Рейтар

А еще во время Первого Священного Похода, как ту войну назвали победители, взошла звезда Дикого Барона Вергена, который тогда воевал на стороне монофизитов, во славу истинной веры, так сказать. Ну и своей мошны, потому что обогатился с тех событий он сказочно, силу набрал.

Только вот странно немного выходит: Верген же Бакен рвал как волк овцу, да и Рисс в той войне поучаствовал, поддержал соседнее княжество и деньгами, и оружием, это ни для кого не секрет.

— На второй год войны голод был. Дороги перекрыты, свое все съели, — рассказывал между тем Злой. — Отец пошел еды искать, да ушел недалеко — мародеры поймали да и повесили его смеху ради. А может сказал им что не так, не знаю, мы потом только тело видели. За самой околицей, там хутор сожгли за год до того, жителей в колодец побросали. Вот отца на колодезном журавле и вздернули.

Говорил он спокойно, но по глазам видно было, что не забыл он этого, не так, не по накатанному рассказывает, а как снова видит все своими глазами. Может он до того и вовсе никому про это не говорил, а вот сейчас прорвало.

— В деревне помирать начали. К тому времени вообще по дорогам ходить запретили, дохни где живешь. Патрули везде были, как увидят пешего, так даже не спрашивают кто такой, или застрелят, или зарубят. И это если не скучно им, а то бывало такие забавы устраивали..., — руки его сжались в кулаки, крепко, так что костяшки побелели, но голос был по-прежнему спокойный, если со стороны прислушаться, так и вовсе равнодушный. — Мать умерла, она вообще хворая была, остались мы с сестрой, она старше меня была на два года. Тут отряд ландскнехтов в деревню зашел. Мы спрятаться не успели, но на меня никто и внимания не обратил, дали пинка да и все, а сестру забрали. И чего им с нее? Она уже кожа да кости была, траву ели, из коры хлеб пекли, а вот взяли...

— Умерла?

— Умерла, понятное дело, — кивнул Злой. — Они не убивали ее даже, просто в очередь встали, вот она и... А я куда глаза пошел. Думал, наткнусь на патруль, так пусть убивают. Чем так жить, лучше уж... А наткнулся на обоз войска Дикого Барона. Угадай, кто обоз вел?

— Круглый?

— Верно, — ухмыльнулся Злой мрачно. — Он самый. Да и не совсем обоз это был, сам понимаешь, у Круглого все не такое, каким сперва кажется. Но убивать они меня не стали, а вместо этого в фургон усадили и накормили. Я сперва накинулся, помню, на хлеб с сыром и мясом, остановить не сообразил никто, так потом чуть не помер. Так еще и выходили.

— Так с ними и остался?

— Так и остался. С Круглым. Куда он, туда и я. В Бакене не был больше, ни разу.

Я помолчал, отпил еще вина, размышляя над тем, стоит ли такой вопрос задавать, или лучше не искать ответа, но потом спросить решился, чтобы знать, с кем я хлеб в походе ломаю:

— А как ты с ним, если Дикий Барон Бакену первым разорителем был? Слыхал я, когда еще на службе княжеской был, что именно он и казну захватил и вывез, и деревни налогом обложил на содержание своего войска, выморив начисто. Как?

— Знал что спросишь, ждал, — ответил он спокойно. — Дикий Барон не причина бедствия, он... он как кашель при чахотке. Рвет кашель горло, выворачивает человека от кашля, но причина не в нем, причина в заразе, в той, что внутри. Так и Верген, он лишь кашель, болезнь не в нем. Не было бы этого Вергена, был бы другой. И были ведь, не один Дикий Барон Бакен в клочья рвал. А не извели бы княжество Бакен, так Бакен бы кого-то сам извел. А болезнь в другом, в том, что мы одним языком говорим, а сами друг другу глотки рвем. Мне Круглый тогда это и объяснил.

— А тогда ты как?

Злой вздохнул, мотнул головой, словно отгоняя какое-то видение, сказал уже спокойно:

— А мне тогда веришь, уже все равно было, я просто жить хотел. Сопляком был, да еще и мелким, лет на восемь выглядел, непонятно в чем и душа держалась. А потом.... Потом понял я, мастер Арвин, Круглого. Совсем потом, когда сам глотки резать научился, глазом не моргнув.

— И что Круглый?

— Круглый же не рисский сам, ты знаешь? — спросил Злой, откинувшись на стуле и сложив руки на груди.

— Откуда мне знать? — удивился я такому вопросу. — Я с ним без году неделя знаком.

— Круглый сам родом из Римма, из купеческой семьи. Не бедный был наследник, к слову.

— Так даже? — всерьез поразился я.

— Даже так, — кивнул собеседник. — Дело свое продал, ушел... демон его знает, куда он тогда ушел, молчит он об этом, но сперва не Риссу служил. Думаю, — тут он чуть голос понизил, — что его служба с Валаша началась, и это не просто так.

— В Орбеле объединителя земель искал? — предположил я.

— Верно! — хлопнул ладонью по краю стола Злой. — Все ты верно понял! Ему сперва Орбель сильным показался, а потом разглядел, что нет за ним ничего, кроме бескрайней жадности. Такой на великие дела не способен, ему лишь бы мошна пухла, ради такого он весь мир готов сожрать и не подавится.

— И когда он к Вайму пришел?

— А сразу, как тот в Риссе силу показывать начал. Думаю, что Круглый тогда ему и план придумал, как старшего брата с престола столкнуть. И с Вергеном князя связал, у них с Круглым дружба старая, — сказал Злой и, помолчав, добавил, вроде как равнодушно: — С Бакена.

— И ты Круглого тогда сразу понял? — спросил я, снова укладывая сыр на хлеб и прижимая виноградиной.

Злой усмехнулся, покачал головой:

— Я и сейчас не все понимаю. Но вижу так, что людей надо к миру как баранов гнать, стадом, иначе даром что бараны, а сожрут друг друга почище волков. Вот так их надо, — он до хруста костей сжал кулак, подняв его перед собой, — в кулак, до визга свинячьего, чтобы кровь брызнула. И только когда такую руку на себе почуют, только тогда друг друга жрать прекратят. А пока так: ближнего своего сожрал — и сей день сыт.

Я обернулся на звук отодвинутой по каменному полу табуретки. Тихо сидевший в углу музыкант встал, отошел к дальней стене, пробежался пальцами по струнам своей виолы, потом взялся за смычок, похожий на игрушечный лук, и заиграл. Вечер в трактире только начинался.

Глава

С рассветом караван отвалил от берега и потянулся за пароходом. Панорама Леймара, его красно-кирпичных домов, выстроившихся вдоль облицованной камнем набережной, сдвинулась с места и потащилась назад, словно кто-то ленту с нарисованными домами тащил. Толстенные пеньковые тросы натянулись, сдергивая туши глубоко сидящих в воде барж, пароход загудел, кто-то на следующей после нас барже свистнул, громко, по-разбойничьи. Все, пошли. И когда город скрылся за изгибом русла Сильной, Арио собрал нас всех.

— Идем в Лурре, — сказал он. — Это вы и так поняли, но я напомню. Ваша там задача главная — меня охранять, да слушать внимательно, что прикажу. Потому что сказать точно, как дела пойдут — не могу, много там всего... сложного, — добавил он. — А вообще у нас дело такое: в Лурре заговор зреет. Там людей Орбеля хватает, вот они и мутят воду. Ищут недовольных, гадят довольным... И, кажется, кто-то из Городского Совета их поддерживает.

— Валаш в Лурре много что покупает, — сказал Голодный, голый по пояс, с накинутой на голое тело перевязью с кобурой. — Там их всегда до демона было, валашцев-то, даже свое торговое подворье есть.

— Вот именно. Часть Совета с Риссом торговать хочет, а другая часть, меньшая, готова с Валашем обниматься. А для нас Лурре — это как окно открытое, отпади он от нас, и вся торговля со Свободными городами прекратится. И тогда все.

— И нам все это исправить надо? — усмехнувшись чуть ехидно, спросил Злой.

— Верно, надо.

— Не маловато нас?

— Хватит, как я думаю, — ответил Круглый, подтаскивая к себе сумку. — Если надо будет, то мы еще местных привлечь сможем, несколько надежных людей у нас там есть. По торговой части, разумеется, порядочные и честные партнеры.

Открыв клапан большой кожаной сумки, Арио достал оттуда несколько листов бумаги с литографическими оттисками какой-то карты и отдал их Злому.

— Ты и вы двое, — указал он на Тесака с Голодным, — город знаете хорошо. Чтобы время не терять, с остальными по картам позанимайтесь, расскажите, где там и что. Господа вольные, а из вас в Улле был кто?

Мы дружно ответили "нет". Никому не довелось.

— Вот и займитесь как следует. И сразу скажу: пострелять нам там придется. Задача у нас для понимания проще некуда: агентуру Орбеля выявить и вырезать. Исчезнет давление, а те, кто выгоду от контактов с валашскими агентами имеют — испугаются, заткнутся. А дальше... вам пока рано знать, что дальше. Есть вопросы?

На этом постановка задачи и закончилась. Похоже было, что делиться дополнительными подробностями Круглый с нами пока не намерен.

Удивительно спокойно по реке путешествовать, тем более что в этих краях никаких проблем не ожидалось. Сильная в нижнем своем течении проходит только через дружественные земли, где ни пиратов речных быть не может, ни врага. Народ на баржах отдыхал, часто и помногу ел, пил вино и пиво, звенели где-то струны и пьяный и визгливый женский голос, фальшиво выводя слова, пел веселую и немного скабрезную песню. Иногда на нас нагоняло угольного дыма и пара от буксира, тогда все смеялись и начинали отмахиваться.

Помощники Арио занимались с нами по картам, не только показывая, что там и где, но и пытались описывать наиболее важные места. Где собор, где ратуша городская, какие скульптуры у ратуши на фасаде, и все, что им удавалось вспомнить. Попутно и Арио не забывал нам объяснять, что мы делать должны, а чего не должны.

— Сочинять не надо ничего, — говорил он. — Тебе, взводный Арвин, надо всю правду рассказывать. И если спросит кто, и ответить тому следует, то просто говори, что в охрану моих караванов прямо в Рюгеле устроился. Дошел со мной до Лурре, а там война началась, задержались. А как торговля снова оживилась — так мы с грузом и пошли.

В этом он прав, чем меньше врешь, тем меньше на вранье попадаешься. А в тех делах, в которые я по воле Арио угодил, слово "попасться" обязательно что-то очень плохое значит. Противники Вайма Рисского вроде и не делали ничего, а ведь как "попались". Потом уже слышал, что на второй день казней толпа зевак бунтовать начала, не выдержав такого зверства, потребовала милосердия. И последних жертв просто обезглавили топором, быстро и суетливо, во избежание беспорядков. Повезло им, можно сказать, в отличие от тех, кого живодерствовали в первый день триумфа нового князя.

Даже когда вечер спустился на реку темнотой и весь наш отряд отдыхал, развалившись, в голове все равно звучало голосом Злого: "А если от храма пойти направо по широкой улице, то куда упремся? А оттуда до трактира "Три пьяницы" как пойдешь?"

Караван шел вниз по реке, которая становилась все шире и шире. Бормотала впереди пароходная машина, плескала в борт вода, в темноте было видно, как время от времени из высокой трубы пароходы вырывались облака красноватых искр. Дорожка от висящей в небе полной луны бежала за баржами, не отрываясь от нас и никуда не деваясь, лишь переливаясь серебром в мелкой волне. Вроде даже тише стало как-то, словно звуки чуток придавило большой периной. А может мне просто так кажется.

Так постепенно и сон пришел.

Сон

Ночь над степью и в небе луна. Под ее светом река — словно лезвие сабли, которое кто-то бросил на черный лохматый плед. Ни ветра в степи, ни звука, даже птицы ночные молчат. Не бывает такого, а вот сейчас вот так.

— Ищешь нас? — тихий голос сзади.

Или не сзади, а в моей голове?

Нет, я даже теплое дыхание чувствую на шее у себя, но вот обернуться почему-то не могу.

— Ищу. Только вас и ищу, — отвечаю я таким же шепотом, словно боясь распугать эту удивительную тишину.

— И знаешь дорогу к нам?

— Знаю, — отвечаю я. — Думаю что знаю.

— Не ошибись, настоящая дорога одна, а вот ищешь ее не ты один.

— А кто еще?

Тихий вздох за спиной.

— Не ты один, — повторила она. — Не только ты, тот, которого мы знали.

— А кто еще? — снова повторил я. — Святой человек, с которым я говорил, сказал, что кто-то к вам идет. Но больше ничего не сказал. Кто к вам идет?

— Глупый вопрос. Тебе ответ ведом лучше.

Зашуршала трава и она ушла, оставив меня одного смотреть на реку. А я все всматривался в темноту, силясь разглядеть дорогу и того, кто шел по ней тогда. И так и не разглядел, темна была ночь.

Глава

Велик город Улле. Владения свободного города не велики, на день пути конному в любую сторону, а вот сам он велик. На подходе к нему берега реки заняты фабриками, из труб валит дым, а ветер доносит до барж запахи то горелого угля, то краски, которой красят сукно, то кислый запах самих сукновален. Громыхает где-то железо под паровым молотом, стучит "баба", заколачивая в речное дно сваи под новую пристань — растет торговля.

И движение на реке в этих краях немалое, в обе стороны связки барж тянутся, а в стороне от главного фарватера десятки лодок туда-сюда снуют, какие на веслах, а какие под парусами. Река Сильная, разливаясь во все стороны, врывается в гавань Лурре, заставленную судами так, что вдоль причалов словно лес вырос, из мачт. Мало того, Лурре мастеровой город, так он и столица торговая этих краев. По Сильной речные суда поднимаются во многие земли и княжества, собирая там товар, а в Лурре он перегружается на суда морские и везут его дальше, в другие места. А оттуда товар идет сюда, и снова везут его по Сильной. Кто владеет гаванью Лурре, тот контролирует всю торговлю на много-много дней пути к северу, хоть пусть туда даже единый луррский купец ни разу не зайдет.

Когда буксир, отдуваясь паром, завел нашу баржу в гавань, все засобирались, скатывая постели, собирая мешки и снимая тент. Обычно охрана на баржах и живет, пока те нового товара ждут, но Круглый загружаться не собирается, сдаст свой груз оптовикам и просто деньги с них возьмет. А баржа в аренде, о ней печься не надо, это уже владельца забота.

Потянуло запахом моря — йодом, водорослями, рыбой. Хорошо море пахнет, волей и простором, хоть запах цветущей степи для меня куда желанней будет. На причалах народу тьма-тьмущая, кричат, бегают, суетятся, телеги, запряженные коренастыми тяжеловозами, катят одна за другой, где-то осел ревет дурниной, прямо перед нами разгружают с грохотом доски с баржи, собирая их в штабеля на длинных ломовых дрогах.

Буксир наш, ловко маневрируя, подвел всю вереницу барж к длинному причалу, откуда сразу полетели канаты, которые матросы и охрана ловко мотали на чугунные утки. Тяжелые баржи медленно подтягивались к пирсу, прижимаясь к висящим на сваях связках старых пеньковых канатов.

— Злой, Тесак, Хорек и Голодный, вы со мной пойдете, — взялся командовать Арио, — А ты, Арвин, за разгрузкой со своими людьми пригляди, а дальше как сам знаешь, лишь бы охрана на барже постоянно была. Пока я на обратный рейс товар ищу.

— Все сделаем, — кивнул я.

— Когда закончишь и шкиперу баржу сдашь, веди своих на постоялый двор "Благословение путникам", это вон туда, дойдешь до лабазов, свернешь налево... да ты знаешь, все объясняли уже.