'Место для боя неудачное, мягкая земля не позволяет развивать максимальную скорость', — подумала женщина, приметив новую 'рыбёшку'.
Похожее на угря магическое создание незаметно подбиралось к ней прячась в листве ближайшего дерева.
Строго говоря, смертельной опасности противники не представляют. Вопрос лишь в том, кто из них сдуется раньше. И девять из десяти, что победит именно она, ведь сейчас не просто ночь, а ночь перед полнолунием. Одной лишь естественной регенерации кровавой энергии ей хватит чтобы восстановить практически любые повреждения.
Однако, бой наверняка займёт какое-то время.
Пожалуй, следовало плюнуть на этих парней и немедленно отправиться за иномирцем, да вот беда, она не знает его точное местоположение, а противники явно не собираются отстать от неё просто так.
Не давая обдумать происходящее, маг атаковал новым сгустком.
'Демон, как же не хватает свежей крови!' — уворачиваясь от атаки, пожаловалась вампирша сама себе.
* * *
То, что с Антоном что-то не так, я понял не сразу. Первым делом, а именно в момент, когда мы, покинув предбанник лабиринта торопливо направлялись к выходу из города, наш лидер начал тихо материться. Точнее бросать негромкие полные возмущения фразы, чередуя в процессе русский и местный языки. Ловя его бормотание, я разобрал следующее:
— 'Упрямая кровососка!', 'Да когда эта безумная баба выдохнется!?', 'Да хватит уже наконец'.
Выйдя из пустующих городских ворот, наш небольшой отряд не пошел по дороге, а направился в сторону лесного массива.
Здесь стоит упомянуть важный момент, а именно, мы разжились тремя комплектами походного снаряжения. Трофейные рюкзаки содержали приспособленную для длительного хранения еду, медикаменты и разные необходимые в путешествии вещи. К каждому из них крепилась скрутка универсального спального мешка. В дополнение к рюкзакам, нами были прихватизированы три маскировочные накидки. Хотя, подозреваю, прежних владельцев их потеря уже вряд ли расстроит.
К перечисленному я и Грин приняли найденные в чужом имуществе настойки ночного видения, отчего ночь перестала быть ночью, пусть и не стала ясным днём.
В лесу с Антоном приключилась новая странность. Перестав материться, маг начал спотыкаться, пошатываться и тяжело дышать. Пройдя подобным образом пару сотен метров, он сбросил с плеч тяжёлый рюкзак и без объяснений уселся на землю, прислонившись спиной к древесному стволу.
Грин, который, похоже, понимал поболее моего, вопросительно уставился на мага.
— Созданные мной магические помощники сражаются с вампиршей, — усталым голосом пояснил Антон. — Обе стороны проявляют буквально маниакальное упрямство, — продолжил он. — При этом та сторона которая за нас, тянет из меня неприлично много магической и жизненной энергии.
— Так разорвите связь, — захлопал глазами Грин.
— Да как-то неудобно, это всё же равноправный контракт, — пробубнил маг, после чего смущённо почесал затылок.
Я многого не понимаю, но похоже есть у нашего 'ужасного некроманта' и такая сторона.
— Равноправный контракт? Да вы что! — немедленно оживился старик.
К моему удивлению, дальнейших расспросов не последовало. Резко замолкнув, Грин завис секунд на десять, после чего растерянно обратился к магу:
— Судя по всему, со мной хочет связаться посредник...
— Ну если хочет, то зачем заставлять его ждать, — обессиленно пожал плечами Антон.
Провисев ещё секунд пять, Грин закрутил головой по сторонам. Словно намекая кто здесь главная величина, голубой овал пространственного разрыва возник не перед ним, а напротив сидевшего на земле мага. Судя по фигуре, в этот раз в 'окне' появилась женщина во всё той же лишённой деталей белой маске. Церемониально поклонившись, она неожиданно приятным голосом произнесла что-то на местном языке. Кивнув в мою сторону, Антон устало ответил. Женщина перешла на русский. Своим мелодичным голосом она произнесла:
— Я назначена работать с вами. Обычно у Посредников нет имён, но в виде исключения, для вас я Мидия.
— И какие у вас новости, госпожа Мидия? — поинтересовался маг.
— Лано Эльвот просит передать вам, что он не будет иметь каких-либо дел или соглашений с некромантом, тем более с некромантом навредившим союзному эльфам королевству. Это не только его решение, но и позиция малого совета, который уже успел провести по данному вопросу экстренное совещание. В завершение нашего с ним диалога, господин Лано обмолвился, что в данный момент карательный отряд Белого леса 'Второе пламя' выполняет важное задание в дальних землях, отчего в ближайшие месяцы прибыть в королевство не сможет.
Э-э-э. Мне показалось или сказанное 'ушастая дипломатия 80 левела'. Мол, мы не будем иметь с тобой дел, проклятый супостат. А то что просьбу твою выполним, так это исключительно по независящим от нас причинам...
Кивнув на сказанное, Антон требовательно произнёс:
— Нам необходимо тридцать флаконов 'Сияющего разума'. Более того, необходимо срочно. Правда денег у нас есть флакона на полтора. Похоже, мы вынуждены согласиться на какое-нибудь задание. Есть правда проблема: отсюда мы направимся на северо-восток, в земли, которые сложно назвать насыщенными людьми и событиями.
— Гильдия подумает над вашим вопросом, — коротко поклонилась женщина в маске.
Произнеся это, она одарила меня продолжительным взглядом. И во взгляде этом я уловил самое настоящее сочувствие.
Разрыв пространства начал быстро блекнуть, превратившись в облако непроницаемого тумана. Прошли секунды, и туман исчез без следа.
— Бесцеремонная дамочка, — возмутился я, осознав, что вот так вот, без доброй ночи и до свидания, посредник нас покинул.
— Видать свежачок, недавно откинулась, — затухающим голосом произнёс Антон.
— В смысле 'свежачок'? — показывая, что понимает он не больше моего, уточнил Грин.
Вместо ответа, маг залез рукой в кошель на поясе, после чего слабеющей рукой бросил что-то на листву. На мгновение мне показалось, что брошенный предмет — небольшой серебряный шарик. А может и не показалось, так как почти сразу произошло удивительное колдунство. Шарик вспыхнул и превратился в быстро увеличивающийся в размерах сгусток светящейся воды. Искрящаяся субстанция ослепила обострённое зрение, отчего невольно пришлось отвернуться.
В момент когда слепота прошла, никакой 'воды' в месте броска не оказалось. Посреди леса стоял стройный жеребец чёрной масти. Недовольно фыркнув, он возмущённо топнул передними копытами, после чего принялся тыкать носом в заснувшего Антона. Антон, как не трудно догадаться, на возмущение жеребца не реагировал.
Я и Грин панически переглянулись. Собственно, задачи у нас было две — откопать эльфийку, после чего в темпе свалить подальше от города. И если вторую задачу мы ещё могли выполнить, то местонахождение 'заначки' знал лишь отрубившийся от потери сил Антон.
А свалить следовало быстро, ведь по словам Антона выходило, что внезапно объявившееся имперское воздушное судно безжалостно уничтожило первый корабль нападающих, заставило экстренно приземлиться второй и обратило в бегство третий. И примерно сейчас имперцы занимаются тем, что не удалось их противникам: высаживают рядом с городом десант. Сложно сказать насколько быстро они разберутся в происходящем, однако, шансы что за нами вышлют погоню достаточно высоки.
Тем временем конь, кстати осёдланный, не унимался. Убедившись, что его хозяин крепко спит, он первым делом поводил мордой между мной и Грином. Далее, выбрав Грина, недовольно фыркнул и, подойдя к растерявшемуся старику, схватил его зубами за подол мантии и потянул его в сторону Антона.
Грин, которого появление из ниоткуда травоядного транспортного вогнало в умственный паралич, ошарашенно хлопал глазами, не особо сопротивляясь.
Подведя старика к спящему магу, конь отпустил ткань и принялся требовательно фыркать и крутить головой.
Оценив растерянный вид товарища, я решил взять инициативу в свои руки.
— Грузим Антона на лошадь. Лошадь знает куда идти, — обратился я к Грину.
— Ты уверен? — растерялся старик.
— Ну конечно, она же волшебная, — авторитетно заявил я, не особо задумываясь над слабыми местами данного аргумента.
* * *
Утренний лес впечатлял. Поднявшуюся от земли росистую дымку тут и там прорезали лучи золотистого утреннего солнца. Прорываясь сквозь не до конца повернувшиеся к солнцу листья, они падали на охладевшую за ночь землю, заставляя опавшую листву сверкать и испускать беловатый тёплый пар.
Офицер охраны протестовал против 'прогулки' в лес до последнего, сдавшись лишь после прямого приказа. Да и сам Понтий понимал, что подобная вылазка высокопоставленного имперского чиновника являлась откровенным безумием. Ведь вокруг не ухоженный столичный лес, вокруг территория вражеского королевства.
Но, с другой стороны, ставки были слишком высоки, а ситуация требовала решений.
Безусловно, разумнее и безопаснее было бы отправить разведчика, но зная своенравный характер Жанны, мужчина рассудил, что посыльный — плохой вариант.
На попытки связаться при помощи парного футляра связи, вампирша не реагировала. Футляр, который дал ей Понтий, не только позволял устанавливать связь на расстоянии нескольких километров, но и служил своеобразным указателем. Пока его владелец жив, обладатель второго футляра мог почувствовать направление к нему. При условии конечно, что обладатель этот является магом.
Понтий вот являлся и являлся магом хорошим, пусть и до смешного специализированным. Судя по ощущениям, Жанна была жива, однако, выходить на связь отчего-то не желала.
Внезапно в сознание шагающего под кронами деревьев Понтия ворвался ментальный запрос. Приняв сеанс связи, он услышал, как ему показалось, до предела истощённый голос вампирши:
— 'Оставь свою свору и иди вперёд'.
Произнеся это краткое указание, Жанна связь разорвала.
Переговорив с начальником охраны и не без труда убедив его ожидать на удалении, мужчина направился вперёд. Метров через пятьдесят его намётанный взгляд начал примечать следы битвы. Вот здесь землю по касательной взрыл затухающий магический сгусток. Чуть в стороне с дерева сняло кару и взлохматило древесину. А вон, метрах в трёх от земли, перерубило довольно толстую ветку.
По мере приближения к цели следы ночного сражения становились всё более явными. Судя по следам на земле, сражавшиеся активно двигались и применяли магию. И, судя по количеству следов, они либо не стремились убить друг друга, либо не могли сделать это быстро и эффективно.
Жанна сидела на земле, прислонившись к стволу небольшого дерева. В первые секунды мужчина решил, что она ранена, что для вампира её уровня было весьма необычно. Но приблизившись он понял, что имеет место быть нечто другое, не очень ему понятное.
Пожалуй, такой он видел Жанну впервые. Уставшую, истощённую, с угрюмым мрачным лицом. А что стало с её высококлассным доспехом, можно описать одним единственным словом 'караул'.
— Как всё прошло? — остановившись метрах в пяти от женщины, осторожно поинтересовался Понтий.
— Послевкусие такое, словно во время горячего секса из тебя резко вынули член, засунув вместо него кусок льда похожей формы, — проворчала Жанна.
— Что, прости? — растерялся от приведённой аналогии мужчина.
— Достигнув превосходства, я почувствовала себя богом. Этой ночью мне показали, что я, лишь одна из немногих, — не глядя на Понтия, произнесла вампирша.
Можно уверенно сказать, Понтий являлся умным человеком. При этом можно не менее уверенно добавить, что имелись в Империи люди и поумнее его. Однако, имелось у племянника нынешнего императора одно весомое преимущество: он всегда знал с чем имеет дело.
Вот и сейчас, мужчина ни на секунду не забывал, что ведёт диалог с самым настоящим монстром. Измотанная женщина в измятой броне лишь внешняя форма, за которой скрывается практически совершенная машина для убийства.
И тем не менее, в одном важном моменте они были равны. Людей и вампиров уравнивало обладание интеллектом. И чем дальше, тем более Понтий убеждался, что пусть физиология их работает очень по-разному, интеллект имеет примерно схожие проблемы и преимущества. И сейчас он интуитивно понял, собеседница расстроена и ей банально необходимо поговорить. Вот только разговор этот вряд ли будет походить на нормальный.
Вздохнув, Понтий подошёл к женщине, усевшись с другой стороны древесного ствола. Сделав это, он почувствовал себя бесконечно одиноким. Его положение, происхождение и власть давали множество бонусов, но они же возводили преграды между ним и окружающими его людьми. Вероятно, одиночество сидящего рядом монстра являлось чем-то подобным.
— Мне кажется или обосравшийся подросток собирается залезть мне в душу? — хмыкнула вампирша.
— Но я же тогда сообразил, что что-то с тобой неладно, — хмыкнул мужчина.
Будучи студентом старших курсов, Понтий не гнушался посещать публичные дома. Дабы не светиться, выбирать приходилось подпольные.
Жанна же в те времена любила притворяться похотливой проституткой. Скрытно проникая в заведение, она первым делом убивала работницу борделя и занимала её место. Далее, заигрывая с ничего не подозревающим клиентом, доводила его до верхней точки, разрывая на части в момент оргазма. В буквальном смысле разрывая...
Лишь одним богам известно, что именно не понравилось тогда молодому Понтию в обольстительной работнице, однако, своенравная вампирша оставила попытавшегося слинять студента в живых.
— Ну давай, блесни своей хвалёной интуицией, — позволив мужчине устроиться рядом, устало проворчала женщина.
— Интуиция — вчерашний день. Сейчас мне в основном приходится складывать мозаики и дорисовывать картины. Сегодня вот вышла весьма интересная, — задумчиво ответил Понтий.
С момента, когда его подчинённые заняли город при Лабиринте ключевых вод, не прошло и пары часов. За это время удалось собрать немало полезной информации, большую часть которой Понтию предоставил баронет Илон Хофф. Он же подробно описал внешность и способности заявившегося в город некроманта.
— Мне не совсем понятно с кем именно ты развлекалась ночью, но, вероятно, первоисточник твоих проблем носит имя Антон Сит — он непонятно откуда взявшийся некромант уровня превосходства. Судя по моей информации, иномирец входит в число его спутников. Это точно: один из авантюристов опознал иномирца в сопровождающем Антона молодом человеке. Сильно сомневаюсь, что он мог оказаться ещё одним иномирцем, но надеюсь получить подтверждение от тебя.
В тон Понтию, а именно буднично, вампирша произнесла:
— Он не некромант, а тёмный маг и маг до ненормальности странный. А ещё приготовься расстроиться: я более не чувствую направления к цели. Судя по всему, этот Антон временно заглушил мою метку.
Услышь Понтий сказанное часа четыре назад, он бы не просто расстроился, он бы откровенно напрягся. Но часы прошли и принесли с собой много важных новостей и событий. Первой новостью являлся сам факт диверсии. И эту диверсию он, Понтий, благополучно и самоотверженно предотвратил. И вовсе не для погони за иномирцем он взял 'Святую Марию'. Конечно же нет. Он, руководствуясь сообщением информатора, мчался предотвратить Лавину, грозившую помешать продвижению имперских войск. И очень возможно, трофеев в виде вражеского судна и двух принадлежащих Лиге архимагов, будет достаточно чтобы улучшить настроение Императора.
