Проект "Диалог".

— Ого. Мне теперь нужно дать клятву на крови или подписать бумаги о неразглашении?

— Нет. Просто оторваться от земли и влезть на дракона. Райдо застоялся, пока меня не было. Полетаем перед визитом к хранителям, пусть малыш разомнется.

"Хорош малыш, размером с трехэтажный дом! — ехидно отметил Алекс, устраиваясь на шероховатой спине зверюги. — Каким же он будет, когда вырастет? Ни одного дракона, кроме него, не видел, кстати говоря. Блюдут воздушное пространство?"

— Элена, хотел спросить, почему мы не встречали других драконов? — прокричал он в спину всаднице, когда Райдо поднялся в небо.

— Моя семья живет на окраине Офиуса, здесь минимальное движение, — откликнулась девушка. — Отец не любит, когда над его домом летают чужаки. Говорит, что мешают думать.

"И он абсолютно прав! Должно быть в жизни человека...и не-человека личное время и личное пространство, где он может побыть наедине с собой и прислушаться к своему внутреннему "я". Иначе открытия и не делаются!"

Помимо причин, мелькнувших в голове ученого-землянина, доктор Шонс руководствовался в выборе жилого острова еще одним соображением: близостью к куполу. Слишком часто членам семейства Шонс приходилось покидать родные края, мотаясь по всему Ожерелью на синих драконах. Питер, старший брат Элены, каждый месяц выезжал на Охоту как служащий департамента безопасности Ожерелья. Именно он познакомил когда-то сестру с Даном. Младшенькая, Айрин, проходила обучение на Акваре, мечтая в будущем стать гением-изобретателем. К слову, предпосылки для этого имелись, пятнадцатилетнюю девчонку не раз привлекали через брата к исполнению разовых поручений конструкторского плана. Супруги Шонс также являлись почетными экспертами и долгожданными гостями во многих ученых кругах Ожерелья. Непростая семья, непростой клан, прихотливые судьбы...

Элена не стала раньше времени "радовать" бывшего руководителя тем фактом, что Хранителем от Офиуса числится Старейшина ее клана, Харайя Гизо. Конечно, раз Совет заявил о пророчестве в открытую, значит, фигуру Алекса они видели в своих снах. Однако не будь госпожа Гизо Хранителем, приглашения в сердце Ожерелья они бы ждали еще около трех дней. Пока Старейшины отправят помощников с отчетом, пока их заявка пройдет через приемные и секретарей, пока Хранители ее рассмотрят... Бюрократия — бич любой цивилизации, сколько бы развитой она не была. Иначе не сохранишь порядок, не удержишь гармонию.

Не стала девушка говорить и того, что с почтенной и мудрейшей Харайей мужчина уже знаком. Раз не велела Мудрейшая выдавать ее маленький секрет — Элена сдержалась. К тому же боль старой потери с приходом в новый мир в душе землянина притупилась, отошла на второй план, вытесненная неизменным исследовательским пылом, столь свойственным всем ученым. Пусть пока уложит в голове господин Ли полученную информацию, обдумает, расставит для себя акценты...А с собственными проблемами в виде бывшего жениха с весьма упертым складом характера она сама разберется. Не маленькая уже, за чужой широкой спиной прятаться.

Глава 5.

Грейон Кион, второй эрр Леона, сердито рычал, стряхивая с багрово-алых перьев траву, налипшую за время визита к родителям невесты. Нет, сколько можно терпеть ее хамство? Сначала исчезла на целый месяц, пока он торчал в храме со Старейшинами ее мира, потом прислала уведомление о разрыве помолвки, после вообще на год скрылась в закрытом от проникновения Вирго, но последняя ее выходка совершенно выходит за рамки. Неужели Элена считала, что он не узнает о ее возвращении?! Судя по тому, с какой скоростью она исчезла с Офиуса, напротив, была уверена, что узнает, еще и помчится отношения выяснять. И ладно бы одна, но! Доктор Шонс сказал, что она притащила с собой на очаровательном хвостике виргианца! Мужчину! Постороннего! Показалась ему в истинной форме! Да как у таких замечательных, в высшей мере воспитанных родителей могла вырасти такая дочь?!

— Поймаю — выпорю, — прошипел Грейон, порывисто дернув воспламенившимися крыльями.

На пол полетели шипящие осколки столового сервиза из полупрозрачного стекла молочного цвета. Грейон сдавленно выругался, помянув родню невесты до седьмого колена, и со стоном опустился на пол. Сервиз был подарком матушки на их помолвку. То-то крик поднимется, когда она узнает, что сервиз разбит и оплавлен. Опять усмотрит в этом потаенный смысл и начнет пилить по поводу будущей невестки. Как же! Мезальянс! Кто мы и кто они! Подумай о семье, о близких! Тьфу!

Широкие, около трех метров в длину, крылья, потрепетав еще несколько секунд, с тихим шелестом исчезли, втянувшись под кожу. Подтянутая, крепко сбитая фигура двухметрового феникса тут же обзавелась неприглядным украшением в виде объемного горба. Впрочем, стоять, надменно выпрямившись и мановением пальца уничтожая следы своей недавней вспышки, горб не мешал. Все мужчины Леона умели прятать свои огромные, прекрасные огненные крылья под кожей без малейшего риска для позвоночника. Скорее, сложенные в кожном мешке крылья походили на туго набитую сумку, волею судьбы притороченную между шеей и нижними краями лопаток. В остальном внешне фениксы Леона нисколько не отличались от землян, разве что невероятно яркой окраской волос да светящимися в темноте радужками глаз.

Грейон Кион, Стальной феникс и Хранитель своего мира по совместительству, обладал нетипичной для огненного народа внешностью. В первую очередь, из толпы сородичей его выделяла тусклая, на взгляд леонцев, шевелюра. Серебристого, стального цвета волосы, обрезанные у лопаток и собранные в извечную косу вкупе с глазами такого же стального оттенка, вспыхивающего в моменты ярости белыми искрами, подарили второму Советнику (именно так расшифровывалась его должность на земной манер) прозвище Стального. Согласитесь, среди всевозможных радужных, солнечных, чернильных, льдистых, инеистых, малиновых, вулканических, морских, лазурных и прочих-прочих Стальной звучит несколько...пресно и вместе с тем опасно. Никто и никогда не рисковал выводить второго эрра из себя, поскольку жизнью даже самые глуповатые леонцы все-таки дорожили. Никто и никогда. Кроме его невесты, разноглазой вьерры Элены с таким необходимым для его работы даром! Проклятая девчонка!

— Почтенный эрр, вас вызывает Князь, — слуга низко склонился и замер, не поднимая головы.

— Сейчас иду. Свободен. — Грейон выдохнул, сдул волосы со лба и двинулся к гардеробу в дальнем конце дома, по пути приказав слугам добыть белый сервиз на двенадцать персон. Его способности позволяли путем нехитрых махинаций превратить простенькую посуду в неотличимую копию того, разбитого набора.

Если бы Алекс Ли провел на Леоне больше времени, он бы с уверенностью сказал, что этот мир крайне похож на его собственный, за исключением некоторых незначительных отличий. Например, крылатость местных жителей, их умение работать с энергиями — как внутренними, так и внешними, полуфеодальный строй с вкраплениями капитализма... Все это не так значительно, как устройство мембраны и природные законы, царящие на ней. Та же система планет, правда, в отличие от землян, уже объединенных в Союз по принципу разумности, те же природные ископаемые, тот же состав атмосферы. И головная планета мира, носящая гордое имя Леонир, сравни ее со снимком Земли из космоса, выглядит почти так же. Разве что воды меньше, да очертания материков больше по площади.

Князь, в отличие от землянина, был в курсе этой схожести. Также Великий Князь был в курсе, что соседние мембраны Ожерелья похожи друг на друга, как сестрички: общие признаки наличествуют, однако и отличий достаточно. Так, мир Скорпо походил на Офиус, Офиус — на мир Сагитарр. Но поставьте рядом Скорпо и Сагитарр — и вы не найдете в них сходства. Секрет Ожерелья, делающий каждую мембрану исключительной.

— Эрр Грейон, как продвигается дело? Нашли зачинщиков? — Великий Князь, изящного телосложения золотой феникс с янтарными глазами, восседал на пышущем жаром троне из каменного угля, особым образом обработанного. Сквозь блестящую черноту массивного сиденья то там, то тут проглядывали алые розочки внутреннего пламени.

— Вычислили нескольких шпионов среди придворных, проверяем, — приступил к докладу Грейон. Признаваться в собственной неудаче было неприятно, но... — Пока удалось выйти на подручных, ищем ниточки, которые выведут на главарей.

— Поторопитесь, эрр. Сами понимаете, обстановка накаляется. Взрыв может произойти в любую минуту. — Великий Князь обеспокоенно шевельнул бровями, после чего гаденько улыбнулся. — Ваша маленькая невеста, сама того не желая, подстегнула события, притащив с собой живого виргианца.

— Не уверен, что это ее заслуга, Князь, — возразил Грейон, делясь соображениями, донимавшими его всю ночь. — Вы знаете, как щепетильны Чтецы по отношению к напарникам. Элена Шонс на момент прибытия была спокойна за судьбу партнера. По моим данным, вьерр Крейн был жив и здоров на момент ее возвращения. Молекулярный переход срабатывает после активации пульта и самоуничтожается после гибели владельца. Посему выходит, что Даниэль добровольно отдал пульт виргианцу.

— Интересненько, и зачем бы Крейну так изгаляться, особенно накануне собственной свадьбы? — призадумался Князь. — Кстати, Грейон, когда ожидать празднество в честь твоего вступления в семейную жизнь?

Второй советник скривился, как от проглоченного куска соли. Великий князь, вопреки своему титулу, издевательски рассмеялся, видя такую реакцию. Логика офианцев была ему чужда и непонятна, все-таки пылкая натура фениксов не принимала идею пассивной, растительной жизни, которой следовали змееносцы. Смысл существования без интриг, споров, страстных ссор и не менее бурных примирений казался Великому князю фениксов пустым и незначительным. Именно поэтому невеста второго эрра, неожиданно проявившая упорство на грани с упрямством в своем нежелании выходить замуж, его забавляла. Все же Грейон был давним другом Князя, росли они вместе, учились, набирались жизненного опыта, завоевывали ему трон. Будь на месте Элены Шонс другая офианка, пусть трижды опытная как Чтец душ, он бы без раздумий удовлетворил прошение о разрыве помолвки. Но эта девушка стоила внимания Грейона. Да и приятель не торопился подписывать разрыв. Правда, чуял Князь, Грей поступал так чисто из патриотических побуждений. Чтец душ в семье Хранителя Леона стал бы неоценимым подспорьем на пути к успеху.

— Да, хотел напомнить, постарайся не наломать дров во время собрания, — спохватился Князь, в раздумьях не сразу заметив, как его советник направился к выходу из зала. — Все-таки Вирго — наши ближайшие соседи, к тому же точно не вовлеченные в заговор.

— Как прикажете, Великий Князь, — обернувшись через плечо, Грейон резко склонился, пряча злобную гримасу, исказившую его черты от одной только мысли, что придется искать общий язык с виргианцем, так не вовремя влезшим в их и без того непростые отношения с Эленой.

— Ну, Дан, попроси меня еще о помощи, — яростно шипел Грейон всю дорогу до места сбора Хранителей. В том, что друг приложил свою когтистую лапку к попаданию виргианца в Ожерелье, он не сомневался ни капли. Жаль, что причину такого поступка разгадать второй эрр был не в силах.

* * *

Через полтора часа непрерывного плавного полета под темно-зеленым куполом местного неба Элена вдруг распласталась на спине своего ящера, шепча в твердую шкуру слова на неведомом Алексу языке. Райдо взрыкнул, хлопнул крыльями и, заложив крутой вираж, полетел перпендикулярно старому курсу.

— Алекс, хранители — личности своеобразные. — Девушка выпрямилась, изогнулась в умопомрачительном кульбите и оказалась сидящей к землянину лицом. — Они наверняка постараются задеть тебя и заранее вызнать все возможное о твоем мире. Отвечать или нет — на твое усмотрение. Никто не вправе тебя заставить, запомни это. Ты не являешься подданным миров Ожерелья, так что свободен в своем выборе.

— Ты меня предупреждаешь или просто информируешь? — Алекс тряхнул головой, отгоняя тягучую зевоту. Судя по маневрам дракона, пришло время показаться на втором, не менее значимом сборище власть имущих.

— Хотелось бы верить, что информирую, — Элена грустно улыбнулась, откидывая выбившуюся из прически прядь со лба. — Но Хранители — олицетворение духа их миров. Проверить новичка для них — любимое развлечение. Неприятное исключительно для новичков.

Дракон парил в зеленоватом сумраке Офиуса, оставляя за собой и странноватые деревья-мачты, указывающие на обитаемость земель, и полупустые каменистые острова, где копошились размытые тени.

— Что внизу?

Мужчина напрягся, силясь рассмотреть невнятные силуэты. Интересно, на каком уровне офианская промышленность? Ни столбов дыма, ни подобия заводов и мануфактур Алекс так и не увидел, пока разглядывал местные пейзажи со спины ящера. Или они закупают те же стройматериалы у соседей?

— На вашем языке — каменоломни. — По лицу Элены скользнула гримаса отвращения. — Добывают ценную породу, оставшуюся от планетарных ядер.

— Не понял. — Землянин вскинул голову, услышав невероятный, по его мнению, факт. — Что значит — от планетарных ядер?

— Я говорила тебе, что наша мембрана отличается от твоей, — девушка нахмурилась. Полет ее изрядно утомил, за год на Земле она отвыкла от ментального управления драконом. Болела голова, ныли зубы, движение глазами причиняло ощутимый дискомфорт. — Если Вирго состоит из космоса, наполненного шарообразными частицами, то Офиус — тот же космос, в котором парят обломки бывших планет. Мы точно не знаем, что произошло с нашим миром, почему абсолютно все планеты разрушились, а те немногие, что хотя бы наполовину уцелели, скрылись в туманностях, став Колыбелями драконов. На данный момент наши острова — это астероиды, плавающие в единой гигантской атмосфере, появившейся вместо космического вакуума.

— В чем ценность ядерной породы? Или как вы ее назвали? — Алекс уже усвоил, что внутри Ожерелья лучше оставить эмоции при себе. В самом деле, "удивительное" и "невозможное" встречалось на каждом шагу. Не встречать же их с широко раскрытым ртом, как провинциал, впервые попавший в крупный город?

— Переходный камень. Его используют для строительства межмировых коридоров. Увидишь чуть позже. Сам понимаешь, всегда найдутся те, кому не хочется ждать своей очереди на вокзалах. Покупают партию переходного камня, возводят арку у себя в саду, например, настраивают с помощью транспортников — и все.

— В чем подвох? Я же вижу, тебя не радует такое положение дел.

— Не радует. Во-первых, добывать камень могут только офианцы — в силу особого метаболизма. Тяжелое, долгое и опасное занятие, от которого уже через год развиваются многочисленные болячки дыхательных путей, часто неизлечимые. Во-вторых, большая часть уходит через подставных лиц — мы не знаем точно, сколько и у кого понастроено коридоров. Богачи — они в любом мире ведут себя одинаково. Подонков, снобов и уродов хватает во всех мирах Ожерелья. Для чего они используют коридоры — также не ясно. Может, контрабанда, может, рабов поставляют, есть у нас такие миры, может, наркотики...