— И на всём скаку мордой об ветку, — не удержался сержант и громко заржал. — Ну и романтик же ты.
— Да ну тебя, — Векти сделал вид, будто обиделся.
— Ладно, не обижайся, — отсмеявшись, сказал Колин. — Не хочу тебя расстраивать, но такие романтики как ты, на самом деле никогда не покидают родных стен. В реальности ведь всё по-другому.
— Что верно, то верно, — соглашаясь, вздохнул парень. — Ладно, мечты — мечтами, но нужно ведь подумать и о настоящем. Что будем дальше делать?
— Вот такой разговор мне по душе, — сказал Колин, поднимаясь и оттряхивая рубаху. Накинув её на плечи, он посмотрел из-под ладони на солнце и произнёс:
— Там за леском начинается холмистая равнина и тянется до самых гор. Предлагаю пойти туда и заночевать в какой-нибудь пещере. Если найдём, конечно.
Векти не стал возражать, и друзья двинулись в выбранном направлении, сделав небольшой крюк в сторону поляны с татакой. Вечером вышли к подножью западного склона, где между хребтом и морем образовался широкий проход, соединивший две части острова. Здесь расположилась небольшая рощица карликовых деревьев, где друзья и решили заночевать...
— Как думаешь, сможешь поджечь? — сержант протянул Векти поднятый сучок.
— Если только постучать камнем о камень, — парень пожал плечами. — Но мне что-то недосуг. Ночи здесь тёплые могу и без костра обойтись, — Векти демонстративно зевнул и растянулся на земле, положив голову на небольшой плоский камень. — Тебе нужно вот ты и стучи. Только негромко.
— А магией? Как тогда на корабле? — Колин присел рядом и легонько ткнул друга концом палки в бок.
— Нужно попробовать, — встрепенулся Векти.
Он забрал палку, воткнул её меж скрещенных ног, пару раз глубоко вдохнул и, закрыв глаза затих.
— Эй, ты только не переусердствуй как тогда в роще, — предостерёг сержант. — Татаки осталось мало.
Векти ничего не ответил и Колин, приготовившись к долгому ожиданию, хотел было уже лечь, как вдруг запахло горелым деревом, и над кончиком палки закурился белёсый дымок. Парень открыл глаза, сверкнувшие в сумерках серебристыми точками, и в тот же миг огненный цветок распустил свои лепестки. Векти взял палку и посмотрел на затаившего дыхание друга.
— Видал как просто? Это всё татака, — парень выглядел таким счастливым, будто отыскал мешок с злотом. Широко улыбаясь, он протянул Колину горящую ветку, и сержант тут же ткнул её в кучку заранее подготовленных дров. Через некоторое время между лежащими на земле друзьями уже горел небольшой костерок, наполняя жёсткий ночлег уютом...
Колин резко вынырнул из сна и сел. Первая мысль, посетившая ещё не до конца проснувшийся мозг, была: «Неужели я снова попал в поглотитель?» но уже через мгновение сержант понял, что ошибся. Просто над землёй клубился настолько густой туман, что казалось, будто открой рот и можно откусить кусочек этого липкого белого марева. Костерок давно погас и Колин, поёжившись от утренней свежести, вскочил и принялся совершать энергичные движения. Немного согревшись, он окликнул Векти сладко сопящего рядом, но тот не отреагировал. Тогда Колин решил немного подурачиться. Он наклонился к самому уху парня и что есть мочи заорал:
— Подъём!!!
Векти вскочил как ужаленный и непонимающе уставился на ухмыляющегося сержанта. Подхватив с земли пару плодов татаки, он кинул один парню, а сам с аппетитом захрустел другим. После непродолжительного завтрака Векти иронично спросил:
— Какие у нас планы на сегодня? Куда пойдём?
— Предлагаю осмотреть ту часть острова, что за горами, — Колин не оценил иронии. — Программа минимум — найти ещё еды и воды. Программа максимум — решить, как отсюда выбираться. Или ты всерьёз решил обжить этот клочок суши? — Векти с набитым ртом отрицательно замотал головой. — Вот и славно, а то ты так сладко спал, что я уж было решил...
— Хватит рассиживаться! — засуетился парень, проглотив остатки татаки. — Пора в путь.
— Что верно, то верно, — согласился сержант, подхватив с земли свою заострённую дубинку.
Приблизительно к полудню друзья обогнули хребет, настолько испещрённый карстовыми выемками, что издали напоминал громадный кусок сыра. За ним начиналась ещё одна холмистая равнина, окаймлённая со стороны моря густым лесом. Трезво рассудив, что там можно разжиться как пищей, так и водой Колин и Векти решили двигаться в сторону зелёных насаждений. Остров оказался не таким уж и большим. Как прикинул сержант — если двигаться всё время вдоль кромки воды, то обойти его можно будет дней за восемь-десять. Почему-то никто из друзей не решался высказать вслух мысль о том, что они здесь застряли навсегда. Пока местность до конца не исследована, оставалась хоть какая-то надежда.
Босиком много не находишь и поэтому друзья часто останавливались на отдых. Когда солнце только-только начало клониться к горизонту они, наконец, добрались до леса. Останавливаться не стали, а решили пройти немного вглубь, попутно собирая ветки для костра. После часа блужданий меж деревьев удалось набрать изрядное количество сушняка. Сержант даже снял рубаху и перевязал ей ветки, хотя из-за жаркой погоды дров на самом деле не требовалось. Но засыпать под потрескивание костерка было куда как приятнее.
— Всё, — Векти сбросил свою ношу на землю и плюхнулся рядом. — Если сейчас же не отдохну, то сдохну обязательно, — он принялся растирать босые ступни, успевшие к тому времени покрыться коркой огрубевшей кожи.
— Послушай, — сержант потеребил друга за плечо, — пока не стемнело, предлагаю пройти ещё немного. Возможно, нам удастся найти хоть что-нибудь пожевать. Если нет, то заночуем на первой же поляне.
— Дай отдохнуть, — отмахнулся Векти. — Ты что совсем не устал? — он утонул в траве и затих.
— Хорошо, — нехотя согласился Колин. — Но только недолго, — он вытянулся рядом и, пристроив голову на вязанку дров, закрыл глаза.
«Нужно постараться не заснуть, — мелькнула вялая мысль, но тут же была вытеснена более насущными. — Как же выбираться с этого острова? Плот построить не получится — нечем рубить деревья. Но даже если и получится, то чем потом питаться посреди моря? Ведь татаки много с собой не возьмёшь... А может стоит вернуться к месту кораблекрушения да пособирать обломки корабля? Ведь что-то должно было выбросить на сушу. А если нет? Как же быть?»
Внезапное чувство опасности вырвало сержанта из полудрёмы, заставив сесть и оглядеться. Местность вокруг оставалась неизменной, но Колин кожей ощутил чей-то внимательный взгляд. Он встал и прошёлся, но тревожное чувство никуда не исчезло. Определённо кто-то сильный и опасный затаился в лесу и наблюдал сейчас за друзьями. Рядом из травы раздался храп друга, который вмиг развеял наваждение. Сжав покрепче своё «оружие», сержант пихнул Векти ногой.
— Вставай! Мы не одни!
Парень подскочил как ужаленный и, не понимая где находится, стал испуганно озираться. Сержант приложил палец к губам.
— Тсс, за нами кто-то наблюдает.
— Приснилось наверно, — пробурчал Векти, — стоило из-за этого меня будить?
— В отличие от тебя я не спал, — укоризненно произнёс Колин. — Пойдём-ка лучше отсюда. Нужно ещё придумать, что поесть и где поспать.
Он подхватил вязанку и, закинув за спину, поторопил друга:
— Так ты идёшь или ещё поспишь?
— Иду уж, — Векти со вздохом собрал разбросанные ветки и, последовав примеру друга, увязал их рубахой.
Буквально через две сотни шагов друзья вышли на поляну, посреди которой мёртвым напоминанием о бушевавшей когда-то стихии возвышался обгоревший остов дерева. Векти, увидев растущие по краю поляны кусты татаки, радостно присвистнул, чем заставил напряжённого сержанта изрядно понервничать.
— Ну, вот видишь, и искать не пришлось, — парень вытряхнул ветки прямо у поваленного дерева и, натянув рубаху, кинулся собирать плоды.
Колин унял расшатавшиеся нервы, освободил свою весьма потрёпанную рубаху, надел её и направился следом за другом, так и не выпустив из рук «грозного» оружия. Он уже успел привыкнуть к этой палке, а на предыдущем привале даже обжёг концы, сделав их намного прочней.
— Всё-то не съедай, оставь что-нибудь и мне, — усмехнулся сержант, глядя на то, как Векти жадно заталкивает в рот плод татаки, не успев как следует прожевать предыдущий.
— Фуф, — выдохнул парень, проглотив сочную мякоть. — Повезло же нам с татакой, а иначе давно бы уже загнулись без воды и еды, — Векти с удовольствием облизал пальцы и продолжил. — Хотя ты знаешь, вообще этот остров какой-то странный — ни тебе ручьёв, ни тебе водоёмов, одни деревья да камни. Никогда о таком...
Договорить он не успел. Метнувшаяся из-за деревьев тень врезалась в Векти с такой силой, что парня, словно тряпичную куклу отбросило на несколько шагов. Он кубарем покатился по земле и затих где-то на краю поляны. Колин отскочить успел, но бок всё же что-то дёрнуло. Раздался треск разрываемой ткани. Он инстинктивно отмахнулся дубинкой на звук и почувствовал сопротивление. Руку обдало чем-то горячим, в глазах на миг потемнело, хлопок и сержант катится по земле. Не успевая ни подняться, ни откатиться в сторону Колин закрыл лицо рукой и почувствовал, как по глазам потекло что-то липкое и горячее. В голове вдруг промелькнул яркий образ жуткой оскаленной пасти и острых когтей, рвущих незащищённую шею и сержант, сжавшись в комок, ощутил, как в груди рождается горячая волна адреналина. Отчего-то этот запоздалый всплеск не разлился, как водится по всему телу, а рванулся в прикрывающую лицо руку. Услыхав над собой жуткий утробный рык, Колин стукнул туда кулаком. Рык захлебнулся обиженным скулежом и, получив секундную передышку, сержант сделал длинный кувырок в противоположную сторону. Стремительно поднявшись на ноги, он выставил перед собой дубинку, что не выронил лишь чудом, но нападения не последовало.
Колин утёр лицо рукавом и стал глазами искать Векти, но сбоку вновь раздалось рычание. Повернувшись на звук, он взглядом встретился с двумя кострами животной ярости, полыхающими среди чёрного как ночь покрова шерсти. Всего в нескольких шагах, пригнув почти к самой земле оскаленную острыми клыками морду готовился к прыжку похожий на пантеру зверь. Что делать? Бежать? И думать не стоит — зверь легко настигнет человека. Дубинка тоже не поможет — торчащие из-под нижней губы острые сабли клыков, легко вспорют живот, а острый шип на конце толстого, словно палка чешуйчатого хвоста не даст сделать и выпада. Тогда что?
Не находя ответа сержант выставил перед собой дубинку, но вдруг вспышкой в сознании промелькнула картина, где налившаяся серебристым светом рука ударяет под клыкастый подбородок, отбрасывая обиженного зверя на шаг. В груди толчками стала пробуждаться новая волна и чувства мгновенно обострились. Словно ведомый чужой волей Колин мысленным усилием отправил волну обжигающе-холодного адреналина в ладонь, сжимающую кусок дерева и в тот же миг лапы зверя оторвались от земли, устремляя бугрящееся мышцами тело в сторону добычи. В голове что-то «щёлкнуло» и сержант, словно в замедленной съёмке увидел, как бесконечно долго летящий хищник медленно разевает жуткую пасть, в которую так же медленно вонзается острый конец дубинки. Макушка зверя взрывается кровавыми ошмётками, выпустив на волю ярко красный кусок дерева... щелчок и время вновь бежит с привычной скоростью.
Ещё не осознавая, что умер, зверь на полном скаку врезался в человека и сержант на миг отключился. Когда сознание вернулось, Колин понял, что не может подняться. Мёртвый зверь придавил его к земле не давая сделать и вдоха. Лёгкие без кислорода начало обжигать, и сержант завертелся ужом. С трудом, но всё же удалось освободиться и, восстанавливая дыхание, он растянулся на земле.
Неподалёку раздался едва слышный стон и сержант, вспомнив о друге, попытался встать. С большим трудом удалось оторвать тело от земли, но мозг тут же взорвался мириадами искорок отразившихся болью в глазах, и тело вновь откинуло на траву. Подождав пока в глазах уймутся радужные круги, сержант предпринял ещё одну попытку и тут его взгляд уткнулся в спину Векти. Парень лежал на том же месте, куда и отлетел, зарывшись лицом в траву. Стон повторился и Колин, превозмогая навалившуюся неподъёмным грузом слабость всё же поднялся. Неуверенной походкой доковылял до стонущего друга, присел рядом и потормошил Векти за плечо. В ответ парень застонал ещё громче.
— Ты как? — Сержант аккуратно перевернул друга и невольно застонал сам.
Лицо парня было словно вылеплено из белоснежной бумаги, а рубаха в районе живота вся пропиталась кровью. Колин отодвинул подол и от неожиданности едва не отпрянул в сторону. Открывшаяся картина испугала бы даже самого стойкого. Зияя лиловыми внутренностями, поперёк живота пролёг огромный разрез.
«Как же он ещё не отключился? — промелькнула мысль. — Но что же делать? Что делать?!»
— Как мне помочь?! — последнюю мысль сержант и сам не заметил, как выкрикнул.
Вдруг Векти открыл глаза и тяжело посмотрел на Колина.
— Что-то мне холодно, дружище. Чем это меня так приложило?
— Не знаю, какой-то зверь. Слушай парень расскажи, как ты лечишь раны? Хочу попробовать тебя немного подлатать, — произнёс сержант, но сам при этом подумал:
«Что же я говорю? Такие раны, да ещё и в таких условиях не лечатся».
— А что со мной? — удивился Векти. — Живот что-то ноет, наверно синяк будет, — он скосил туда глаза, но Колин уже закрыл рану рубахой. — А чья это кровь?
— Твоя, дружище, твоя, — у сержанта невольно выступили слёзы. — Неужели ты ничего не чувствуешь? У тебя же живот распорот.
— Не чувствую, — Векти попытался приподняться, но Колин надавил ему на плечи, заставив тем самым опуститься обратно. Парень закашлялся, и на губах появилась розоватая пена.
— Послушай, научи меня заживлять раны и я... я попробую... попытаюсь... быть может всё не так уж... — от волнения сержант не находил слов.
— Однажды я уже пытался тебя научить, но ты не захотел, — парень отвернулся, закусив губу.
— Я тогда не верил, — попытался оправдаться сержант, — я не знал... Я же рассказывал тебе, откуда пришёл. У нас там нет магии. Да посмотри же на меня!!! — Колин разозлился на себя за эту минутную слабость. Он хотел было повернуть голову Векти к себе, но тот снова закашлялся.
— Оставь меня, дружище я уже мёртв, — пробормотал парень и сержант, не зная как ещё привести друга в чувства, отвесил ему пару оплеух.
