Р.А.Ц.

С другой стороны, если онн допускал прямое высказывание, оно однозначно приводилось в исполнение, честь говорящего стояла на кону. Правда, добиться этого от онна... Может, здесь заключался ответ? Он катнул пробный шар:

— Я воин. — и судя по реакции, Оментари отлично поняла недосказанное — 'вот и говорите со мной, как с воином'. Ответила она неторопливо и размеренно, чуть растягивая слова.

— Да, генерал. Атака станции не слишком повредит народу как таковому, мы имеем средства, чтобы защитить себя от радиации, однако уничтожит питающий ландшафт. Нам просто станет нечего есть. Не буду скрывать, мнения разделились. Мы вполне можем воспрепятствовать работе вашей станции, и даже полностью ее... уничтожить — но нам нечего противопоставить нематори. А они вернутся, и достаточно скоро. Если не закрыть им путь.

— О чем вы умолчали, Хранительница? — сейчас Горчаков говорил вполне официально, оставив сближающее обращение по имени. Не до сантиментов. В делах такого уровня все решает логика и просчет вероятностей, никак не эмоции. Впрочем, ответ был ожидаем.

— У вас имеются все данные для анализа, генерал.

Снежному спокойствию Хранительницы можно было только позавидовать. Странный какой-то разговор, это чертово наложение смыслов, взаимоисключающие фразы. К чему все? И решение нужно принимать сейчас, он не обольщался насчет станции. Космические объекты поневоле хрупки и уязвимы, а на что способен Рассеянный народ, он насмотрелся в монастыре. Телекинез стотонных глыб, гаснущая под пальцами экранированная электроника, свитый в клубок луч лазерного фонарика... Вполне могло быть так, что несколько десятков Видящих, объединившись, дотянутся до орбиты... Он выдохнул стеснившийся в груди воздух и снова вызвал станцию.

— Геннадий Иванович, есть предложение поджарить непосредственно ушастых, в соседнем мире. Местные жители нам помогут. Сейчас Так-3 ведет станцию, вы сможете взять управление на себя?

Космонавт тоже задумался. Потом этак залихватски тряхнул головой:

— Сможем!

Горчаков перевел взгляд на величественную Хранительницу и склонил голову:

— Быть посему.

43.

Они собрались в Хижине лича — пятьдесят оннов в одеждах со знаками Видящих высших рангов, и их Хранительница. Тремя кольцами они окружили алтарь, испещренный наводящими ужас знаками, Оментари же встала на центр камня. Как они объяснили, потребное количество энергии они возьмут из алтаря, благо лич под завязку зарядил его сброшенной собранной силой. Лич... Солдаты были готовы носить его на руках, все знали, кто прервал последнее страшное заклятие врага, но ни он, ни Матицкая до сих пор не подавали признаков жизни. Будь он человеком, можно было бы достоверно констатировать смерть, но у лича со смертью были свои отношения. Оба тела поместили в герметичные боксы — и надеялись.

Происходящее действо требовало точной синхронизации усилий. Участвующим пришлось провести две репетиции, прежде чем они согласовали все моменты. Персонал установки Перехода откалибровал импульс, в накопителях завелось немного энергии для начального толчка, онны-Видящие пробились к сокрытой в алтаре силе. Космонавты прочистили мозги компьютерам станции. Это была отдельная песня. Когда падающий от усталости экипаж закончил борьбу с БИУС 'Южного креста', командир сказал раскрасневшемуся бортинженеру:

— Олег, помнишь, ты спрашивал, зачем мы-то здесь, коль все автоматическое? Теперь понял? Вот зачем.

Наконец подготовку сочли достаточной. Наступал кульминационный момент. Онны затянули непонятную протяжную песню, сначала внешнее кольцо, затем среднее и внутреннее. С каждым кольцом скачкообразно повышалась громкость — и росло окутавшее Оментари темно-синее свечение. Звезды бесстрастно смотрели на нее через развороченный потолок бункера, и где-то там в вышине краткой вспышкой рявкнул и умолк газофазник, внеся крайнюю коррекцию орбиты. В спрятанном под РАЦем зале управления установкой пошел обратный отсчет. Невидимый 'Южный крест' затмил большую рыжую звезду прямо над бункером, и в тот же момент стремительно бегущие цифры сменились нулем. Разом просели индикаторы накопителей, вся энергия в единый миг выплеснулась колеблющим пространство толчком — и одновременно темно-синий луч неведомого сияния метнулся от алтаря к станции, окутав ее призрачным маревом. В следующий момент станция исчезла. Безо всяких эффектов, просто исчезла, словно выключили изображение на экране. Ничто более не заслоняло звезды, лишь нейтринные детекторы аппаратуры реакторного контроля зафиксировали короткий ливень частиц.

* * *

Когда в иллюминаторах вид на планету дрогнул и сменился новым, экипаж 'Южного креста' не заметил, был полностью поглощены управлением. Следовало вновь сориентировать станцию, скорректировать орбиту, пересчитать траектории, провести хотя бы первичное сканирование атмосферы перед запуском, иначе эффективность применения спецбоеприпасов могла быть значительно снижена. Словом, дел было невпроворот. Тренированные специалисты, лучшие из лучших, отобранные по конкурсу в несколько сот человек на место, космонавты справились с огромным объемом работы за пять часов. Бортовой вычислитель почти расплавлялся, лазерные охладители едва справлялись с разогнанными блоками. Конечно, они были рассчитаны на длительную работу на ста процентах мощности вычислителя, но в суматохе перманентной модернизации на станции установили блоки новой архитектуры, только-только из печки.

Решение было уже давно доступно в гражданской сфере, но на вооружение ставились только проверенные временем образцы, потому боевые компьютеры всегда отставали в быстродействии на поколение-два, впрочем, заслуженно похваляясь своей надежностью и неприхотливостью. Новая архитектура значительно снижала количество деталей. По сути, весь компьютер становился одним твердотельным блоком или их сборкой. В центре — новое поколение интегрированных процессоров, выполненных в виде объемной матрицы, по сути, пакета из множества наложенных друг на друга взаимосвязанных микросхем, но — на едином кристалле. Это была еще не молекулярная сборка, но уже приближающаяся к ней технология. Через каналы в кристалле прокачивалась сверхчистая охлаждающая жидкость, далее выходя на теплообменник. Вокруг процессора — 'кирпич' из сверхбыстрых блоков памяти, опять же, единой для всего. То есть, она выполняла роль и оперативной, и долговременной, и даже кэша, вернее, стирала различия между этими видами. Единственно — чем дальше от процессора, тем выше латентность, и дальние блоки служили в основном для складирования долговременной информации. У технологии были свои узкие места, но в целом скачок вперед был ощутимым. Чудовищное быстродействие, и такие же тепловыделение и цена. Подобные решения использовались только в ряде ограниченных сфер — научной, военной, центральных вычислительных центрах и особо обеспеченными пользователями.

Бортинженер Олег Кононенко, будучи космонавтом, вполне мог позволить себе на зарплату такие блоки дома, однако сейчас в его распоряжении была военная сборка из нескольких тысяч блоков, объединенных в мощнейший вычислительный комплекс, и пользователем он был вполне квалифицированным. Разогнав блоки, он добился максимально возможного быстродействия, оставив пару процентов производительности лазерных охладителей под возможные пульсации. В итоге расчеты были выполнены на пару часов быстрее. Пожалуй, это тянуло на медаль — еще одну из многих, украшавших ждущий его дома парадный мундир.

В какой-то момент экипаж переглянулся. Они давно уже умели понимать друг друга без слов, и сейчас ощутили, что в общем-то, могли начать стрельбу и раньше, просто полуосознанно тянули, следуя понятному нежеланию выпускать ядерного джинна из бутылки. Космонавты не были, скажем, трусами или малодушными, подобные личности не могли не то что попасть на орбиту, даже сесть за штурвал истребителя им не светило. Просто каждый житель Земли имел перед глазами наглядный пример того, что бывает, если освободить силы мироздания, и тем ценнее был любой новый мир. Даже по прошествии почти века со времен Войны, многие из территорий до сих пор оставались непригодными для жизни. Да и в целом Земля была сурова со своими детьми, изменился климат, повысился фоновый уровень радиации и тектоническая активность, участились мутации бактерий и вирусов, появился устойчивый всплеск онкологии и дурной наследственности — дорого, очень дорого заплатила Империя за саму возможность выжить. Так что ни один человек не горел желанием вновь видеть самые ядовитые грибы, пусть даже и в чужом мире.

Но приказ есть приказ, к тому же весь экипаж знал про объявление войны и возможные последствия для человечества. Свою расу следовало защищать абсолютно любыми способами. Командир станции полковник ВВС Геннадий Иванович Падалка обвел мрачным взглядом своих подчиненных и скомандовал:

— Огонь!

Сложная процедура верификации была уже пройдена, оставалось лишь повернуть два ключа. Пуск! 'Южный крест' вздрогнул.

От станции отделились все боезаряды разом, — система управления была рассчитана и на большее количество, — и начали свое короткое падение на раскинувшийся внизу мир.

Станция была оснащена всеми видами датчиков, активных и пассивных, какие только могла придумать прихотливая ученая мысль, от камер сверхвысокой четкости до гиперспектральных сканеров, от выносных перестраиваемых радаров с АФАР до всевозможных детекторов излучений и даже довольно большого телескопа. Все это богатство надежно засекало любые проявления активности на планете.

Лагерь эльфийских войск трудно было бы не заметить даже в бинокль — так он был велик. Снующие бесконечные вереницы тварей, громадные инкубаторы — настоящие горы живой плоти, ровные ряды каких-то правильных овалов, множество огромных рисунков странной формы прямо на земле, а в центре всего этого девять портальных площадок, на двух — активные порталы, и расположившееся рядом начальство. Походные шатры-палатки не блистали какой-то особой роскошью, предводителей выдавало само их наличие — твари, в отличие от своих хозяев, в укрытиях не нуждались, да многочисленные баннеры перед группами шатров, видимо, долженствовавшие обозначать кланы и роды.

С орбиты в стабилизированный телескоп было отлично видно, как рядовые эльфы-солдаты получают свой завтрак. Процедура была весьма схожа с таковой в армии людей, с поправкой лишь на расовые различия. Роль полевой кухни выполняла весьма крупная тварь со множеством торчащих из боков гибких отростков. Солдаты срывали с еще одной твари что-то вроде большого листа с углублениями, с краю которого торчал корчневый черенок, — этими листами она была покрыта вся во много слоев, — и шли за едой. Хватали тот или иной отросток, похожий на гофрированный шланг, как-то по-особому сжимали его, и на лист вываливалась порция чего-то вроде дымящегося пюре, или крупнозернистой каши, или некая слизь с кусками, похожими на мясо. Черенок листа отрывался и оказывался вполне сносной ложкой, кое-кто ел своими, судя по 'навороченным' узорам на металле — может быть и родовыми. Использованный лист вместе с объедками отправлялся в пасть той же твари, на которой произрастал. Почему-то не было видно никакого питья.

А вот тоже странное зрелище. Группа эльфов и еще каких-то существ, выделяющихся неимоверной мускулатурой, голов тридцать, раздевалась возле очередной крупной твари, полностью, вешая сбрую и одежду на роговые крючкообразные наросты. Тварь раздвигала складки на боках, где обнаруживалась влажно блестящая розовая плоть, весьма похожая на, гм, то самое, и солдаты весело ныряли с головой туда. Через минут двадцать они выныривали из глубин, посвежевшие и довольные, и уступали место товарищам. Судя по блеску чистых волос и кожи, эта процедура заменяла им мытье. Возможно, что и массаж с обработкой мелких ран, и еще что-нибудь — кто знает, что там происходило внутри?

44.

За картинами чуждой жизни можно было бы наблюдать еще долго, однако боеголовки уже вошли в атмосферу. Стремительные плазменные черточки рушились вниз, и буквально через минуты благолепие спокойствия ничего не подозревающего врага должно было обернуться огненным адом. Разумеется, экипаж станции не надеялся вот так просто застать врага со спущенными штанами, и занимал свои рабочие места именно с целью поддержать атаку, сделать ее как можно более эффективной.

По команде от станции отделился объект, обозначенный в сети как 'Укол-600'. Эта конструкция, больше всего смахивающая на морского ежа, отплыла на десяток километров и распалась на части, подобно вызревшему одуванчику. Плавное движение по четко выверенному алгоритму, попыхивание маневровых электрореактивников, и спустя пару минут на орбите повисла очень редкая пространственная решетка 20 на 30 элементов. Достаточно далеко, на километры, разнесенные друг от друга узлы решетки образовывали длинные многометровые граненые иглы, с заднего конца снабженные также алмазоподобным многогранным набалдашником. Нацеленные на планету острия игл хищно поблескивали холодными черными бликами.

Началось! Первый подрыв пришелся в аккурат над центром лагеря, правда, на довольно большой высоте. Восьмидесятимегатонный заряд смел взметнувшийся было коллективный щит, и, почти не истратив своей чудовищной мощи, титаническим кулаком обрушился на обреченные войска. Краткие мгновения засветки, затем датчики справились с помехами и взорам космонавтов открылась потрясающая воображение картина. Что значат несколько километров высоты для термоядерного монстра в восемь десятков мегатонн тротилового эквивалента? Огненная сфера почти коснулась земли, не оставляя жалким пылинкам плоти на ней даже тени от тени шанса. Момент для атаки не зря был выбран так, что 'Южный крест' наблюдал лагерь под острым углом — иначе исполинский гриб, небрежно раздвигающий плечами облака, закрыл бы все поле зрения. А так хорошо было видно и бег ударной волны, преображающий ландшафт на десятки километров вокруг, и сфотографированные на камнях силуэты дозорных тварей, и вздымающуюся в стратосферу массу серого пепла, в который мгновенно превратилась земля. Отличная оптика делала картины разрушений еще более ужасающими. Почти шестьсот километров вакуума отделяло станцию, но люди на ней один хрен чувствовали себя неуютно.

Но что это? Проваливался сам в себя атомный гриб, уходил ввысь, и из режущей глаз яркости выплывала совсем уж нестерпимо сияющая капелька света. Багряным рдела земля по краям огромной плоской воронки, и на ней прилепилась молочно-белая полусфера, чуть колеблющаяся под напором вихрей — или это перегретый воздух искажал перспективу? — но не уступающая ни пяди, яростно сохраняющая драгоценную живую начинку. Этобыло поистине невероятно...

Здесь были собраны лучшие. Пал общий щит, но искусные маги в последние мгновения успели перенаправить всю силу в малый, вобрав попутно дикие выплески гаснущих разбалансированных порталов, крохи от аварийной разрядки амулетов и даже личные резервы. Огромное количество силы, влитое, вброшенное в малый щит, только и позволило ему устоять в катаклизме. Погибли все твари, погибли почти все простые эльфы — но маги сумели выжить даже в пламени термоядерного взрыва... Этот враг был настоящим.