— Ну и какого ляда вы поперлись в Гарь?— послышался недовольный, если не сказать гневный, голос спасителя.
Кстати, голос показался Максу знакомым. А уж когда человек с лампой приблизился, Клинцов окончательно его узнал.
— Здравствуй, Егорыч, давно не виделись.
Это был егерь из Темного Ущелья, тот самый, который вывел Макса к Заставе и поведал первые сведения о Зоне. Вроде и недавно это было, а как будто полжизни прошло. Столько всего случилось...
Егорыч поднес лампу к лежащему на подстилке из преющей листвы парню, осветил его лицо.
— А-а, ты это... Я-то думал, ты вразумишь доброму слову и уйдешь из Зоны. А ты в самое пекло поперся.
— Так уж вышло.
— Вышло у него...— прокряхтел Егорыч.— Ладно уж, идемте в дом, я как раз чаевничать собрался, а тут вы... Расскажите, как вас в Гарь-то занесло. Вставай, чего разлегся?
— Не могу... Нога...
Егорыч перемесил лампу — обычную, ничем не примечательную керосинку, не особо яркую, но сыгравшую ключевую роль в спасении парней — осветил ногу, так и не вернувшую прежний цвет.
— О ё...— воскликнул он и принялся размахивать над ногой лампой, как поп кадилом. И черно-белая зараза начала таять! Вместе с этим к Максу вернулась прежняя чувствительность... и боль. Он застонал.— Терпи! Не хватало еще эту пакость в МОЙ лес занести.
Терпеть пришлось недолго. Вскоре нога стала прежней, наполненной цветом, да и боль утихла.
— Ты как?— спросил его Санек, стоявший рядом, приходивший в себя после случившегося, не понимая, откуда эти двое знают друг друга, но и не вмешиваясь.
— Не знаю. Вроде в норме.
Саня протянул ему руку. Макс поднялся, наступил на раненую ногу. Было все еще больно, но терпимо. Главное, что он снова мог перемещаться самостоятельно.
— Идемте в дом, чай пить будем,— повторил Егорыч и первым направился к крыльцу.— Да и рану твою отработать надо, как бы заражения не вышло.
По ощущениям Макса, с тех пор как они сунулись в лес, прошло не больше пары часов, но, судя по царившей в округе темноте, в Зоне уже наступила ночь. Как такое возможно, он даже не задумывался. И не такое видел.
Компания направилась к дому. Макс узнал его даже в темноте. Тот же, что стоял в Темном Ущелье. А вот и подвал, с которого, собственно, и началась эта история. Правда, он снова был цел — ни намека на предыдущие разрушения в результате взрыва гранаты.
— Егорыч, а мы что, в Темном Ущелье?— спросил Клинцов.
— Нет,— коротко ответил тот.
— А как же...— начал было Макс, но егерь обернулся и внушительно сказал:
— Чай стынет.
Парень не стал настаивать, поняв, что мужик не хочет развивать щекотливую тему.
В этот момент Санька немного вырвался вперед и почти добрался до крыльца, когда из дома на него выскочила ПСИна. До чего же жуткая, зараза, такую ни с кем другим не перепутаешь. Глушаков отпрянул назад, одновременно с этим сорвал с плеча дробовик, вскинул его к плечу и выстрелил.
И попал бы, если бы не заметивший его реакцию Макс. Он успел подскочить к товарищу, позабыв о боли, и подбил дробовик к верху, поэтому картечь ушла в крышу дома.
И тут же Саньку ударило по мозгам так, что он взвыл выпью, упал на колени и сдавил ладонями голову. Боль была адская, всезатмевающая.
— Фу, Найда, оставь его!— прикрикнул егерь.— Оставь, говорю!! Глупый он, что с него взять?
И точно, боль исчезла, как и не бывало. Осталось только головокружение и расплывающийся перед глазами мир.
— Жив?— присел рядом с ним Макс.— Это Найда, питомица Егорыча. Она хорошая.
— Я заметил,— проскрипел зубами Санька.
Найда тем временем, как ни в чем не бывало, прошла мимо поверженного врага и присоединилась к Егорычу. Тот потрепал ПСИну за ухо и сказал:
— Погуляй, пока у нас гости.
И животное послушно потрусило в лес.
После чего егерь подошел к Максу и тихо сказал:
— Присматривай за своим товарищем. Уж больно он у тебя резкий...
Дом, с тех пор как в нем побывал Макс, совсем не изменился. Тот же аскетизм, если не сказать бедность, и между тем уют. Пока Егорыч вытаскивал парней из Гари, чайник все же остыл, и хозяин поставил его на печку. А сам тем временем обработал рану Клинцова какой-то резко пахнущей мазью. Боль сняло, как рукой, а еще потянуло в сон. Но у Макса были вопросы, да и чайник снова закипел, пора было за стол.
И все же первым делом Клинцов поинтересовался:
— А почему Гарь?
— Потому что Гарь,— ответил Егорыч, шумно сербая чай с блюдца.— Паленым пахнет, когда Она приближается.
— Разве?— вмешался в разговор Санька.— Что-то не заметил.
— Гарь, одним словом,— не стал спорить егерь.— А уж как она по-научному называется, то мне не ведомо.
— А что она такое?
— И этого сказать не могу, хотя знакомы мы с Ней не первый год. Она уже давно пытается поселиться в моем лесу, а я против. Вот и бодаемся с ней не на жизнь. То я ее, то она меня. Сегодня повезло — и вам и мне. И Найде скажите спасибо,— он выразительно посмотрел на Глушакова.— Это она первой приближение Гари почувствовала, тревогу подняла. Если бы не она...
— Спасибо,— буркнул Санек, понявший, кому мужик говорит эти слова.
— Ты говоришь о Ней, как о живой,— заметил Макс.
— Так она и есть живая. И разумная. Хитрая при том. Жадная и коварная. Повезло вам, что живы остались. Обычно Она свою добычу не отпускает.
— Никогда о Ней не слышал,— буркнул Санек.
— Ты много о чем не слышал,— фыркнул Егорыч.— Молод еще.
— А Она, значит, живет в твоем лесу,— не унимался Макс.
— Нет, но очень хочется ей, уж не знаю почему. Всякий раз пытается застать меня врасплох. Однажды ей это почти удалось — тогда как раз Найды рядом не было, чуть не прозевал.
— А где она тогда обитает, пока до твоего леса не доберется?
— А кто ж ее знает? Но в одном я уверен — не наша она, не местная.
— То есть?
— То и есть. Чужая она в наших краях, не от мира сего. Но в степи ее не встретишь. И пустых деревень она сторонится. А вот как вошел в лес — будь на чеку, смотри в оба. Не успеешь выскочить вовремя — пиши пропало. Нравится ей в лесу. В МОЕМ лесу.
— Если это твой лес, значит, мы и правда в Темном Ущелье?— ввернул Клинцов давно уже беспокоивший его вопросик.
— Нет.
— Но если это твой лес...
— Здесь все леса мои,— дернул бровями Егорыч.— Сколько ни есть...— Он отодвинул пустую чашку и произнес.— Что ж, время позднее, пора спать ложиться. Устал я чего-то сегодня. Да и вам отдохнуть не помешает.
— А... Она не вернется?— дрогнувшим голосом спросил Саня.
— Нет, будь спокоен. Она свое получила, теперь минимум пару недель будет раны зализывать. Так что не беспокойся...
Егорыч уложил гостей в крохотной спаленке. Максу, как раненому, выпало спать на кровати, а Санька расположился на полу. То ли прав был егерь — притомились ребята знатно, то ли чай был непростой, но заснули оба, едва коснувшись головами подушек.
И ночь прошла безмятежно.
А утром, после завтрака на скорую руку Егорыч, сославшись на неотложные дела, выпроводил гостей за порог — пора и честь знать.
— Нам бы в Долину Аномалий,— сказал Макс. Он попытался свериться по интерактивной карте, но не увидел ничего, кроме помех.— Как туда пройти?
— Прямо идите, не ошибетесь.
Так и вышло. Уже через пять минут ребята выбрались из леса, и перед ними раскинулась Долина Аномалий. Клинцов здесь еще не был, в реальной, имеется в виду, зато Санька сразу узнал местность, где он бывал не раз и чувствовал уже себя, как дома. На означенную территорию они вышли с севера. Впереди уже виднелась бандитская База. Но все пространство до нее было усыпано всевозможными аномалиями. Их то и разглядывал Макс — ни обойти, ни объехать.
Саня постучал его по плечу. Клинцов обернулся, взглянул на приятеля. А тот потыкал большим пальцем себе за спину. Макс перевел взгляд и увидел, что леса, из которого они только что вышли, не было и в помине — холмы да куцые заросли кустарника.
— А кто он, этот Егорыч?— решился спросить Глушаков.
— Не знаю,— честно признался Макс.— Теперь уже не знаю... Ты мне лучше скажи, как мы через аномалии пробираться будем?
— Легко,— ответил Санек и широко улыбнулся...
Глава 10
Немного иначе представлял себе Макс Долину Аномалий. Но общий канон сохранялся: холмы, рощицы, завод с недостроенной общагой и, разумеется, аномалии. Их было так много, что становилось жутко. Особенно если учесть, что Макс сам находился в эпицентре пространства, сжимавшегося, преломлявшегося, пышущего жаром, плевавшегося кислотой, пожиравшего случайно пролетавшие мимо листья и веточки. И уж совсем поразительным был тот факт, что ни Клинцову, ни шагавшему впереди Глушакову эти аномалии не причиняли никакого вреда. Макс уже знал, что все дело в артефакте, которым Зона одарила Саньку. Знал и то, что сбоев до сих пор не было. И все равно ежился всякий раз, когда под боком, там, где еще мгновение назад ничего не было, расцветал огненный цветок или из ничего образовывалась воронка, затягивавшая в себя даже килограммовые камни и с раздражающим треском превращавшая их в пыль.
— Там База местных бандюков,— пояснил Санек то, что Макс знал и без него. И все же Клинцов в который раз поразился тому факту, насколько некоторые нюансы относительно реального мира совпадали с игровой реальностью.
— Погоди, Санек!
Оптика — вещь полезная. Но это если стрелять издалека. А если нос к носу? А если в здании? Для таких случаев и существует магнифер, то есть, увеличитель. С его помощью можно вести результативный прицельный огонь на расстоянии 100+. А если противник оказался поблизости — легким движением большого пальца магнифер откидывается в сторону, и вуаля.
Правда, сам по себе магнифер бесполезен, к нему еще и коллиматорный прицел нужен. И таковой у Макса в наличии имелся — снял его со ствола, оброненного кем-то из Храмовников. И пока Санька жевал сухое печенье и запивал его фантой из жестянки, Клинцов занялся тюнингом. Первым делом он снял оптический прицел SUSAT. Не сказать, чтобы огонь, но и не самый скверный гаджет. Потом Макс установил на планку Пикатинни коллиматор, а позади него разместил магнифер. Они расположились на одной прицельной линии, соосность была идеальной даже без дополнительных настроек. Откидной механизм работал исправно и четко. Кратность прицела была аналогична привычному ПСО или тому же SUSAT. Главное отличие, пожалуй, это отсутствие прицельной сетки и каких-либо меток. Но их худо-бедно компенсировала метка на самом коллиматоре.
Взобравшись на холм, но при этом не высовываясь, Клинцов внимательно осмотрел как саму Базу, так и ее окрестности через новую оптику.
— Такое впечатление, будто там никого нет,— отметил он, обернувшись к Глушакову.
— Странно,— наморщил тот лоб.— Еще недавно там было людно и шумно, как в банде батьки Махно. Правда, когда я шел в Чернобыль, проходил мимо, на Базе стреляли.
— Может, перебили друг дружку?— предположил Макс.
— Я бы не удивился,— пожал плечами Санек.— Тот еще гадюшник... был.
Но проверять, как и приближаться к заброшенному предприятию, парни не стали. Нечего им там было делать. Их путь лежал дальше на юг, к перекрестку, а потом налево, к стоявшему обособленно НИИ Времени.
Впрочем, это если идти по дороге. Но ребята решили лишний раз не светиться и не стали выходить на асфальт, а направились через холмы напрямки. Аномалий здесь почти не было — это Санек знал точно. Когда они проходили мимо лаза, через который он сбежал от Подземного Вора и который потом взорвал вместе с обитателем этих подземных ходов, Саньку так и распирало похвастаться своими подвигами. Но он промолчал, сообразив, что все, что с ним случилось потом, с лихвой затмевало убийство не самого жуткого в Зоне урода.
Они без проблем добрались до рощицы, тянувшейся до самого НИИ, когда из кустов прямо на них вывалил боец, на ходу затягивавший брючной ремень. Парень, видать, только что облегчился, отчего выглядел так, словно гору с плеч сбросил. Руки у него были заняты, автомат — за спиной, а тут такая неожиданность.
Макс первым взял его на прицел, уперев приклад в плечо. Да и Санек не растерялся, вскинул дробовик и был готов снести голову противнику.
Тот явно растерялся. Дернулся было за автоматом, но потом сообразил, что его изрешетят раньше, чем он успеет дотянуться до оружия, дипломатично развел руки в стороны. А когда разглядел стоявшего перед ним Глушакова, даже с облегчением вздохнул.
— Музыкант, ты?
Все-таки как полезно — и даже приятно порой— быть популярной узнаваемой личностью. И хотя рожа у бандюка была знакомая, но как его звали, Саня не помнил. А вот тот его сразу узнал и глупостей делать не стал. Хотя не простой был парнишка, не обычный урка, из ближников Пана, а значит, профи.
— И тебе не хворать,— не опуская ружья, кивнул Саня.
— А ты снова к нам? И друга с собой привел?— бандит говорил спокойно, слишком спокойно, чтобы расслабляться. Судя по глазам, он прикидывал свои шансы, пытаясь предугадать действия противника. А пока в его голове рождался план действий, он тупо заговаривал зубы.
— К вам? Нет. Чего я у вас не видел? Просто мимо проходили... А... У вас что нового? Как там Вепрь? Как Пан? И это... Ма...— голос предательски дрогнул.— Маринка?
— Нет больше Вепря.
— Да что ты?! Сожрали, значит, борова со всеми потрохами. И кто ж теперь бандой рулит?
— Пан и рулит. И Марина при нем. И это еще вопрос, кто кем рулит,— усмехнулся бандос.
— Революция, значит...
— Типа того... Ну, я пойду? Пора мне. Давно на связь не выходил.
Намек был прозрачный.
— Иди. Только руки на виду держи и за оружие не хватайся.
— Само собой. Покедова!
— Пока-пока...
Бандит прошел мимо, с интересом скользнув взглядом по Максу. Руки он развел в стороны, демонстрируя покорность. Клинцов сопроводил его стволом автомата и продолжал держать на прицеле его удаляющуюся фигуру. Когда бандит удалился метров на сто, Макс сказал:
— Зря мы его отпустили.
— Серьезно?
— Думаешь, он молчать будет?
— Не будет.
— Вот и я о том же.
— Так в чем же дело?— вспылил Санек.— Стреляй, пока он далеко нее ушел! Ты с этой вот приблудой точно не промахнешься. Меться ему в спину, между лопаток. А лучше — сразу в голову.
Максим посмотрел на Глушакова с укором. Не мог он вот так запросто выстрелить человеку в спину.
— Пошли, герой!— фыркнул Санек.— Главное до института добраться, а туда они точно не сунутся.
— Почему?
— По качану!— огрызнулся Глушаков и первым припустил вдоль лесополосы к зданию НИИ Времени...
Очередная нестыковка. Очередное удивление. Не было в этой локации никакого института! В игре, имеется в виду. Завод был. А вот институт... В степи? Вдали от населенных мест? Ну, разве что НИИ занимался не обучением, а исследованиями. Чего? Времени? В фантастических книжках Макс о чем-то подобном читал, а вот чтобы в реальной жизни...
С другой стороны, чего только нет на белом свете, и Клинцов не претендовал на знание всего-всего. Да и опять же — мир этот, как ни крути, тоже разительно отличался от реального. Встряхнув головой, чтобы изгнать докучливые мысли, Макс уставился на Глушакова, который в нерешительности топтался перед входом в довольно современное и никак не вписывающееся в пейзаж здание.
