— Петенька, счастье мое! Слушай внимательно! На выходные мама приготовит кое-что вкусное, а ты пригласишь магистра Коршуна к нам в гости, в честь юбилея твоей победы на олимпиаде по математике! Что? Олимпиада была осенью? Сын мой, не заставляй маму сердиться!! Какая разница, когда была олимпиада, если маме нужно сейчас?! Да, отлично, умница сыночек! Целую!!

...и снова Странные Пути...

— Ну, ни пуха, ни пера! — Полковник пожал нам руки и отступил назад.

— К черту. — Я активировала Ключ.

Да, это то самое место! Сориентировалась и бодро двинулась вперед. Насколько я помню, через некоторое время дорога через пустоши закончится в отрогах лесистых гор, где и обитает клан Бофура. Саша шел следом, сжимая в руках автомат и настороженно оглядывая местность.

Ритмичный походный шаг не отнимал лишних сил, ровная дорога легко ложилась под ноги. В небе еле заметными точками кружилась пара птиц. Наверно, глиффы высматривают падаль. Я показала мужу на них, тот кивнул. Холмы начали постепенно подниматься, становясь все круче. Приключения начались, когда впереди уже была видна цель.

Поворот серпантина открыл нам картину из разряда "триллер-форева": два неубиванца сидели на обочине спинами к нам и доедали что-то малоаппетитное. От трупа оставалась только часть ноги с когтями и обрывок шкуры. Кстати, черной...

— Саш, мне кажется, или они доедают ворга?!

— Похоже на то.

— Помнишь, что тут понадобятся разрывные пули? — одновременно я перезаряжала пистолет.

— Да. — Несколько четких движений.

Мы распределили цели. Бах! Тра-та! Короткий раскат выстрелов, а от монстров остались только обезглавленные туши, медленно распластавшиеся на обочине. Можно идти дальше, не опасаясь удара в спину.

Дорога плавно поднялась и открылся перекресток. Все, как Бофур рассказывал: четыре дороги, большой каменный столб, изрезанный рунами. Чуть дальше ровным рядком стояло три вековых дуба.

— Нам туда! — я показала на деревья. — До цели не больше двух километров. И я думаю, что тут самое подходящее место для маяка.

— Да, пожалуй. Надеюсь, посторонние маги его не засекут?

— Надеюсь, что нет. В принципе, маяк все время пассивен, кроме момента перехода. Так что не должны...

Немного погодя дорога нырнула в лес, отчего идти стало и вовсе приятно — прохлада, лесные птички поют. Ляпота! Я вдыхала воздух, принюхиваясь к знакомым ароматам, рассматривая деревья и растения. Кстати, в этой местности они практически не отличались от земных — дубы, липы, ясени, пушистые елки и дрожащие осины, ивняк на обочине и заросли сныти... в глубине чащи лесные фиалки и колокольчики. Почему же Воргово плато так отличается от здешней природы?! Это же один мир! Еще одна загадка.

Ура! Бофур меня запомнил! Стоило нам добраться до приземистого дома за высоким забором, как из-за ворот выскочили крупные псы, заливаясь лаем, а потом показался сам хозяин.

— Кто там? — выглянул Бофур, но заметив нас, расплылся в улыбке, — а, госпожа воительница! Добро пожаловать! Все-таки разыскали старого гнома! А я уж и что подумать не знал, как вы тогда на полуслове исчезли!

— Увы, уважаемый Бофур, таковы реалии моей профессии, — я развела руками.

Заметив заинтересованный взгляд на спутника, пояснила:

— Уважаемый Бофур, позвольте представить моего мужа, Александра.

— Здравствуйте, — Саша сделал шаг вперед и протянул руку.

— Польщен, — гном пытливо посмотрел на его ладонь и пожал.

Оценив силу моего мужа, гном одобрительно крякнул и показал на дом:

— Милости прошу к нашему шалашу!

Мы вошли во двор, где между приземистыми зданиями сновали туда-сюда гномы. Рассеянно погладив ластящегося пса, я с любопытством разглядывала хозяйство: стоящий несколько в стороне жилой дом, кузни и мастерские, сараи и амбары, широкий зев шахты за зданиями.

— Прошу в дом! — Бофур пошел впереди, показывая дорогу.

Гномье жилище проще всего охарактеризовать двумя словами: добротно и долговечно. Не слишком высокие потолки (Саше было низковато), коренастые шкафы, столы на прочных толстых ножках, мощные диваны, больше напоминающие танки... но все покрыто искусной и забавной инкрустацией или резьбой, все чрезвычайно тщательно выполнено. Меня поразили резной буфет, напоминающий формой пещеру, увитую плющом, а также удивительный сундук с целым стадом коров, вырезанных на крышке.

Бофур ввел нас в обширную столовую и рявкнул:

— Лини!!! У нас гости!!!

— Иду! — в противоположных дверях показалась невысокая плотно сбитая гномка.

Я с любопытством уставилась на нее: в книгах почему-то все время упоминаются именно мужчины-гномы, но о представительницах этого племени рассказов практически нет. Женщины подгорного народа были пониже мужчин, кругленькие, я бы даже сказала — пухленькие, с добродушными личиками, чуть вздернутыми носиками и пухлыми губками между румяных щечек. Такими любят изображать крестьянок на слащавых открытках.

— Моя жена Лини, прошу любить и жаловать! — слегка поклонился нам Бофур.

— Польщена знакомством, — я коротко поклонилась, — теперь понятно, в кого удались такие симпатичные сыновья в этом роду!

— Да что вы, — зарделась Лини, — прошу к столу, обед готов!

После плотного обеда (супа с грибами и мясом, жаркого с овощами и густого, чуть сладковатого пива) Бофур пригласил нас в свой кабинет.

Тут пошел уже предметный разговор: я передала мужу право вести переговоры с гномом, и мужчины углубились в обсуждение рынка металлов и изделий из них, цен на самоцветы и ювелирные изделия. Саша продемонстрировал прихваченные с собой образцы и каталоги строительных фирм, у Бофура тоже нашлось, чем похвастаться перед нами. Я же с интересом рассматривала аккуратно расставленные в шкафу незнакомые приспособления и пыталась вспомнить, где я такие уже видела?

— Уважаемый Бофур? — я оглянулась на гнома.

Тот замолк на полуслове и вопросительно повернулся.

— Что это за штуковины? — показала на хитроумные сооружения из нескольких видов металла.

— А, это, госпожа Мечта, основания для приспособлений магических, — живо пояснил Бофур, — мы делаем вот такие основы, потом ювелиры покрывают их серебром или золотом, камни вставляют разные, а потом маги сами доводят до ума. И-и, не спрашивайте, — тут же поднял руки, — как и что именно, нам не рассказывают! Только знаю, что какие-то из них регулируют погоду, какие-то помогают исцелять... в общем, это магические секреты...

А я в изумлении уставилась на шкаф: рассказ Бофура, хоть и краткий, невольно подтолкнул ассоциации в памяти, так что я вспомнила!! Да ведь несколько ящиков таких штуковин, только уже в драгоценных облатках, мы вывезли из сокровищницы чуди!!! Вот оно что!!! Получается, знания чуди были в целом сходны с магической наукой тут...

Я в задумчивости вернулась к столу. Александр кинул на меня удивленный взгляд и продолжил свою мысль:

— Мы сможем организовать регулярное сообщение между мирами, скажем, раз в неделю.

— Ну что ж, — Бофур покусал кончик бороды, — вполне приемлемый срок. Я уже начал прощупывать настроения в других кланах. Надеюсь, что через неделю получу окончательный ответ. Правда, думаю, с вами захотят встретиться главы кланов лично, прежде чем давать согласие.

— Это хорошо и для нас. — Кивнул Саша, — а кроме этого, что вы можете сказать про людей в вашем мире? Как они относятся к иномирянам?

— По-разному, но в целом, лояльно. Тут есть еще один плюс, что вы люди — это может сыграть важную роль в переговорах. Думаю, особенно будут заинтересованы в общении с вами маги: так уж повелось, что все ученые тут выходят именно из магической академии...

— А вообще, какие там порядки? — мне пришло в голову, что род Трех Дубов может стать воротами не только к кланам гномов, но и людей.

Бофур поудобнее устроился в кресле и начал рассказывать. Я внимательно слушала, уточняла и заносила все самое важное в блокнот. Саша в сторонке занялся сопоставлением потребностей землян и гномов.

В общем, к закату Саша заключил с Бофуром именной договор о торговле и договорился на днях заняться уже конкретными организационными вопросами — выбором и закупкой первой партии земных товаров, подготовкой торгового портала и созданием первого межмирового магазина.

Правда, эйфория от удачного похода быстро лопнула, словно мыльный пузырь, едва мы оказались на полигоне: часовые сообщили, что пришли серьезные и страшные новости, напрямую касающиеся Братства.

Мы понеслись к Старшинам. Те сидели в штабе, вместе с Эльфаром, а лица были у всех как на похоронах собственной бабушки.

— Что случилось?! — наши голоса слились в один хор.

— Только что пришли новости с Москвы: если коротко, то наши резиденты передали по секретному каналу, что кое-где начаты приготовления к войне. Генштаб объявил желтую тревогу всем войскам, в том числе казакам и Братству.

— Война?! — мне стало плохо.

— Пока будем надеяться, что нет. Наш представитель в ООН начал психологическую атаку на высшем уровне... посмотрим. Ребята, ваша задача сейчас — организовать как можно шире межпланетные связи. Эльфар уже сообщил Владыке — без помощи нас не оставят. А что получилось у вас?

— Мы заключили договор с Бофуром. — Начал доклад Александр, — через неделю мы встречаемся с другими гномьими кланами. Насчет людей пока непонятно, но не слишком плохо. Нам нужно время!

— Будет. В конце концов, вряд ли американцы хотят получить пару боеголовок по Йелоустоуну... Да и Британия — всего лишь остров. Сейчас не тридцатые годы прошлого века — Западу больше на слово не верят. Ладно, отдыхайте, ребята. Будем надеяться на лучшее и готовиться ко всему.

Мы медленно двинулись через тренировочную площадку к домикам.

— Чем займемся?

— Стоит пообедать и наведаться на Воргово плато, — я задумчиво смотрела под ноги, — да, и еще: у Бофура я заметила странные приспособления, — добавила я, — в общем, это очень похоже на то, что мы привезли с Белого моря.

— Это те, что ты разглядывала в шкафу? — уточнил муж.

— Угу. Выходит, у чуди были сходные с тамошними магами техномагические артефакты? Бофур сказал, что какие-то из них управляют погодой, какие-то лечат. Если мы сумеем с ними разобраться, то сможем вовремя ликвидировать любые катаклизмы, а также резко повысить уровень лечебной помощи! И знаешь, мы так и не выяснили, как называется тот мир!

— Как ты себе это представляешь?

— Нам нужны знания, Саш. А получить их можно только в том мире, непосредственно у магов. Как ты думаешь, сможем ли мы договориться об обучении?

— Будем стараться.

Мы сели на свободные места в столовой. На обед был грибной суп и мясо с картошкой. Без спешки пообедали, собрали нашу команду и отправились проверять, как там дела с приманками на воргов.

Джунгли встретили нас мирным мелким дождиком, а на палках висели ответные дары — еще один камешек и маленькая ракушка.

— Какая интересная ракушка, — Вадик из-за моего плеча рассматривал моллюска, — как будто каменная. Я таких не видел.

— Ты прав, она очень необычная, — кивнул попросившийся с нами Эльфар, — я ощущаю от нее какие-то странные эманации. Не вредные, наоборот, полезные. Но странные!

— Ладно, давайте закругляться, — предложил скучающий Рамирос, — мало радости болтаться под дождем.

— Пять минут, — я привязала к палкам очередные товары. — Ребята, у меня есть идея — завтра пройти вглубь джунглей. Раз за границей хотят повоевать, нам надо утроить усилия и как можно больше исследовать. Кто знает, что будет завтра? Надо пользоваться возможностью.

— Согласен, — кивнул Александр.

— И я! И я! — хором согласились Вадик с Эльфаром.

— Хорошо, так и поступим. — Подвел итог Рамирос.

Часть 3. С магией против магов.

18 ...ля

Отряд прорубался через заросли, следуя ведущему меня инстинкту — напрямик к обозначенным таинственными символами местам. Никто не жаловался, даже Эльфар — в свете готовящейся войны дорога была каждая мелочь, малейшая возможность или хотя бы их тень. В рюкзаке у меня был еще один светящийся камешек, обнаруженный сегодня вместо вина и мяса — побольше предыдущих, но такой же теплый и сияющий. Я настояла, чтобы у командира и Саши тоже были с собой "живые камни" — в качестве альтернативного источника света и магического маяка — эльф запомнил особенности этих созданий и теперь с уверенностью определял путь к ним с расстояния больше ста метров.

Идти было сложно — из почвы выступали скрытые в траве и палой листве корни и камни, ветки хлестали по лицам, и так лоснящимся от пота. Поначалу вокруг вились тучи мошкары, но с этой проблемой справился Эльфар, пропев короткое заклинание. Я в очередной раз вытерла пот и осмотрелась: местность, относительно ровная, заросшая вековыми джунглями, заполненная всяческой живностью, не оставляла ни малейшего шанса отдохнуть. Не было ни полянок, ни прогалин — только сплошные заросли.

— Как насчет передохнуть? — Вадик устало прислонился к ближайшему дереву.

— Лучше бы на поляне.

— Тут нет полян. Сплошная чаща!

— Передохнуть и в самом деле не мешало бы... — пробурчал Саша. — Может, расчистим часть подлеска где-нибудь поближе к воде?

— Ладно, давайте отойдем вон туда, — Эльфар махнул рукой вперед и вправо, там должна быть вода.

— Чуешь, что ли?

— Ага. Послал магический поиск.

— Ладно, идем.

Эльф не ошибся — метров через тридцать мы и в самом деле вышли на берег большого ручья или маленькой реки.

— Здесь и заночевать можно, — Рамирос закончил вырубать поросль со своей стороны, — тем более, скоро стемнеет.

Нарубив жердей, парни связали несколько рогаток, чтобы хоть как-то огородить лагерь, я запалила костерок и занялась ужином. Темнело и правда быстро, — походная похлебка еще не дошла до готовности, а в ночном лесу уже без фонарика не пройти. Мы молча поужинали и улеглись спать, причем меня снова освободили от дежурства и спровадили в палатку, запретив высовываться до рассвета.

...а в это же время где-то в Европе...

— Я же просил держать меня в курсе!!! — Глава правительства Объединенной Европы в ярости тряс кулаком перед подчиненными, — я же объяснял, как это важно!!!

— Сэр, к сожалению, младший Форд представлял везде свою поездку в Россию как частное дело с личными мотивами, тем более, обычные проверки это подтвердили... никто не думал, что агент Белой стаи осталась в живых после гибели кавказской базы!

— Вы сумели выяснить, что у нее за дела с Фордами? — председатель вдруг почувствовал дикую усталость.

— Дело было не из легких, но нам удалось выяснить очень важную вещь. Агент как-то выяснила, что в России изобрели способ перехода через межмировой барьер...

— Что?! Как?!! Где?!! Кто?!!

— Сэр, наши агенты перехватили только часть информации и теперь проводят свое расследование. Как только что-то выяснится, я сразу введу вас в курс дела.

— В ту же секунду, в любое время дня или ночи!! Вы понимаете, насколько это важно?!