Капкан времени-2. Звенья прошлого

— Мелания,— голос Эвелин который раз прервал мои размышления. Оставив Ам'мела корчиться на кушетке, я подошла к девушке, заглядывая ей через плечо.

— Смотри,— продолжала она, помахивая листком перед носом. Корявыми буквами на нем было выведено замысловатое имя. Оно мне ничего не дало, более того, я его и прочитать не смогла. Кроко пишет как курица лапой!

— Что это?

— Дата,— Эвелин ткнула пальцем в верхнюю строчку, которая, предположительно, служила датой рождения. Цифра "триста сорок четыре" мне давала еще меньше, чем имя.

— Что с ней?— переспросила я. Эвелин закатила глаза, чем вывела меня из себя.

— Люди столько не живут,— процедила она, постукивая по листку,— понимаешь? Это твой живчик,— она передала мне листок,— держи.

Буквы, выцарапанные на бумаге, сливались в одно размытое пятно. Как Эвелин вообще углядела в нем имя и уж тем более дату?

— Какой у вас год?— спросила я.

— Восемьдесят пятый.

— А конкретнее?

Вздохнув, Эвелин вывела на первом попавшемся листке "1485" и положила перо на место. По подсчетам, магу было хорошо за тысячу, а такого возраста не достигали и самые одаренные колдуны. Воистину живчик.

— Здесь есть его адрес?— спросила я, возвращая писанину Эвелин. Девушка показала на самую нижнюю строчку.

— Пару дней на лошадях,— задумчиво произнесла она, устремив взор в окно,— доберетесь быстро, если выйдете ночью. Но не сейчас — выход охраняется и все лошади разобраны. Я помогу вам пробраться в конюшню.

О чем она говорила? В конюшню? На лошадях? Я никогда не ездила верхом и не собиралась в ближайшем будущем. А что насчет нее самой, остается? Последний вопрос я озвучила.

— Да, Мелания. Я останусь. Здесь еще неоконченные дела.

На последних словах ее серебристые глаза опасно сверкнули, отражая огонь от свечи. Не было смысла уточнять, какие именно дела оставались у Эвелин. Красный убил ее мать, Дэлланию, и теперь покушался на нее саму, чокнутый маньяк.

— Не только это,— горько усмехнулась Эвелин, заметив предвкушение скорой мести на моем лице.— Кто-то должен его остановить.

— Тебе помочь?

Замышляя убийство Красного, мы невольно отстранились от соперничества и на несколько недолгих минут снова стали союзниками.

— Ты мне уже помогла,— напомнила Эвелин,— когда поваляла в земле. Но теперь я умею драться.

— Нечистая это работа,— отозвалась я вместо "пожалуйста". Эвелин слегка оголила ногу, выставляя напоказ кол.

— Оно того стоило.

Я кивнула, не найдя, что ей еще сказать доброго, и вернулась к Ам'мелу. Парня конкретно крючило, как наркомана, требовавшего дозу. Жуткое зрелище: демон не находил себе места, вертясь на кушетке и обхватив голову руками. А всего-то стоило потерпеть и не играть в глупые игры со мной. Превращение требует сил, которые и так ускользали из рук. И зачем было так рисковать? Не перестаю удивляться, куда деваются умные мысли у смышленых с виду парней?

Самым ужасным стало осознание того, что скоро я окажусь в положении Ам'мела, так как критический уровень уже сполз до отметки нуля. Будем с ним кататься, как два овоща, по полу и давиться собственной слюной.

— Давай я приведу тебе кого-нибудь?

— Кого?— отозвался Ам'мел. В голосе его прозвучала безнадежность, заставившая мое сердце дрогнуть от сочувствия.

— Найду,— пообещала я, двинувшись к двери,— только продержись немного. Сможешь?

Я кинула тревожный взгляд на Эвелин. Ам'мел ослаб от жажды, девушка сможет с ним справиться. Парень отвернулся к стене, но я услышала его слабое "да".

Отворив дверь, я обнаружила за ней двух стражей, брошенных на произвол судьбы. Произвол так произвол, не повезло молодцам. Я затащила одного из них в комнату, пока тот еще был без сознания. И тут же испытала неистовую тягу. Ам'мелу стало хуже не из-за превращения. Вырубив стража, он поймал выброс его энергии. Комната поплыла перед глазами, как случалось каждый раз, когда глаза приобретали алый оттенок. Задыхаясь, я подбросила невезунчика Ам'мелу — тот встрепенулся и жадно провожал меня взглядом, пока я не оставила стража лежать на полу.

— Только не убивай его, Ам`, потерпи капельку.

— Постараюсь,— послужило мне ответом, и Ам'мел припал к бедному стражу.

Эвелин с отвращением на милом личике наблюдала за разворачивающейся сценой.

— Ты не ведьма,— прошептала она, не веря своим глазам. Злорадная улыбка растянулась на моих губах.

— Проследи за ним,— кивнула я на демона, который уже вовсю разошелся,— я скоро вернусь.

Возможно, потом меня бы терзала совесть, если бы не последняя просьба Эвелин.

— Мелания, пригласи Бена в мою комнату.

Дружелюбие мгновенно улетучилось, будто его и не было, развеянное дымкой ревности.

— Зачем?

Как две львицы мы сверлили друг друга взглядом, и ни одна из нас не сдавала позиции. Посреди комнаты из пустоты вырастало пламя соперничества.

— Я попрошу его остаться со мной,— мечтательно улыбнулась Эвелин, и мне захотелось повторить трюк на поляне.— Уверена, он мне не сможет отказать.

Впервые я сдалась, опустив глаза. Резко развернулась и, вылетев из комнаты, захлопнула за собой дверь. Тузы козыри не бьют, а со своей жалкой шестеркой я и вовсе оставалась в углу аутсайдеров. Решительным шагом я направилась обратно в зал. Еще посмотрим, стерва, кто кого — будем играть двое на двое.

Глава 27

Как и следовало ожидать, нашего отсутствия никто не заметил. Да и кому нужны были иностранцы, да еще и приглашенные не самим императором, а его дочерью? Обходя боком кружащиеся в вальсе пары, я обогнула зал и приблизилась к столу. Гости наелись и теперь чесали языками о жизни и планах на будущее. Наверняка я, конечно, не знала, о чем они говорили, но в подобной ситуации только банальные темы и затрагивали скучающие бездельники.

Оглядев оставшихся за столом гостей, я с облегчением удостоверилась, что Эдуарда за ним не было. Впрочем, я могла рано радоваться — вот отвернусь, а он тут как тут, хватает меня своими лапищами, и на этот раз он будет настоящим, а не перевоплотившимся Ам'мелом, и от него так просто не отвяжешься. Мельком отряхнув платье от невидимых крошек (это был скорее условный рефлекс — я чувствовала, что руки мои нечисты), я осмотрела зал в поисках Бена.

Найти парня не составило труда. Вокруг него сомкнулось плотное кольцо как из дам, пожирающих его благоговейными взглядами, так и их кавалеров, которые наконец-то нашли приятного собеседника. И как только у Бена получалось за такой короткий срок завоевывать сердца совершенно незнакомых людей? И среди них к тому же были те, за которыми мы и пришли на бал: тайный круг или, как его еще называли, верхушка — десять императоров. Одного из них я уже сделала, и можно было рассчитывать на голос "против". Дамочку, представлявшую второго императора, охмурил Ам'мел, и если у парня все прошло как по маслу, то и второй отрицательный голос мы получим. Третьим был сам Красный, а он упрется рогами в ворота и не отступит. Итого: двое "против", один "за" и еще семь не определившихся с выбором. Нам не хватало как минимум трех голосов, чтобы голосование считалось недействительным и отложилось, и четырех, чтобы его отменили совсем, а идею Кроко отправили в топку.

Я не сомневалась, что Бен справится со своей задачей и даже перевыполнит норму, судя по тому, сколько народу восторженно слушало его рассказы, приоткрыв рты, так что слюни чуть ли не на пол капали. Конечно, это преувеличение, но неоспоримый факт — Бен прирожденный дипломат и оратор.

Незаметно влившись в толпу, я прислушалась к разговору, но не поняла ни слова. Бен так бегло говорил на латыни, что я бы и на английском не восприняла его речь. Но благодарные слушатели, что развесили уши и внимали, были вполне удовлетворены. По толпе пронесся дружный смешок. Видимо, Бен сказал что-то забавное, и я тоже принужденно засмеялась, чтобы не выделиться на фоне.

Бен заметил меня между двух дам в пышных платьях нежных розового и голубого цветов. Оставив разговор, он пересек разделявшее нас расстояние, широко улыбаясь, встал рядом и стал что-то вещать, обращаясь к толпе. Небось, на меня наговаривал. Про это я шепотом и спросила, когда взгляды тут же обратились ко мне и, как в первый раз, стали сканировать на прочность.

— Улыбайтесь, герцогиня,— посоветовал мне Бен на французском, отчего я почувствовала себя героиней романа,— на Вас смотрят.

Уважительное обращение на несколько секунд поставило меня в тупик, но ощутив неловкость, я растянула губы.

— Как твои успехи?— спросила Бена так же по-французски. Еле заметно он пожал плечами.

— Трое уже готовы,— слегка хвастливо отозвался он,— две дамы так заслушались, что, не поняв суть вопроса, уговорили своих мужей отказаться. Знаешь, Мел, мне кажется, я гипнотизер.

Так вот в чем причина моих разбросанных мыслей и переплетенного комка чувств.

— Мне даже интересно стало, что ты им втирал.

Гости успокоились и переключили внимание друг на друга, продолжая беседу между собой. Бен заметно расслабился, повернувшись ко мне лицом.

— Да ничего особенного. Всего лишь кучу непонятных терминов и путевые заметки.

— Где Кроко?— вспомнила я о виновнике торжества. За столом он сидел тише воды ниже травы, а когда ко мне начал приставать Эдуард, я и вовсе потеряла Красного из вида. Может, он вздумал подорвать нас всех? Мало ли, что на уме у психа.

— Не видел его,— подтвердил мои опасения Бен, повертев головой. Я еще раз осмотрела зал. Среди танцующих красный фрак не мелькал — я бы его быстро заметила, да и Сжиголо не похож на человека, любящего кружиться под музыку. Он бы скорее чиркал спичкой в экстазе и поджигал ею ни о чем не подозревающих гостей. Так и осталось неясным, почему он до сих пор не приказал поймать Эвелин, ведь она ведьма, хоть и его дочь, а, как мы успели убедиться, семейные узы его точно не останавливали.

— Тебе не кажется странным, что он слишком спокойно отнесся к нашему появлению?— прогуливаясь, мы пошли в обратную от стола сторону. Бывший кружок воздыхателей Бена не заметил его исчезновения. Было похоже, что парень сам подустал развлекать публику и ухватился за первую же возможность сбежать, пускай и со мной. Уклонившись от пары, несущейся навстречу, мы остановились в тени за колонной. Еще недавно я так же стояла здесь с Ам'мелом, только кровь не закипала в жилах.

— Не думаю, что он настолько умен, чтобы уловить подвох,— задумчиво произнес Бен. А мне показалось, что Кроко косо в меня стрельнул при встрече. Как часто из-под его носа сбегали пленники и вскоре возвращались обратно?

Еще немного мы постояли в тишине, относительной тишине, потому что звуки классической музыки отдавались звоном в голове. Странное чувство накатило на меня — спокойствие, удовлетворение, как будто бы все, что произошло с нами за последний месяц, со мной за последние шесть лет, было лишь прелюдией. Но, опустив главную часть, история двигалась к своему логическому завершению. Поначалу я отбросила эту мысль в ящик с надписью "свалка" и забыла о ней на некоторое время. Ненадолго, совсем нет.

— Мы нашли адрес мага,— оповестила я Бена, перекрикивая высокие ноты. Парень удивленно посмотрел на меня.

— Как?

— Эвелин,— просто ответила я. Молчание сразу же стало напряженным. Удивительная черта Бена — он мог разрядить любую обстановку, когда хотел этого. В последнее время мы так часто ссорились из-за его девушки, что непонятно, почему сейчас он проявил ко мне благосклонность.

— Потанцуем, может?— Бен ловко перевел тему.— А то стоим с тобой, как два истукана.

Я не сочла его идею хорошей: меньше получаса назад я чуть было не поцеловала Ам'мела и уже с концами покончила со своей безответной любовью к Бену. Что же теперь? Пускать коту под хвост все предыдущие победы над собой? Я, правда, этого хотела?

Ответ был очевиден для нас обоих. Невольно вздрогнула от прикосновения Бена, но сохранила безразличие на физиономии. Кого я обманываю? Между нами ничего не будет. Это дорога, на которую я встала, ведет к обрыву. Туннель упирается в глухую стену. Водопад, воды которого тянут ко дну и с треском бросают об острые камни. И я шла на это добровольно? Колдунья оказалась права: я точно мазохистка!

Держа дистанцию, Бен взял одну мою руку в свою; вторую я положила ему на плечо. Несколько неуверенных шагов. Музыка сливалась с ритмом сердца. Никогда бы не подумала, что буду двигаться под классику. Раз-два-три, раз-два-три... Школьные уроки танцев начали всплывать в голове, и ноги повиновались импульсу. Но вскоре я поняла, что Бен сам меня ведет, и не было смысла даже считать. Растворяясь в течении музыки, я поддалась ностальгии. Рождество. С каким трудом мне удалось справиться с соблазном, но маленькая победа все равно не помешала дальнейшему краху. Как ни пыталась я избегать Бена, судьба снова свела нас вместе. Да, этими самыми руками, которые сейчас напрямую касались парня, я вырыла себе яму. Зачем потащила его с собой? Почему не попрощалась у скрижали, навсегда? Дура я, дура. "А теперь смотри, глупая, смотри на него. Смотри, как он счастлив с другой. Лови эти минуты. Запоминай каждое мгновение, что он дарит не тебе, а императорской дочке. Наслаждайся теми секундами, что он выделил твоей скромной персоне, потому что вскоре он переплывет реку и отдалится от тебя окончательно".

Но самое ужасное то, что я ничего не могла с собой поделать. Ничего. Старалась, убивалась, но... ничего. "Отпусти",— шептал настырный человечек, который гордо звал себя личным ангелом,— "Ты уйдешь, а он останется. Так отпусти сейчас, чего тебе стоит?" И чего мне это стоило? "В конце концов, дай же любимому человеку тоже быть счастливым, он имеет на это право".

Укоренившееся решение потянуло за собой и слова, которые я не планировала произносить. Иногда мы проигрываем, так бывает. И карты у меня были плохие, и противники сильные. "Смирись, девочка, подними голову и смирись. Не дай молниеносному порыву сдвинуть тебя с намеченного пути". Пожалуй, пришло время сорвать яблоко.

— Эвелин просила передать,— услышала я свой слабый, но уверенный голос, доносившийся будто издалека,— чтобы ты подошел в ее комнату.

Продолжая кружить меня в вальсе, Бен встретился со мной взглядом. В груди похолодело, будто сердце покинуло насиженное место. "Будь сильной, Мелания, не дай себе шагнуть в пленительный, но ледяной океан его глаз. Будь сильной хоть один раз в жизни, черт тебя подери",— твердил все тот же голос, в перерывах между репликами чертыхаясь.

— Правда?— переспросил Бен. Мне показалось, или тень грусти пробежала по его лицу? Нет, наверное, показалось.— Отлично,— добил он,— я как раз хотел с ней поговорить.

Вот и все. Эвелин попросит Бена остаться, тот согласится, и все будут жить долго и счастливо. А мы с Ам'мелом найдем мага, если нас до этого не поймает стража Кроко и не сожжет по его приказу, вернемся домой на шесть лет раньше и начнем жизнь с нуля. Чем не сказка?

Но отчего-то мне не было весело. Тяжелый осадок разъедал душу по маленьким кусочкам, оставляя от нее крохотный лоскуток.