Восхождение пламени

— Хороший мальчик... Начинай. — Я устроился поудобнее на шкуре, вытянув больную ногу и пригласив шамана присесть рядом. Покосившись на метательный нож в моей руке, кочевник подчинился. — И не вздумай врать. Итак, почему я не в своем теле, а в этом... убожестве?

— Тебя вчера привез в наше стойбище маг...

— Кассий? — спросил я скорее для проформы — кто же это еще мог быть?

— Не знаю, он не представился, — огрызнулся старик. — Маг заплатил, чтобы я тебе помог, а сам ушел... Но пообещал вернуться через три дня! — зачастил шаман, видя мое нетерпение и чувствуя покалывание в бок.

— И за что же он тебе заплатил? — Я приподнял бровь. — За вот это?! — Я махнул рукой с ножом в сторону своего тела, едва не отрезав старикашке ухо.

— Нет, он привез тебя со стороны проклятого храма, сказал, что в тебя вселился злой дух. — Я в удивлении выпучил глаза. Какой еще, к демонам, злой дух?!

— Я тебя предупреждал, — зло прошипел я, делая вид, что собираюсь нанести шаману удар ножом в живот.

— Это правда, — взвизгнул степняк... — Из развалин старого храма иногда выходят Проклятые души, вселяясь в подошедших слишком близко людей.

— Духи не могут вселиться в обладающего Даром! Это известно каждому, кто хоть немного понимает в магии!

— Они не могут вселиться в колдуна лишь потому, что у них не хватает на это сил, — объяснил степняк. — Такие духи призваны шаманом, и потому слабы. Те же духи — Тени, которые прошли в наш мир из Нижних миров сами, через Врата и без призыва, способны захватить тело и пожрать душу даже сильного колдуна!

— Что-о?! — Едва это услышав, я тут же попытался посмотреть на свое тело истинным зрением — уж если мою душу пожирают, я должен это увидеть... Но не увидел. Истинное зрение стало мне недоступно. — Что со мной случилось? Почему я не чувствую Дар?

— Потому что мой ра... слуга им не обладал, — ответил степняк, немного отодвигаясь в сторону. — А твой Дар остался в старом теле. Я перенес сюда, — старик ткнул пальцем мне в грудь (ну вот, я уже начал говорить 'мне' о новом теле!), — лишь ту небольшую часть души, которую обычно называют личность, сознание. — Я удивленно приподнял бровь. Старик меня удивил. Для неграмотного кочевника он слишком умен. Ишь, ты — 'личность, сознание'! Не простой дедок... — Основная же часть души, ее бессмертная, данная Творцом часть, все еще там! — Взмах руки в сторону моего настоящего тела.

— Но если ты говоришь, что Тень пожирает мою душу, то почему не перенес ее полностью?

— Исчезновение пищи вовсе не означает, что дух уйдет — Старик покачал головой. — Он просто завладеет телом и не позволит твоей душе туда вернуться. С новым же телом у тебя нет таких крепких связей... Что будет дальше — я думаю, понятно.

— И какие у меня шансы на выживание? — Я убрал нож, видя, что шаман не пытается увиливать или бежать. Да и отношение с его стороны ко мне явно изменилось на более благожелательное. Правильно говорил инструктор в Центре — кочевники уважают лишь силу.

— Слабые. Я смог спасти твой разум — первое, что страдает при одержимости, — пояснил старик. — Для полного поглощения души, даже такой сильной твари нужно время, учитывая же твой Дар и силу его сопротивления агрессии, я вообще сомневаюсь, что это возможно.

— Тогда мне нужно просто подождать... — Я облегченно вздохнул.

— Не выйдет. Стать обедом твоей душе не грозит, но и Тень, и ты сам, вы оба черпаете энергию для борьбы из твоего тела. Даже при его потрясающей живучести и возможных переливаниях жизненной энергии у тебя есть две, максимум — три недели. Далее — полное разрушение энергетической структуры тела и... смерть.

— Если тело умрет, что будет с личностью?

— Раствориться, пусть не сразу... Где-то дней через сорок, — не раздумывая, ответил старик.

— Проще говоря, я умру... — Я задумался. — Хорошо, а как этого избежать?

— Способ один — попросить помощи у богов. Лишь божественное вмешательство может помочь в данном случае.

— Но... Здесь ведь есть 'но'? Я прав?

— Откуда, ты думаешь, появляются у богов самые ревностные служители и последователи? Плата за помощь бога — твоя душа. Она прекратит движение по пути перерождений и станет лишь неиссякаемым вечным источником энергии для хозяина.

— Фактически, это ничем не отличается от продажи души демону, — произнес я. — Только оберткой... Нет, на это я не пойду. Раз уж угрозы полного уничтожения души нет.

— У тебя нет другого выхода. Пусть твой друг и думает, будто сможет найти помощь среди смертных. Твоя душа и злой дух так сплелись, что практически стали одним целым. Разделить их, не убив обоих, смертному не по силам. Ни один экзорцист своими силами не справится...

— В таком случае... Мне нужно успеть закончить кое-какие дела, — хмуро сказал я. — Спасибо за помощь.

* * *

Проснувшись на следующий день по привычке рано утром, я направился умываться, запамятовав об обычае кочевников мыться в лучшем случае под дождем и то, если спрятаться негде. На мой вопрос о воде для умывания старушка, сидевшая у соседнего шатра и скоблившая шкуру, сначала несколько секунд напряженно меня изучала, а затем, осенив знаком изгоняющим зло, шустро уползла на четвереньках в шатер, из которого тут же вышмыгнули двое пацанят лет семи и начали с визгливыми криками бегать между шатров. Через пару минут вокруг меня образовалась толпа разновозрастного народа, с шумом, гамом и активной жестикуляцией что-то обсуждавшего и тыкавшего в меня грязными пальцами. Я напрягся — рука на мече, прихваченном с собой по привычке, сжалась так, что костяшки побелели. Сдаваться без боя я не собирался, но в то же время реально оценивал свои возможности. Довольно скудные, скажем прямо.

Спасение пришло откуда я не ждал — из соседнего с моим шатра выбежал шаман, тут же принявшийся что-то шустро тараторить, размахивая руками, и то и дело указывая на меня, причем кое-какие его жесты показались мне слегка оскорбительными, а из слов знакомым оказалось только 'шубга', что тоже не радовало.

— Что ты им наговорил?! — прошипел я спустя пять минут, едва войдя в свой шатер. — И почему они так отреагировали на мою просьбу помы...

— Идиот! — ощерился старик. — Прежде чем что-то делать, спроси сначала у меня!

— Да в чем дело?! — возмутился я. — Я просто умыться хотел!

— По повериям моего народа, — раздраженно сказал старик, — смывая грязь с тела, человек впускает в душу зло.

— Ага... Какой бред... Ладно, пару дней потерплю без умывания... Кстати, — я остановил Сухмета. Имя шамана я узнал еще вчера у принесшей мне еду женщины, которая пусть и плохо, но все же говорила на общем для всей империи арранском языке, который кочевники не учили, не учат, и учить не собираются — им и так хорошо. — Что значит 'шубга'?

Глава 7.

Я разочарованно вздохнул, вкладывая меч в ножны. Только что я использовал последние крохи жизненной энергии из янтаря, и пусть она пошла на праведное дело, а именно, на собственное излечение, легче мне от этого не стало. Новая оболочка так и осталось развалиной. Тилак, так звали первого владельца тела, как оказалось, имел очень непростую судьбу. Родившись в семье сотника имперской пограничной стражи и дочери вождя небольшого племени кочевников, ему сначала пришлось пережить гибель отца во время штурма крепости ахарцами, переехать с матерью к ее родителям, а затем увидеть уничтожение всего своего рода, сопровождавшееся долгими издевательствами, вследствие чего разум мальчика помутился. Ну, а увечья он получил уже позже. Оказывается, не такие и жестокие у нас в Эсхаре дети — к хвосту лошади за ноги, по крайней мере, никого не привязывают, и собаками не травят. А собаки у степняков злые.

Медленно поднявшись на ноги, я с хрустом потянулся, разминаясь. Пусть состояние тела по-прежнему далеко от идеала, но дело делать надо. А именно — мстить. Жаль, до главного врага я не доберусь, но кое-кого достать смогу. Честно сказать, я за прошедшие сутки занимался не только самолечением, но и планы строил. Прямо скажем, грандиозные... Только неосуществимые. В мечтах я с чувством, с толком, с расстановкой вырезал своих обидчиков одного за другим, наслаждаясь процессом. Но этим мечтам не было суждено сбыться, и в основном, банально из-за недостатка времени. До Эсхара дорога не близкая, и даже если Кассий решит мне помочь, шансов пробраться через охрану кого-то из кровников, просто нет. В принципе, учитывая ситуацию, я даже согласен произвести с ними размен баш на баш — все равно мне скоро конец, но где гарантии успеха? Впрочем, над этим вопросом нужно еще подумать.

— Где же ты, Кассий... — пробормотал я.

— Да здесь я!

Я вздрогнул. Вот, блин горелый, любитель сюрпризов! Естественно, сзади стоял Кассий собственной персоной, ехидно ухмыляясь и с интересом меня разглядывая.

— И давно ты за мной подсматриваешь?

— Да с полчаса уже... Не волнуйся, спешить все равно некуда. — Кассий крепко пожал протянутую руку. — Тело еще не упаковали.

— В смысле? Э-э... меня перевозят?

— А ты хотел остаться здесь? — приподнял бровь граф. — Конечно, перевозят. В Центр. Там его уже ждут лучшие специалисты своего дела... И жрец Орвуса. На крайний случай.

— Нет, — я решительно мотнул головой. — Никакого случая, даже крайнего. Помощь жреца не приму.

— Как хочешь, — не стал спорить со мной напарник.

— Долго еще... будут паковать? С чего бы это мне такая честь, кстати? Не думал, что из-за меня поднимется такой шум.

— Почти закончили. Отнесем, обследуем...

— У меня нет времени быть подопытной крысой! — прервал я напарника.

— Да у тебя его вообще нет! — возмутился Кассий. — Что может быть важнее шанса спастись?

— Неоконченные дела, — ответил я, взглянув Кассию прямо в глаза. — Цепляясь за призрачные шансы, я могу упустить возможность сделать реальное дело.

— Ты еще не оставил мысли о мести?

— Оставил?! — Я практически кричал. — Они убили моего отца! Еще и года не прошло! Я успокоюсь только после смерти... своей или врага.

— В любом случае, дня три тебе придется побыть в Центре.

Я пожал плечами:

— Хорошо... Слушай, я хотел...

— Я помогу, — прервал мой лепет Кассий. — Четверка оборотней сейчас как раз в Валоре. Контракт с купцом закончился — отмечают. Но учти, фор Мерула и герцога тебе убрать не позволят...

— Я понимаю... — согласился я, не став кочевряжиться — все равно нынешних возможностей мне для свершения мести не хватило бы.

— Если понимаешь... — Лицо Кассия на мгновение застыло подобно маске. Он словно к чему-то прислушивался. — Пошли, пора отсюда убираться. Воняет невозможно.

— Ты со стариком расплатился? — поинтересовался я.

— Да. — Граф недовольно поморщился. — Старый жмот... Триста золотых, подумать только! И куда он их здесь потратит? Ну куда?

— Да ладно, деньги-то небось не твои, — начал я успокаивать напарника.

— Конечно, нет. Твои, — злорадно ухмыльнулся Кассий, наблюдая как вытягивается моя физиономия.

— Что-о?!

Сказать, что я был расстроен — значит, ничего не сказать.

— Да я и так половину за посох отдаю!.. Сволочь! Убираемся отсюда! Нет, ну вот жмот, где он их тут тратить-то собрался?! — услышал старый шаман последние слова шагнувшего в портал парня, и радостно осклабился.

* * *

— Ничего утешительно сказать не могу, молодой человек, — тяжело уронил лекарь, вынимая откуда-то из-под халата небольшую флягу и делая глоток. — У моих коллег есть несколько теорий, но на практике все они неосуществимы. Тень буквально срослась с душой, нашего мастерства недостаточно для успешного завершения операции. Как это мне не неприятно говорить, но надежда только на богов.

— Это исключено! — Я слегка подался в сторону собеседника.

— Не понимаю, почему вы отказываетесь? Многие добровольно отдают себя бо...

— Это не одно и то же: быть жрецом и быть рабом — разные вещи! — почти прокричал я. — Разница не велика, но существенна — свобода воли. Это не просто слова!

— Воля ваша, — сдался врач. — В таком случае, у вас есть не более двадцати дней. Мы стараемся поддерживать тело, подпитывая жизненной силой, но разрушению энергоструктуры мы помешать не можем.

— Спасибо, доктор, — сухо поблагодарил я, разворачиваясь к двери.

— Все же, подумайте еще раз...

Реплика главного целителя Центра нагнала меня, когда я уже почти закрыл дверь кабинета с обратной стороны. Я промолчал.

— Нет? — Кассий, ожидавший в коридоре, отлепился от стены и небрежно стряхнул с рукава куртки несуществующую пыль.

— Нет. Ты готов? — просто для проформы спросил я.

— Готов, — кивнул маг. — Запомни, таверна 'Золотой гусь' в Белом городе, улица Цветочников... мимо не пройдешь. Они там.

— Да я с первого раза запомнил! Спасибо! — Граф пожал плечами. — Постараюсь управиться за час.

— Не попадись страже. Наше начальство не терпит неудачников, отмазывать тебя никто не станет, — огласил прописную истину напарник.

— Знаю, — терпеливо произнес я. — Отправляй уже!

Кассий хмыкнул, выбросил руку вперед и передо мной появился синий овал портала. Один шаг, вспышка, короткое помутнение сознания — и я стою в комнате десять на десять метров, отделанной дагоритом, камнем, чрезвычайно тяжело поддающимся магическому воздействию, и дверью из драгоценной древесины мэллорна — заклинательный покой и портальная комната в одном лице. Дом Кассия в Высоком городе Валора... стоит бешеных денег. Эх, когда уже я Магистром стану?.. Да никогда не стану! А хотелось бы...

— И думать не смей! — тихо и зло прошипел я сам на себя. — Жить ему хочется — ишь ты! Слабак!

— Обсуждаешь вопрос выживания? — Без тени улыбки, уже от самых дверей, вдруг спросил Кассий. — Не хотел бы я оказаться в твоем положении...

— Кассий, — окликнул я приятеля.

— Да?

— Что бы ты сделал на моем месте?

— Не знаю. — Напарник яростно мотнул головой. — С одной стороны — смерть... Не самая приятная перспектива. С другой — если согласишься принять помощь бога, то тебя нынешнего, человека со всеми его переживаниями, мыслями и чувствами, просто не станет... Фактически, от Харлафа Бледного останутся лишь воспоминания в виде чистых фактов, на основе которых под чутким руководством хозяина будет создана новая личность — идеальный слуга и исполнитель Его воли, целью которого будет лишь служение господину. И это будет казаться тебе единственно правильным, а все нынешние страхи и сомнения — невероятно глупыми...

— В Центре мне описывали ситуацию не в таких черных тонах... — произнес я, ошарашенный напором товарища.

— Естественно, службе не выгодна твоя смерть, — хмыкнул граф. — Ты пойми, за право владеть твоей душой после смерти и Даром — при жизни, боги просто в очередь выстраиваются! И ушлый делец, в данном случае Тайная стража, может хорошо нажиться на этой ситуации.

— Да ладно, — недоверчиво произнес я. — Хочешь сказать, кому-то из богов есть до меня дело? Они обо мне и не слышали даже!

— О-о, поверь, дело есть! За душу любого мага, даже самого слабого, среди небожителей идет настоящая война. — Кассий подошел к арке двери и вывел на ней замысловатый знак. Та, как и в прошлое мое посещение (хотя, что могло измениться за одну неделю?), беззвучно открылась наружу, открывая путь из подвала наверх по длинной винтовой лестнице. — Ведь она является источником огромного количества энергии... Конечно, Старшим богам вполне хватает и того, что дают им верующие своими молитвами, но боги рангом пониже не побрезгуют даже самой дрянной душонкой...