ли сможем быть вместе. И не потому, что он — князь, а я всего лишь приравнена к дворянскому сословию благодаря магическому дару. Все было сложнее и... проще. Мы с ним жили разными жизнями, и отказываться от своей я не хотела.

Вздохнув — мысли были грустными, скользнула взглядом по освещенной аллее парка. Саму террасу из окна этой комнаты не было видно, только ряды кустарника, да узорные столбы, с установленными на них светящимися шарами. Сейчас они были приглушены, тени лежали мягко, сглажено. Как и мои эмоции....

Тряхнув головой — еще немного, и начала бы себя жалеть, мысленно вернулась к происшествию с князем. Вопросов было много, ответов....

У Старой крепости он встречал принца Орана. К чему было возвращаться...? И даже если причина имелась, почему отправился один, уже в сумерках...? Да и рана, не колотая — резанная, нанесена саблей. Какой именно: степной или той, что входила в моду в северной империи, сказать точно не могла — не моя область, но для тревоги и этого достаточно. Все опять упиралось либо в одних, либо....

Движение за окном я скорее ощутила, чем заметила. Отреагировать не успела... сумрачная тень сдвинулась, оказавшись совсем рядом, наши взгляды встретились... отозвавшись в моем сердце неожиданным теплом....

* * *

Увидев Энгина за завтраком, я не удивилась. Вся магическая защита дома настроена на матушку, появиться ночью в нашем саду он мог только с ее благословения и по одному единственному поводу: охраняя. Кого именно, вопрос второй, но я ставила на князя. Соул не мог не понимать, что, не придав огласке факт нападения на дипломата Ровелина, фактически взял ответственность за его жизнь на себя. А раз так... задействовать должен был тех, в ком совершенно уверен. Энгин Паррей был в этом списке, и не только потому, что являлся сыном графа Паррея.

Не скажу, что его присутствие за столом очень радовало — в отличие от меня виконт выглядел возмутительно бодрым, но это была та мелочь, с которой я оказалась готова мириться. В отличие от очередной коробочки с пирожными, присланными Николасом.

— Он никогда раньше не любил толстушек, — недовольно буркнула я, откладывая в сторону карточку с пожеланием хорошего дня.

— Ничто в этой жизни не постоянно, — глубокомысленно заявил Энгин, забирая у меня гостинец от Сванетти. Матушка не придумала ничего лучше, как посадить нас рядом, — а уж мужчины — точно.

— И ты — тоже? — ухватилась я за оговорку.

— Я?! — возмущенно вскинулся Энгин. Потом твердо закончил: — Я — исключение!

Матушка многозначительно хмыкнула, Соул, который появился не через пару часов, как обещал, а лишь утром — посмотрел с любопытством.

Думаю, он просто забыл, как это — быть моложе и не обремененным большой ответственностью.

— Слова — на то и слова, чтобы их говорить, — довольно равнодушно промолвила я, сделав вид, что ничто, кроме творожной запеканки с ягодами, меня не интересует.

Энгин отложил приборы, аккуратно свернул салфетку, определив ее на стол. Поднимался медленно, с достоинством. На лице маска отрешенности, и только в глазах — веселье:

— Я ослышался или Анастасия Николаевна только что обвинила меня в двуличии?

Фарих и матушка задумчиво переглянулись и посмотрели на меня, явно ожидая продолжения спектакля.

Вот только мне оказалось не до шуток. На душе было неспокойно, тревогой сжимало сердце....

И никаких причин!

Я ошибалась! Не прошло и нескольких секунд, как в гостиную вбежала Любочка, заставив вздрогнуть и бросить напряженный взгляд на белоснежный передник.

То, что он был чистым, нисколько не успокаивало.

— Госпожа... — задыхаясь то ли от быстрого бега, то ли от драматичности того, чему стала свидетелем, выдохнула она, обращаясь именно ко мне. — Там.... Князь....

В комнату Северова я вошла последней, лишь после того, как Фарих вновь открыл закрытую прямо передо мной дверь.

Когда переступила порог, Энгин укладывал князя на подушки. Дышал тот тяжело, натужно. Хрипя и откашливаясь.

Заляпанная кровью рубашка задралась, открывая сбитую повязку. Побелевшая от усилий ладонь жестко сжимала кривой нож с... чистым лезвием.

— Кто его? — опередил меня с вопросом Соул, подбородком указав на лежавшее у раскрытого окна тело.

— Не знаю, — скривившись, выдохнул Северов. — Тень мелькнула....

— Хорошая была тень, — удовлетворенно заметил Энгин, бросив на меня быстрый взгляд.

Мог и не стараться, я и сама знала, что делать.

— Вызовите Вильена и Сэма, — потребовала я у Фариха, подходя к кровати.

И не важно, что здесь имелось, кому отдавать приказы. Из нас троих, оперативником была я.

— Я бы не хотел...

У Соула не получилось ничего сказать. Меня колотило от страха и ярости, вновь и вновь возвращая к одному и тому же — князя пытались добить в моем доме, но думала я четко и ясно.

— Охранки сбиты. Я не смогу провести осмотр, мне еще заниматься раненым.

— Охранки — что?! — как-то... угрожающе, протянул Энгин, сделав шаг назад и извернувшись, чтобы заглянуть мне в лицо.

Я же успела наклониться к князю, начав осмотр.

— Вокруг дома стандартный контур установленный корпусом и моя сеть, — как неучу начала объяснять я, отрывисто бросая словами. Оценивать состояние Северова мне это не мешало. — У нас двойное проникновение, для которого требовались два разных способа вскрытия защиты. И если в отношении одного мы можем говорить о прямой или косвенной помощи магов, устанавливавших купол, то со вторым все значительно сложнее.

Соул дослушал меня до конца и вышел из комнаты, перестав давить своим молчаливым авторитетом.

Хоть какое-то подспорье.

— Ты хочешь сказать... — Энгин отступил от постели, но допроса не прекратил.

— Ты мне мешаешь! — отрезала я, кладя ладонь князю на грудь. Дышал он все еще неровно и как-то заполошенно. — Смотрите на меня, — попросила я Северова. Впрочем, было не обязательно, он и так не сводил с меня глаз. — Чувствуете тепло?

— Да, — скорее выдохнул, чем произнес он.

— А теперь постарайтесь расслабиться и ощутить, как бьется мое сердце.

Его губы дернулись... вроде как сложиться в усмешку, но я сделала вид, что не заметила. Каждому, кто хоть раз попадал в руки лекарю-магу, такая процедур была знакома.

Стоять, склонившись над кроватью, было неудобно, но я старалась не замечать, позволяя себе лишь чуть шевелиться, чтобы тело оставалось гибким, подвижным. Магия — магией, но сейчас я действовала наиболее простым и, одновременно, максимально надежным способом. Просто делилась с ним своей силой, пользуясь тем, что его тело уже принимало мой дар, когда залечивала рану.

— Интересный тип, — неожиданно выдал Энгин.

Тишина, нарушаемая лишь пением птиц за окном, да успокаивающимся дыханием князя, длилась недолго. Паррея хватило минуты на три-четыре.

— Наемник, — не выдержал и Северов, тут же затихнув под моим тяжелым взглядом.

— И рана у него интересная, — обойдя по широкой дуге лежавшее на полу тело, глубокомысленно протянул Энгин, посчитав, что моя угроза лично его не касалась. — Сзади, в шею. Похоже, спицей.

Его взгляд в окно я не пропустила, сама посмотрела туда же.

На клинке ножа в руке Северова крови не было. На повязке — тоже, мои усилия не прошли даром, швы не разошлись. А вот на рубашке и постели имелись. На широком подоконнике — тоже.

— Их было трое, — опять порадовал нас пояснениями князь. — И — тень.

— Там прибыл лекарь, — Соул вернулся в комнату, остановился у двери, но не закрыл ее полностью, а только прикрыл, оставив довольно широкую щель.

— Еще минуту и князя можно будет перенести, — кивнула я, с удовлетворением ощущая, как четко и ровно бьется сердце Северова под моей ладонью.

А ведь еще недавно трепыхалось, пытаясь поймать ритм.

— Вильен и Самюэль — тоже, — продолжил Фарих столь же спокойно, но в это я уже не поверила. Просто потому, что такого быть не могло — слишком мало прошло времени даже с учетом возможностей переноса, но ведь было!

Ничего не ответив, я закрыла глаза и медленно вздохнула, воспринимая себя и князя, как единое целое.

Впрочем, в этот момент так оно и было. Он.... Я.... Он должен был чувствовать мое волнение так же явственно, как я — его боль. Рана ныла. Не так, чтобы сильно, но противно, не давая о себе забыть.

Неприятное ощущение, но... я и так сделала больше, чем должна была.

— Уф! — резко выдохнула я, выпрямляясь. Ладонь убрала лишь в последний момент, с сожалением отмечая, как тут же торкнуло тоской без его тепла. — Вы еще настаиваете на том, что должны присутствовать на балу? — уточнила с иронией, чтобы за насмешкой скрыть накатившую на меня горечь.

Такое — бывало после магического целительства, но в этом случае пробило остро, безжалостно.

— Настаиваю, — его голос звучал более живым.

— Тогда, — нашла я в себе силы улыбнуться, — продолжим через час.

Князь еще хотел что-то сказать, но я остановила категоричным жестом. Проходя мимо двери, склонила голову, приветствуя стоявшего в коридоре лекаря, на вопросительный взгляд Соула качнула головой. Я знала, почему была вынуждена прикусить губу, сдерживая слезы, норовившие выступить на глазах, но делиться этим ни с кем не собиралась.

Все, что касалось Даниила....

Я уже не в первый раз мысленно называла его так, словно признавая и... тут же отказываясь.

Пока обходила кровать, чтобы оказаться ближе к лежащему у окна телу, успела успокоиться. Со своими душевными проблемами могла разобраться и позже.

— Помоги, — попросила я Энгина. Наемник его уже мало интересовал, а вот то, что могло находиться на улице — весьма. — Потом посмотри, что там. И, — я перехватила его за рукав, — ничего не трогать!

— Да знаю я, — оскалился тот самодовольной улыбкой, но под моим настойчивым взглядом был вынужден кивнуть и послушно повторить: — Ничего не трогать!

— То-то же! — Отпустив, бросила взгляд на князя — лекарь и Соул как раз помогали ему подняться, тут же отвела его, делая вид, что заинтересовалась незваным гостем. Ткань штанов была слишком тонкой, чтобы скрыть то, что находилось под ними.

Правда, о едва одетом князе я забыла тут же, стоило вглядеться в лицо мужчины, жизнь которого закончилась в этой комнате.

Видела я его лишь однажды, но... не забыла....

* * *

— А теперь рассказывайте, что вас принесло ко мне в столь ранний час? — поинтересовалась я у Виля и Сэма.

Устроились мы вчетвером на террасе, чтобы не путаться под ногами у пусть не немногочисленных, но весьма высокопоставленных гостей, поводом для появления которых стало утреннее происшествие.

Графы Джакс и Паррей. Еще один граф — Манзори, советник императора по взаимоотношениям с другими государствами. Благообразный, седоволосый, сохранивший неплохую военную выправку в свои семьдесят с небольшим лет. За глаза его звали ястребом. И не только за острый нос с горбинкой и пронзительный взгляд.

Появился он не один, а в сопровождении неизвестного мужчины, которого не представили не только мне, но и матушке. Вильен с Сэмом тоже не знали, что это за тип, но вел он себя не то, что по хамски, но самой грани принятых в обществе правил приличий.

— Помнишь, — кивнув на виконта, который стоял на верхней ступеньке ведущей в сад лестницы, начал Самюэль, — Энгин говорил, что слышал разговор о сорокуле? Ну, кто-то у кого-то спрашивал, где тот находит корм для своих лягушек?

— Помню, конечно, — возмутилась я. О таком и захочешь, а не забудешь.

— Мы аккуратно поспрашивали в департаменте, — перебил Сэма Виль.

— Так... — напряженно протянула я, догадываясь, что с пустыми руками утром выходного дня я бы их не увидела. — И кто?

— Энгин кое в чем ошибся, — Самюэль смотрел на меня твердо, без обычных шутливых ужимок. — Те двое говорили о третьем, с которым оба знакомы.

— Это имеет значение к делу? — хмуро уточнила я.

— Разговаривали Картер и Шаес, — ничуть не смутившись, продолжил Сэм. — И беседовали они о....

— Графе Стоуне, — закончила я за него. — И это практически ожидаемо.

— Считаешь, именно его мы и ищем? — Сэм посмотрел на меня удивленно. Я не была склонна к скоропалительным выводам.

Этот случай исключением не стал:

— Нет! — качнула я головой, невольно посмотрев на ровный ряд кустарника.

Два тела, плюсом к тому, которое обнаружилось в предоставленной князю комнате, мы нашли именно за ними.

Было и еще одно — напарника Энгина, сменившего виконта утром.

— Настя! — Самюэль, наклонившись ко мне через стол, за которым мы сидели, зло прищурился.

— Картер знал о наших поисках сорокула. Шаес — тоже, — не задержалась я с ответом. Испытывать их терпение не собиралась. — Тебе не интересно, почему промолчали?

— Потому что оба употребляют дурь, которой их снабжает граф, — подтвердил мелькнувшее у меня предположение Энгин. Говорил сухо, безжизненно. — Не так, чтобы стало заметно, но время от времени балуются.

Смерть друга показала нам другого виконта. И глядя на этого я точно знала, что безнаказанной она не останется.

— А тебе откуда об этом известно? — развернулась я к Энгину вполоборота.

— Это так важно? — взгляд был холодным, с вызовом.

— Нет, — качнула я головой.

Чем бы ни занимался виконт Паррей в Следственном департаменте, это было не мое дело.

— Но ведь это все меняет! — вскинулся Виль, разрывая повисшую паузу.

— Это ничего не меняет, — выдохнула я. — Тем более что количество подозреваемых сегодня увеличилось еще на одного.

— Ты о чем? — Энгин поднялся на террасу, присел напротив меня.

— О взломе защиты.

Осмотр, в котором я участвовала лишь косвенно — Виль взял все магические действия на себя, не затянулся. Уложились мы в полчаса, полностью воссоздав картину произошедшего.

Когда в комнате появился наемник, князь спал. Проснуться, отреагировав на шорох, не мог — прежде чем покинуть Северова, я использовала заклинание глубокого отдыха, предшествующее тому, которое использовалось для ускорения заживления.

Окно было открыто снаружи с помощью взламывающего амулета, остатки плетения еще 'висели' на щеколдах. Виль сказал, что раньше ни с чем подобным не сталкивался.

Следом за первым в помещении появился еще один. Третий ждал снаружи.

Убивать князя не собирались. По крайней мере, сразу — в вещах Северова копались. Действовали весьма аккуратно, тщательно уничтожая следы своего присутствия, что наводило на определенные мысли. Кто-то очень не хотел, чтобы о предмете их интереса стало известно.

Судя по тому, что Даниила все-таки попытались разбудить — искомого они не нашли.

— А что не так с этой защитой? — задумчиво поинтересовался Энгин.

На этот раз в некомпетентность младшего Паррея я не поверила. Все, что его сейчас интересовало — нюансы, о которых могло быть известно лишь тому, кто вытягивал охранный контур.

— В отличие от купола, выставленного магами корпуса, мой можно снять лишь изнутри, — дернула я плечом.

— Только не говори, что ты и сегодня получила коробочку с пирожными, — неожиданно подскочил Самюэль. Желваки ходили ходуном, ладони были сжаты в кулак.