На изнанку 2

Хантер-"Элайне" нахмурился.

— Откуда ты знаешь мою фамилию, и о каком пересечении речь?

— Я знаю разные вещи — хмыкнул я. — А что до пересечения — Гриншайн служит мне.

— Эта самоуверенная сучка? — теперь уже хмыкнул он. Похоже, они встречались лично... — Пока что мы с ней не конфликтуем.

— Пока что. Я думаю о будущем, и раз уж оказался в этих местах, решил сразу позаботиться о проблеме, тем или иным способом. Есть три варианта — я поднял руку с тремя поднятыми пальцами. — Первый — вы все умираете. Плохой вариант, поскольку в дальнейшем мне придётся восстанавливать эту крепость по новой. Второй — вы все уходите. То же самое, что в первом варианте, но по крайней мере крепость не будет разрушена сильнее, чем уже. Ну и хороший вариант — вы служите мне, заключаем контракт.

Хантер не выглядел оскорблённым моим предложением; скорее, задумчивым.

— Понятно — кивнул он. — Встречное предложение. Дуэль. Если я побеждаю — заключаем договор о невмешательстве, если проигрываю — идём на службу.

Я кивнул.

— Принято.

Процентов девяносто вероятности, что он попытается что-то выкинуть, но это всё равно не проблема.

— Тот, кто сдаётся или умер — проиграл? — осведомился я. Никаких ограждающих барьеров, никакой особой подготовки; мы просто вышли из крепости, спустились с холма и немного отошли. Хантер согласно кивнул и добавил:

— Разрешается всё.

— Чудно — отозвался я, и... Там, где только что находился маг, стояли три ракшаса. Ну, по крайней мере эти существа очень походили на таковых; гуманоидные, но местами покрытые шерстью, с четырьмя руками, в каждой из которых было по клинку, с искажёнными яростью рожами, похожими на звериными, тем более что изо ртов торчали длинные кривые клыки. Черепа на поясах; из одежды на них было лишь нечто вроде юбок.

Я дал по ним очередь из автомата.

Может, они и духи, но вполне материальные; тем более, скорее всего, один из них на самом деле Хантер под иллюзией. Ракшас, в которого угодили пули, отлетел назад; два других ринулись ко мне... быстро. Быстрее оборотней, однако они делали нечто подобное, и тренировки с ними неплохо меня подготовили.

Первый врезался в подставленный Щит. Поскольку с повышением ранга его мобильность возросла, я даже сумел не только подставить его под удар, но и ударить им самим; второй ракшас тоже отлетел. Третий был уже практически за моей спиной, но...

— Техника тентакледемона.

Самонаводящаяся техника перехватила его, прежде чем он сумел нанести удар. Касание смерти завершило работу... э?

Ракшас превратился в облако золотых искр, так что я несомненно прикончил его, но передо мной снова стояли те же три ракшаса... не стояли, атаковали.

На этот раз короткая очередь ни в кого не попала, однако —

— Тьма.

И я своим излюбленным приёмом перехватил одного из троицы верёвкой за ногу, сбив второго. Чары, однако, почти сразу рассеялись, и третьего я снова перехватил Техникой тентакледемона, потихоньку потягивая сок. И Техника, и Касание, и даже активная Броня расходуют ману, а у меня начинает создаваться впечатление, что этот бой будет дольше и сложнее, чем казался...

"Кто-нибудь может определить, что за магию он использует?" — обратился я к Кэтти через Связь, отмахиваясь от ракшасов. Эти сволочи быстрые... И пока не пойму, что к чему, патроны лучше поберечь. Понятное дело, бесконечными они быть не могут, если бы у Хантера была такая возможность, он был бы по крайней мере правителем города, но тут вполне моет быть некий подвох — да и попасть в них непросто, они быстро сообразили, к чему ведёт направленный на них ствол.

"Хорн пытается разобраться" — отозвалась одержимая. — "Дам знать, если что-то прояснится".

А я пока что попробую со своей стороны... Заодно — прекрасная возможность поднабить Эссенции. Итак, первая мысль: где Хантер? Было бы намного проще, если бы были статус-бары с именами, как на моей Земле, а чтобы использовать Изучение они слишком мельтешат и слишком похожи друг на друга. Впрочем...

Подставить Щит, отбрасывая одного; взмахнуть двумя верёвками — от одной приловчились уклоняться — перехватывая другого; дух попытался перерубить верёвку, но не смог. Скорость у него очень высокая, но вот физическая сила и мощь оружия не особо, под укреплением не помогли даже "ножницы" мечами — верёвка просто выскользнула, а в следующий миг он уже был в захвате.

Третий ракшас ударил мне в спину... почти. Тросик с пояса ударил концом ему в грудь; я даже смог "распушить" конец и укрепить металлические нити. Хотя я и не могу более-менее точно управлять больше чем тремя нитями, но столь простое и короткое действие возможно даже со стопкой.

Ракшас отлетел с раной на груди; чудно. Один зафиксирован, двух других могу различать.

— Изучение существа.

"Дух класса "ракшас"". "Дух класса "ракшас"". "Дух класса "ракшас"".

Я нахмурился. Это не иллюзия, все трое — духи. Нужно найти и прикончить призывателя?..

"Попытайтесь найти призывателя" — так и передал я Кэтти. Пойманный Техникой ракшас попытался разрезать спутавшие его верёвки, но Касание смерти превратило его в золотые искры; с бонусом от Таланта это заклинание работает быстро, и не так сильно повреждает верёвку. Хотя всё-таки восстановить её тоже нужно...

...Как и ожидалось, стоило мне прикончить одного ракшаса, как на стартовой позиции возник новый. Хмм... Возможно, что-то связано с этим местом?

— Выстрел, взрывбросок.

И Пробивание барьеров... но на базовом уровне оно пассивно и действует постоянно. В любом случае, взрыв оставил в земле ощутимый кратер... Взрывбросок тоже усилен Талантом.

Взрыв не прикончил вновь возникшего духа, который успел отскочить, но заставил его потерять равновесие, и я этим воспользовался, перехватив его и в очередной раз разметав этим снарядом его товарищей. Добил Касанием, и снова в воронке возникла его копия... Эссенция — это, конечно, хорошо, но этот бой начинает раздражать.

Сказалось ли раздражение, или просто противник продолжал учиться, но тут же последовал удар — один из ракшасов достал-таки меня. Большую часть удара поглотила Магическая броня, но всё же... И сам факт — они начинают меня доставать... во всех смыслах.

Ладно. Раз я не понимаю, с чем имею дело, просто перебью всех... бесконечными они быть не могут. Заодно набью Эссенции, а если будет слишком много...

— Инвентарь. Тьма. Техника тентакледемона. Касание смерти. Техника тентакледемона. Касание смерти. Техника тентакледемона. Касание смерти.

Ракшасы исчезали и появлялись один за другим, заполняя Сосуд и насыщая веер, но в то же время истощая мой резерв маны.

"...Одержимые умирают" — неожиданно сообщила Кэтти, и следующие её слова совпадали с тем, что я и сам немедленно подумал. — "Хорн считает, что они используются как некий ресурс для призыва духов на замену выбывших. Он в ярости, едва не устроил свару, но сейчас пытается действовать незаметно. Погоди... он нашёл призывателя! И фокус чар... Верхний этаж башни!"

"Сфено, ты хотела разрушить башню? Ограничься верхним этажом, пожалуйста".

Удар и грохот! Я сдержал порыв посмотреть на происходящее и вместо этого атаковал ракшасов... Что?

Внезапно вспыхнувшее чувство опасности успело лишь предупредить меня о некоей неизвестной угрозе, и в следующий миг всё залил свет.

Меня жгло, давило, пронзало и рвало... я не мог определиться в бесконечной белизне.

— Персональныйбарьерперсональныйбарьерперсональныйбарьер — что бы это ни было, оно сносило мою защиту быстрее, чем я её восстанавливал, и мои хиты быстро таяли, приближаясь к красной зоне...

...свет угас.

— Персональныйбарьер — произнёс я снова... н-да. Не представляю, какой хренью меня сейчас приложило, но я стоял в оплавленной яме мне по плечо — причём покрывающее всё вокруг "стекло" было не раскалённым, а ледяным.

В любом случае...

— Щит.

Я оттолкнулся верёвками от дна ямы и выпрыгнул наружу. Ракшасов нет...

— ...Мы сдаёмся! — выкрикнул мужской голос откуда-то сверху. Я поднял взгляд — и обнаружил, что это один из учеников Хантера.

У ног которого лежало тело самого главаря.

Похоже, идея Хорна сработала...

Она, собственно, была простой, и имела значение не для переговоров и не для боя, а для его последствий. Немец просто попытался связаться через духов с учениками "барона" и сделать им предложение, от которого они не могли отказаться... ну, по крайней мере мы на это надеялись. Простое предложение — не лезть на рожон, и в случае гибели "барона" власть над крепостью и окружающими землями переходит к ним. Как именно поделят — уже их проблема...

Не то, чтобы я был настроен непременно прикончить главаря; просто подготовить разные варианты. Собственно, и сам поединок был не столько для самого факта договора, сколько для того, что иметь возможность продемонстрировать этим разбойникам, что лучше не нарушать его и не сердить меня — в конце концов, контролировать их будет затруднительно, так что следует припугнуть и убедить, что шансов, если что, у них не будет. Похоже, получилось достаточно убедительно...

Только хотелось бы узнать, чем таким Хантер едва не прикончил меня в конце.

Оказалось, чем-то из чудотворства. Пустил своих духов на Эссенцию, и превратил её в магический удар, этакое "копьё света".

На самом деле, мне повезло... не зря прокачивал эту характеристику. Хорн впитал часть высвободившейся Эссенции, так что атака оказалась ослабленной. Даже так сняло больше половины здоровья... Ну, по крайней мере броник я могу починить магией, не придётся тратиться.

...в следующий раз нужно будет фокусировать Ауру на нём.

Хотя по результатам дуэли баронята потеряли изрядную часть наследства учителя — половина одержимых, большая часть защищавших крепость духов, плюс часть лаборатории/ритуальной залы, разрушенной дубинкой Сфено, они были настроены позитивно — всё равно у них оставалось больше, чем было, когда пришли сюда. С оставшимися духами они были уверены, что справятся, а потери — восполнят... Они даже попытались дать мне взятку — хотя и довольно сомнительную.

Ученички предложили мне забрать несколько предметов, с которыми сами они не знали что делать, но покойный Хантер берёг для каких-то целей, хотя тоже не пользовался. По крайней мере, они честно предупредили, что те, скорее всего, прокляты. Ну, по крайней мере глянуть с Изучением стоит...

Все эти сомнительные ценности оказались сложены в погребе крепости, так что мы с Хорном и Кэтти спустились вниз, прихватив с собой одного из баронят, и оставив Сфено с Леонессой присматривать наверху за вторым — он вполне может решить попытаться избавиться от меня, посчитав ослабленным после дуэли, и от второго ученика-конкурента. Но под присмотром моих дам опасаться нечего.

Первым из "предметов повышенной опасности", сложенных в прикрытых отдельными барьерами нишах в каменной стене, оказалось покрытое множеством засечек медное кольцо. Ну, посмотрим...

— Изучение предмета.

"Кольцо Азхаби (Кольцо мстителя, кольцо смертника, кольцо подвига, кольцо последнего боя). Разработанные Ваджи Азхаби, придворным чародеем королевства Инджа, такие кольца выдавались штурмовикам-смертникам и некоторым другим элитным отрядам королевства; часть из них впоследствии разошлась по рукам. Чары, вложенные в кольцо, позволяют в несколько раз увеличить физические характеристики пользователя, однако это задействует его жизненные силы, быстро расходуя их и в итоге убивая. Изношенность: 2/5, Насыщение: 6/8 открывает персональное заклинание "Чёрное усиление". "Чёрное усиление, ранг 0 (2): кратковременно увеличивает физические характеристики пользователя за счёт расхода магических и жизненных сил. Все физические характеристики +20, уменьшение входящего урона: 6, устойчивость к магическим и ментальным воздействиям. Расход маны: 1 в минуту, расход HP: 1 в минуту, при нехватке маны расход HP +5 в минуту. Вероятность успешного отключения эффекта: 3%*Воля, 1 попытка отключения в минуту".

...Данунах. Я и в играх-то очень не люблю такие сомнительные усиления и спецатаки, которые отнимают собственное здоровье, а уж в реале-то и подавно... Эта хрень даже не выключается нормально. Хотя бонусы, конечно, серьёзные, это да... Но мне они всё равно не особо полезны, на самом деле.

Второй предмет оказался более интригующим. Небольшой сосуд вроде кувшина с длинным узким горлышком из тёмно-синего стекла; "Изучение" сообщало, что в нём запечатан некий сильный дух, но и только. Джинн местный?.. Эту штуку можно взять, пожалуй. Либо Хорну отдам, если присоединится — или по крайней мере буду уверен, что ему это можно доверить — либо сам разберусь. В конце концов, можно поднять навыки Изучения и Анализа... Или просто подготовиться и настучать обитателю кувшина по чайнику.

В общем, сосуд с духом отправился в инвентарь, и я перешёл к третьему предмету, коим оказалась тонкая чёрная цепь, свёрнутая в несколько вит... опа!

Когда я приблизился к закрывающему нишу, в которой находилась цепь, барьеру, её конец внезапно поднялся и ткнулся в прозрачную преграду. Блин, она что, живая?..

Не удивительно, чего уж там после Куаллоны, но определённо интересно.

— Изучение предмета.

"Живая чёрная цепь. Происхождение и устройство этого объекта неизвестно; это не обычная одержимая вещь, хотя, скорее всего, результат одного из экспериментов с духами предметов. Цепь близка к неразрушимости и обладает собственным характером, что в сочетании с существенной физической силой делает её очень опасной... к сожалению, для всех, поскольку её характер довольно агрессивен.

— Занятно... — пробормотал я. — А если так... Изучение существа.

"Тахна, живая цепь". Разум... 10? Это же вполне человеческий уровень! Однако.

— Ты меня понимаешь? — обратился я к цепи. Никакой реакции... Хотя, возможно, из-за барьера. Но снимать его рискованно... не хочется, по крайней мере. В таком случае... Сейчас она относится к нейтралам, по идее. Что, если попробовать...

Я приложил руку к барьеру, и — фокусировка.

Реакция последовала мгновенно. Цепь выпрямилась, змеиным броском ударив в барьер — и пробила его. Звенья, словно игнорируя Броню и Персональный барьер, обернулись вокруг моей шеи и рук, оборачиваясь вокруг них и всего тела подтягиваемой из ниши остальной длиной цепи и стягивая меня...

— Прекрати, щекотно — не выдержал я, и потёр цепочку большим пальцем. Она замерла, перестав елозить по телу. Похоже, у меня появился пет... Или даже новый член клана.

Когда я убрал фокусировку, цепь несколько напряглась и сжалась, но постепенно расслабилась. Прекрасно...

— Ну так что, ты с нами? — осведомился я. — Кивни, если да.

Конец цепи поднялся над моим плечом и мотнулся вниз-вверх. Правда, на змею похоже... Тем более, она не звенит.

Баронёнок смотрел на происходящее удивлённо раскрытыми глазами. Он такого явно не ожидал, в отличие от понимающе глядящей Кэтти.

— Не совсем то, которого можно было ожидать, но всё-таки пополнение в клане — заметила одержимая и протянула к цепочке руку — тут же получив хлёсткий удар по пальцам.