Не все звезды сияют

— Леди, немедленно прекратите дрязги, — отрезала леди Фариса, строго глянув на обеих.

— Но, леди Фариса! Вы же слышите, что она оскорбила меня! Вы оставите подобное без наказания?! — взвизгнула неприятная девица сомнительной репутации.

— Не стоит так волноваться из-за болтовни, леди Шалия, ведите себя достойно своего титула, а не так, словно вы базарная торговка, — барышня свекольного цвета онемела от услышанного и так и стояла с раскрытым ртом, — Ваш цвет лица перестал быть естественным, юная леди, кажется, у вас начинается аллергическая реакция. Я бы посоветовала вам незамедлительно посетить дворцового лекаря.

Остальные леди начали кивать в подтверждение предположения главенствующей среди них дамы. Девушку технично выпроваживали. Та беззвучно глотала воздух, открывая и закрывая рот, в состоянии близком к шоковому.

Да уж, Шалию в этой теплой компании явно недолюбливали.

— Прошу меня простить, мне действительно нехорошо, — пробормотала она и, напоследок присев в реверансе, удалилась с поляны.

— О, леди Шалия нас покинула? Отчего же так скоро? — вопросила принцесса, приблизившись к нам.

— Ей нездоровится, ваше высочество, — ответила ей леди Улая.

— Как жаль. Что-то в последнее время ей очень часто нездоровится. Я, пожалуй, попрошу папу, чтобы он посоветовал ее отцу отвезти дочь в загородное поместье подлечиться. А еще лучше — к морю: ей явно недостает морского воздуха, — делано-задумчиво произнесла Мирьяна.

— С вашей стороны это было бы благодеянием для леди Шалии. Вы же знаете, сама они ни за что не покинет пост вашей фрейлины: пребывание рядом с вами стало слишком важной частью ее жизни, — поддержала план принцессы леди Фариса

— Ее преданность вскоре в полной мере вознаградится заслуженным отдыхом, — уверила ее девочка.

Наперсницы стали хитро переглядываться, то и дело на их лицах проскальзывали довольные улыбки. Нда... Из увиденного можно сделать вывод, что леди Шалия изрядно всем тут надоела, и мало кто переносит ее на дух, если даже леди Фариса — образец выдержки и достоинства — поспешила поскорее избавиться от ее присутствия.

— Ах, ваше высочество, вы так хорошо справляетесь с арбалетом, что мне самой захотелось попробовать себя в чем-то подобном, — похвалила принцессу леди Синта.

— Ты же терпеть не можешь оружие, — скептически воззрилась на нее леди Улая.

— Да, — замялась девушка, но быстро нашлась с ответом. — Но ее высочество вдохновляет меня своим примером.

— Не стоит, леди Синта: боюсь, ваш батюшка будет не в восторге от поднятия тяжестей, нежно лелеемой им дочерью, — посоветовал подошедший лорд Шарх.

— Ах, пожалуй, я доверюсь мнению профессионала, — ничуть не расстроилась леди и стрельнула в мужчину кокетливым взглядом из-под ресниц.

Маневр вдребезги разбился о холодное и вежливое безразличие лорда.

— Леди Лииса, время, — напомнил кирианец об окончании перерыва, и мы оба покинули любопытный круг прелестных дам.

В следующий период отдыха фрейлины ее высочества делились впечатлениями от бала в день Сияющей Эллис. Как оказалось, они очень поднаторели в своеобразной забаве 'угадай, кто под маской' и мало кто остался для них неузнанным тогда. Разговор перемежался восторгами и ироничными замечаниями по поводу нарядов друг друга и кавалеров, приглашавших их на танцевальные круги. К тому моменту, когда девы заинтересовались моим собственным нарядом, время отдыха закончилось, и я, так и не рассекретив свой маскарадный образ, чем вызвала досадливые и любопытные выражения лиц придворных дам, вернулась к арбалету.

Время отдохновений у меня и ее высочества не совпадали. За час тренировки у меня было три подхода по пятнадцать минут, а у принцессы четыре по десять. Все-таки стрельба с вытянутой руки утомительнее, чем из моего положения, и хоть мой самострел был не в пример тяжелее, удобство стойки скрашивало этот недостаток, и спина и руки не слишком уставали и быстро восстанавливались.

Так что в близости достаточной для разговора со второй наследницей, мы оказались только после окончания урока, когда наш строгий учитель произнес:

— Ваше высочество, вы превосходно справились сегодня, мне будет приятно похвалить ваше усердие и успехи его величеству. Леди Лииса, вы тоже очень неплохо справляетесь, но неплохо бы приложить больше стараний.

После таких слов он дал отмашку слугам, чтобы те собирали разложенное снаряжение и сам стол и освобождали мишени от следов нашей с принцессой бурной деятельности, а прекрасных дам пригласил следовать с ним к резиденции.

Венценосная егоза подскочила ко мне и похвасталась с довольным видом:

— Знаешь, Лииса, я уже уверенно попадаю во второй круг.

— Я видела, ваше высочество. У вас великолепно получается. Вы ведь даже месяца не занимаетесь, а уже такие успехи, — похвалила я лучащуюся радостью девочку.

— Смотря с кем сравнивать, — улыбнулась та мне в ответ.

— Ваше высочество, вы скоро затмите лорда Шарха в мастерстве и меткости, — совершенно неожиданно присоединилась к нам леди Улая.

Посчитав выполненной норму обязательного количества лести по отношению к юной принцессе, она обратилась ко мне:

— Леди Лииса, а что это лорд Шарх так суров с вами?

— Точно не могу сказать, но скорее всего он так предостерегает меня от зазнайства, — ответила я на ее вопрос.

— Своеобразно... — недоверчиво протянула девушка, а потом продолжила. — Хотя, когда речь заходит о лорде Шархе, возможно все. Более непостижимого человека вы вряд ли встретите. Сколько девичьих сердец разбилось о его броню вежливого безразличия! Он непокоренная высота первых красавиц Кириана.

— Звучит так, будто лорд — местная достопримечательность, — усмехнулась я.

— Достопримечательность? Нет, скорее очень редкий экземпляр мужской половины человечества, практически не встречающийся в наши дни.

Ее высочество, поняв, что барышня просто так от меня не отцепится, сжала мне руку в сочувствующем жесте, а потом умело и незаметно отстала и поравнялась со своим учителем. Тактическое отступление в действии.

У меня же такой возможности не было, поэтому пришлось поддерживать разговор с изъявившей желание пообщаться придворной дамой.

— И такого титула он удостоился только за то, что не отдает должного красоте придворных дам? — учтиво поинтересовалась я.

— Леди Лииса, взгляните на фрейлин. Мужчины не могут не отдавать должного нашей прелести. Такое себе позволяют лишь очень немногие, а лорд Шарх возглавляет их мятежное общество, — ответила леди Улая, скрывая недовольство этим фактом.

— Вас это так расстраивает?

— Нет, леди Лииса, меня это совсем не расстраивает. Меня гложет любопытство, отчего мужчина, не сказавший и двух десятков фраз ни одной из наперсниц ее высочества за все время, что мы присутствуем во дворце, решил лично обучать вас стрельбе?

Цепкий взгляд прищуренных глаз собеседницы впился в мое лицо, готовый подметить малейшее изменение мимики или цвета. От такого пристального внимания мне сделалось очень неуютно.

— Улая, кажется, ты совсем заболтала нашу иностранную гостью, — раздался голос недалеко позади.

Спустя пару секунд нас догнала другая высокородная леди. Теперь я была окружена с двух сторон и чувствовала себя зажатой тисками.

— Не говорите, я сама угадаю: Улая расписывала вам все прелести королевской конной прогулки, которая состоится через четыре дня, верно? — спросила она с хитрой ухмылкой. — Она обожает это мероприятие. Наверное, предложи ей выбрать между балом и конной прогулкой, она выбрала бы последнюю.

— Н-не совсем, — чуть запнувшись, ответила я.

— Нет? О, будьте уверенны, с чего бы ни начался ваш разговор, через пару минут вы бы пришли к этой теме.

— Ты хорошо меня знаешь, Иса, — со скрытым раздражением вставила леди Улая.

— А как же! Не первый год вместе. Так что, леди Лииса, вы примите участие в этом мероприятии?

— Я полагаю, да, — ответила, чувствуя облегчение от смены темы.

— Вы не пожалеете. Наш лес — чудесное место! А в предосеннюю пору, кажется, что еще и волшебное. Там очень красиво. Кстати, одна из причин, почему большинство придворных леди и лордов любят такие вылазки, заключается в том, что это повод для прекрасных дам нарядится в амазонку. Великолепный наряд. Я бы в нем каждый день ходила, но, увы, он предназначен только для езды верхом. У вас уже есть амазонка? Если нет, могу посоветовать вам отличного мастера. Справится даже с самой сложной работой в кратчайшие сроки.

Леди щебетала безумолку.

— Благодарю, но у меня уже есть мастер и я очень довольна ее работой, — вежливо отказалась я, когда мне удалось вставить слово.

— В самом деле? Было бы интересно взглянуть на наряд, которым заказчица довольна до последней детали! Не раскроете секрет подобной удачи?

— Вероятнее всего, талант и трудолюбие.

— О да, это сочетание иногда имеет больший эффект, чем лавина, сходящая с горного склона, — поддержала мое предположение леди Исанна.

— Это уж точно, — согласилась я, невольно вспомнив о Рейнарте. Там и талант, и трудолюбие, и сногсшибательный эффект присутствовали. А настолько огорошенной, как в том памятном кресле, я бы себя и под лавиной не почувствовала, наверное.

— Что ж, я с удовольствием оценю плоды трудов вашего мастера на прогулке. Кто знает, если мне ее работа понравится, может быть, я тоже начну пользоваться ее услугами. Кстати, в этом году нам обещали не просто поездку по лесу, но еще и пикник. Так что советую вам не пропускать такое многообещающее мероприятие, — улыбнулась мне девушка.

— После всего, что вы мне о нем рассказали, я ни за что не позволю себе его пропустить, — уверила ее я.

За такими разговорами мы подошли к резиденции, где все присутствующие раскланялись и удалились каждая в свою комнату, чтобы переменить одежду перед обедом и вновь встретиться через пятнадцать минут.

Ее высочество с недовольным видом последовала за леди Фарисой, а лорд Шарх откланялся еще раньше ее ухода. Мне тоже ничего не оставалось, как пойти в свою комнату и сменить рабочее платье на более раскрепощенное и легкомысленное.

* * *

В коридоре, подождав, пока за фрейлинами ее высочества закроются двери их комнат, остались две девушки. Одна недовольная, а другая очень серьезная:

— Иса, что за концерт ты устроила? — раздраженно спросила леди Улая.

— А ты как думаешь? Мне наоборот интересно, что на тебя нашло? Ты ведь давно перестала вздыхать по Шарху. Так с чего вдруг устроила допрос Светозарной? — сурово ответила леди Исанна.

Вопреки недавней беседе с леди Лиисой она не была легкомысленной болтушкой; да, характер у нее был легкий, она почти в любой ситуации могла найти смешинку, но, тем не менее, была очень рассудительной и рациональной молодой леди. Во многом именно благодаря ей ссоры в своеобразном кругу наперсниц принцессы случались вдвое реже, чем могли бы.

— Ты что не видишь? Он выделяет ее из всех представительниц дворцового женского общества! Мне интересно, что же он усмотрел в ней такого, чего нет ни в одной из нас. Посмотри на нее — бледная моль! Чем она могла вызвать интерес такого мужчины?

Глаза высокородной леди метали гневные молнии.

— Улая, какая тебе разница? С твоим-то количеством поклонников! Ты ведь хоть завтра можешь замуж выйти, если захочешь, и не меньше, чем за герцога, — леди Исанна попыталась воззвать к практичности соратницы.

— Ты не понимаешь? Я хочу знать, чем она лучше меня! И вообще, с каких пор ты сделалась ее покровительницей?! — воскликнула девушка в порыве чувств.

— Мой тебе совет, подруга: успокойся. Не испытывай мрак на терпение, не зови неприятности себе на голову — они и без зова придут.

— Сама разберусь, — фыркнула леди Улая и, не прощаясь, ушла в свои покои.

Леди Исанна укоризненно посмотрела на закрытую дверь и последовала примеру недавней собеседницы.

* * *

Обед прошел в привычно-напряженной атмосфере, но я уже научилась не обращать на нее внимания. В самом деле, если распыляться на подобные вещи, то очень скоро можно превратиться в привидение от недоедания и недосыпа.

За то короткое время, что Арита помогала мне переменить одежду к королевскому приему пищи, я успела попросить ее пригласить сегодня мастера Ришаль, ибо амазонки у меня с собой не было, и с этим срочно нужно было что-то делать. Невероятно соскучившись по езде верхом и своей Ализ, конную прогулку я пропускать не собиралась, а значит, нужна была подходящая одежда.

Горничная пообещала немедленно отправить записку с посыльным.

Во время обеда я сидела, как и в прошлый раз, довольно близко к правящей семье, а вернее рядом с ее высочеством принцессой Мирьяной. Напротив располагался лорд Шарх, в этот раз, в отличие от предыдущих, присутствующий на обеде, а рядом с ним — лорд Дарвис.

Не прошло и пяти минут с начала трапезы, как его величество король Таррияр, поднося ко рту ложку с супом, решил поинтересоваться у главы тайной канцелярии и по совместительству учителя своей дочери:

— Поведай мне, лорд Шарх, как успехи у моей девочки?

— Ее высочество Мирьяна очень трудолюбива и блестяще справляется со всеми заданиями. Думаю, уже совсем скоро можно будет увеличить дистанцию, — описал ситуацию наставник второй наследницы в стрелковом искусстве.

Принцесса просияла, довольная похвалой.

— Это все потому, что у меня замечательный учитель, — не осталась в долгу девочка.

— Вы же уверяли меня в обратном во время предыдущих уроков, — с усмешкой произнес лорд Шарх.

— Это чтобы вы не расслаблялись, — парировала ее высочество.

— Я рад, что ты делаешь успехи, Мирьяна. Еще бы ты уделяла столько же рвения и другим обязательным занятиям, — многозначительный взгляд в сторону принцессы не возымел никакого действия.

Девочка тщательно прожевала пищу, не смущаясь от ожидающего внимания, обращенного, к ней и только потом ответила:

— Папа, разве другие учителя не хвалят мои успехи в постижении риторики, философии, политического воспитания и экономических наук? — ангельский вид не обманул никого из присутствующих: ее высочество явно иронизировала.

Правитель Кириана усмехнулся, в прищуренных глазах плясали смешинки.

— Конечно, хвалят. Еще бы они не хвалили королевскую дочь. Но я-то знаю, что при желании ты способна на гораздо более выдающиеся достижения в упомянутых сферах учебы, нежели те, что ты демонстрируешь на данный момент.

— Папа! — Мирьяна обижено воскликнула, — я ведь вовсе неплохо справляюсь!

— Естественно, но могла бы и лучше, прояви ты немного больше усидчивости и желания, ведь так? — испытывающий взгляд отца устремился к последней и любимой дочери.

Высокородная юная леди вздохнула и вынужденно признала:

— Так.

— Отец, Мира и так умница. Она старается и справляется со всеми заданиями очень хорошо, — вступился за сестру принц Рахсад.

— Я знаю это, сын, но мои дети должны быть не просто умненькими. Они должны уметь мыслить глобально, масштабно, а для этого нужны знания, охватывающие все возможные сферы. И не поверхностные, а глубокие. Тогда ни один министр не сможет ввести вас в заблуждение, потому что вы будете разбираться в нужном деле достойно. Вспомни свое обучение: разве оно не является лучшим подспорьем для тебя сегодня?