— Про него ничего не слышно. Есть подозрение, что он был сражен. Разведчики не смогли близко подойти до Хетс, но город явно очень сильно разрушен. Насчет Мертвых Драконов: разведчики видели две пары, но их вполне может быть и больше десятка.

Маршал повернулся и спросил:

— Неизвестно, куда они собираются?

— Разведчики говорят, что скелеты идут настоящими реками со всех концов страны в вот эту точку. — король указал пальцем на ничем не примечательную местность, изображенную на детализированной карте.

Де Трит поднялся и, подойдя ближе, стал скользить по ней взглядом:

— Гм. Долина Падших, Пик Безумия... Какого черта? Здесь горы с трех сторон. И населения там нет вообще. Пустынная территория.

Архимагистр, все это время шевеливший угли своей палочкой, вздохнул и прикрыл глаза:

— Вы смотрите совсем не туда. Вы не видите общей картины. Это все — Горы Воя. С одной стороны этих гор Белое Корлевство, а с другой — мы.

— Но там только по прямой лететь пол дня! А переход через горные кряжи вниз-вверх может растянуться на недели!

Аршем Краа расслабленно произнес:

— Вы все забыли, что мертвецы не знают усталости. Им не нужны припасы... Хотя, я, конечно, согласен, что переход через Горы Воя — это чересчур даже для них. Если бы армия состояла лишь из высшей нежити, то этой проблемы бы не было. Но обычные мертвецы и скелеты могут физически не выдержать тягот этого перехода. Однако... — ректор медленно раскрыл глаза и посмотрел на карту снова. Все выжидающе молчали, напряжено ожидая продолжения и тот наконец-то продолжил: — ...мы состоим фактически в состоянии войны с Союзом. И одними из наших потенциальных врагов являются гномы.

Грег повернулся к камину и подошел к горящему в нем огню:

— Думаешь, они проведут эту армию через свои тоннели? — он повернулся к Архимагистру и тот молча медленно кивнул в ответ на вопрос. Король выругался. — С той стороны практически нет войск. Городской стражи слишком мало, чтобы даже оказать сопротивление не то, что как-то задержать эту армию...

Де Трит мрачно добавил:

— Со стороны Гор Воя нет крепостей. Лишь родовой замок герцога Лифра и то — он тыльной стороной примыкает к скалам. Но он значительно в стороне. Боюсь, враг не будет ее штурмовать, а ринется напрямую сюда. Кто бы не придумал все это — он не только крайне силен, но и очень умен.

Аршем Краа тихо прошептал, но его шепот слышали все присутствующие:

— Темные видят в каждой тени Хеатросса. Я тоже начинаю...

Он замолчал.

* * *

Календарные осень и весна в году Хереша были очень короткими.

Всего один семинедельный месяц, за который листва быстро желтела и опадала. Это не шло в никакое сравнение с тремя месяцами лета и еще тремя зимы.

Весь этот месяц вся наша ловчая кагала охотилась (или делала вид что охотилась) за моим отцом в Академии. Иситес развлекалась во всю, пытаясь спровоцировать хоть кого-то на покушение: постоянно бывала на разных приемах и появлялась на всех мало-мальски значимых общегородских мероприятиях. Вот только было явное затишье, которое нервировало всех.

Акешь оказалась в общении мягкой и даже податливой. При этом было не вполне понятно — это ее 'маска', которая слетит, когда она получит нужное, или я ей действительно пришелся по душе.

Первая ночевка в ее номере случилась довольно внезапно: признаюсь честно, когда меня поманила красивейшая женщина всего народа темных эльдар, устоять было невозможно. Временами я даже ловил себя на мысли, что мне нравится не только то, что она вытворяла в постели, но ее общество. Даже жаль, что наш союз не сможет просуществовать долго. Так или иначе...

Ее дочь, Хаирме, в эти ночи отправлялась на ночевки к своим гвардейцам или даже к моим храмовникам, затаскивая их за ночь до состояния не стояния.

В целом и мы и Акешь во всю демонстрировали согласие и примирение. Хотя, если так подумать, то Кхитан и Шестой Храм (за правление Акристы) и до этого жили душа в душу. Если кто и воевал в Акешь, то это я и Эйрин.

Ну, а Княгиня смешно дулась на меня. В ее понимании, я был ее личным леденцом, который сейчас облизывала другая. Приходилось уделять внимание и ей, чтоб ее собственнические инстинкты вампира не брали верх над разумом...

Последний день осени. Деревья уже лишились листвы. С низких туч падали легкие хлопья первого снега.

Благодаря такой погоде мы шли без масок на лице.

Сегодня последний день последнего итогового кластера в этом месяце. После него будут короткие недельные каникулы. Учеба начнется со второй недели и продолжится до третьей недели второго месяца зимы, потом наступает две недели Зимних Игр. После них будет еще праздничная неделя и уже потом снова начнется полная учеба.

Зимние Игры — это очень и очень древняя традиция, пришедшая еще с Изначальными Магами. Они будут проходить в два этапа: Битва Магов и Турнир Големов.

Каждый из этих этапов тоже делился на два.

Битва Магов — индивидуальное противостояние и командный бой.

Турнир Големов делился на Соревнование Призывателей и Сражение Создателей.

Здесь нужно заметить, что смертность участников на Зимних Играх была очень высока и раньше даже предусматривалась правилами: фактически — это были масштабные военные учения с реальными магическими ударами, реальными ранеными, и реальными погибшими. Дело было в том, что Изначальные Маги практически не имели в своем магическом даре маны Жизни, поэтому первая помощь у них была поставлена из рук вон плохо. Да, Изначальные широко использовали разные лечебные эликсиры и артефакты, но — они мало эффективны при тяжелых ранениях. Однако, после состоявшегося контакта с эльдарами, стали рождаться дети с неплохой ориентацией своего дара в Силу Жизни. Вместе с тем не только это снизило количество погибших на Играх: дело было в появлении изгнанников светлых эльдар, которые стали устраиваться в Академии сначала на работу штатных целителей, а потом даже начали преподавать. Дошло до того, что поставить деканом факультета Жизни (в простонародье называемом 'Целительским') кого-то не являющегося светляком стало казаться несусветной глупостью уже как больше пять тысяч лет.

Результат этого всего был таков: раньше на каждых Зимних Играх гибло до пятидесяти аколитов, а сейчас — меньше десяти.

Однако, не только влияние светлых эльдар снижало смертность.

Общество Изначальных Магов было довольно статичным и крайне жестоким.

В одном из немногих правил Зимних Игр был прописан исход схватки магов. Это была либо безоговорочная победа, подразумевавшая гибель противника в Битве Магов, либо — сдача, признание поражения. Последний момент у Изначальных был хоть и простым, но очень спорным: нужно было крикнуть 'Сдаюсь!'. Спорность его заключалась в том, что многие из заклинаний обладали не только огромной инерцией, но и широким списком вторичных поражающих эффектов. Поэтому магу, признавшему свое поражение, приходилось еще некоторое время бороться за свою жизнь, что иногда было непосильной ношей для истощенного или раненого.

А ведь это в лучшем случае: ведь его противник мог и не услышать слова о сдаче...

Изначальные особо не заморачивались этим вопросом: их интересовал конечный продукт Зимних Игр — маг, сумевший победить всех своих противников. Обычно, победители Зимних Игр были очень сильными и умными индивидуумами. Они с удовольствием брались в ученики кем-то из Архимагистров.

Уяснив от них истину, что чем больше знаний — тем больше возможностей применения своей магии, они в кратчайшие сроки достигали уровня знаний архимага. А там — их учитель отпускал их на пять-шесть лет в мир. Вернувшись из странствий, они начинали обучаться у своего учителя снова. Именно они становились новыми магистрами и Архимагистрами.

Однако, так было до их прибытия на Хейреш.

Так получилось, что люди возникли здесь в промежуток между Второй и Третьей Войной Эльдар. Больше тысячи лет темные и светлые зализывали раны и вынашивали планы будущих компаний. Они сидели в глухой обороне, редко-редко засылая к друг другу отряды разведчиков-диверсантов. Обмениваясь болезненными уколами, эльдары не обращали внимания на Изначальных.

Вместе с тем ситуация начала меняться: если темные просто не пересекались с людьми, по причине того что жили на разных горизонтах, то светлые начали контактировать с ними. И случилось то, что должно было случиться — новая Война Эльдар полыхнула вновь. При этом общество Иначальных Магов выступило чем-то вроде куска полотна, которое эльдары схватили с разных сторон и — разорвали на куски. Столица Изначальных была полностью уничтожена, а половина вообще всех Архимагистров погибла за первый год конфликта. Отдельные группы Архимагистров разбрелись кто куда. Так образовались Королевства, Империя, Цинь и еще много-много кого. Все они дрались не только с эльдарами или на их стороне, но и друг с другом.

Изначальные, основавшие Сетар и построившие Академию, осознали, что при существующей системе потери будет просто невозможно восполнять.

Тогда было рассмотрено несколько вариантов пересмотра системы обучения, однако у Архимагистров просто не поднялась рука менять то, что отлично работало больше ста тысяч лет к ряду. Поэтому, из всех вариантов была выбрана легкая версия изменений. Она затронула не сам обучающий процесс, но Зимние Игры...

Была придумана система специальных сигнальных амулетов.

Дело было в том, что участникам строжайшим образом запрещалось проносить на арену и пользоваться в бою любыми артефактами защитного и атакующего характера. Запрет также касался и ряда артефактов иного рода.

Теперь же участникам выдавался мощный защитный амулет, активация которого фиксировалась судьями. Этот амулет на протяжении существования Академии постоянно менялся, становясь надежнее и мощнее. В последнее время в него даже стали вставлять небольшой накопитель, накачанный маной Жизни. При активации тот автоматически начинал лечить хозяина.

Если один из участников активировавал амулет — это считалось за поражение. Если амулет включал противник или он его срывал — это также было проигрышем. Причем последнее даже считалось позором...

Тут нужно заметить, что участие в Зимних Играх было добровольным и разрешенным для всех лет обучения. Однако, участвовали в них лишь аколиты последних двух лет и изредка представители других рас. Хотя, конечно, среди людей-магов бывали самородки, дерзнувшие выступить(и очень неплохо), учась на четвертом или даже на третьем году обучения. Каждый из них в будущем становился легендарной личностью.

Имена всех победителей были начертаны на специальных плитах почета, которые стояли в главном зрительском проходе на Арену.

Вся это я узнал из огромной книги по истории Академии и правилам Зимних Игр, обнаруженной и пролистанной мной однажды в библиотеке.

Из дум я вынырнул лишь на полигоне Света, стоя перед нашим деканом.

Глядя на нашу группу, он произнес:

— Сегодня последний день последнего кластера осени. Вашим итоговым заданием будет создание двух основных заклинаний Силы Света из атакующего раздела — 'Игла' и 'Ослепление'. Займите свои участки. — когда мы сделали требуемое, он сказал: — Чтож, приступайте. Их структуры мы с вами разбирали, так что лично я не вижу здесь проблем хоть для кого-то. Соберите 'ат' в разученную нами структуру. Сначала создайте 'Иглу', а потом перейдем ко второму.

Я чуть пожал про себя плечами: эти заклинания действительно из простейших. Вообще, самое гнусное в Силе Света оказалось то, что защититься им было довольно трудно — простейших защит в этой Силе не было. Кроме того — все заклинания защиты можно было не только легко применять в атаке, а они даже базово поражали окружающее пространство.

Выделив ману Света, я мгновенно собрал из нее систему из трех 'ат'. Свет рывком ее заполнил и тут же ринулся крайне тонким яроко-белым лучом к противоположной стене. Как обычно меня подвела точность — вначале, в специальную фантомную цель, имеющую форму черного шара, я не попал, полоснув по полу. В ответ на магическое воздействие на нем коротко полыхнули синим светом вырезанные знаки.

Поведя лучем вверх и влево, мне все-таки удалось поразить цель. Оборвав подачу маны, я привычно разрушил систему и повернулся к декану:

— Цель поражена.

Вильям криво ухмыльнулся:

— Вы, Ашерас, как обычно первый... — и только сейчас мои одногрупники начали испускать заклинания.

Я с вялым интересом скользнул по ним взглядом и как обычно посмотрел в сторону группы, в составе которой была двойка личей во главе с Асхилем. Сейчас он стоял за спиной Миуррирша, положив правую руку ему на левое плечо. В этот момент я разгадал загадку, которая мучала меня довольно продолжительное время — откуда у личей берется мана Света? Однако, ответ оказался довольно прост: очевидно, Асхиль более чем одарен в этой грани своего дара. Причем дар к Свету настолько велик, чтоб ему одному хватает на принудительную накачку чужого дара без медитации, фактически в полевых условиях.

Честно говоря, невзирая на то, что я увидел это все своими глазами, у меня все равно была масса сомнений. Ведь одно дело он бы накачивал живое существо, а совсем другое — лича... Может интегрированный в тело накопитель? Да, это более функционально...

Но из этого следует, что эта пара Архиличей может обладать просто гигантским внешним объемом маны. И в случае их поражения накопители могут взорваться.

Асхиль почувствовал мое внимание и, убрав руки, обернулся в мою сторону. Наши взгляды встретились. Я чуть кивнул приветственно, а он слегка улыбнулся и подмигнул мне. Я указал своим взглядом в сторону преподавателя его группы, вроде говоря: 'Не стоит это все делать так явно и открыто.'

Он улыбнулся еще шире: 'Мне с разбегу плевать на них всех.'

Я поднял левую бровь: 'Ты чересчур самоуверен.'

Асхиль еле заметно пожал плечами: 'Имею право...'

В этот момент меня отвлек декан:

— Что ж приступаем к следующему заклинанию. На всякий случай напоминаю о поражающих эффектах: 'Ослепление' испускает за одну секунду всю накопленную ману мощным импульсом чистого холодного света. Это заклинание создавалось светлыми эльдарами для ослепления противника. На живущих во тьме существ — оно может оказать крайне сильное действие: лишить зрения так, что вернуть его сможет лишь полноценное лечение. Поэтому не забудьте защитить в первую очередь глаза. Также не снимайте защиту, пока все не закончат. Приступайте.

Я натянул на лицо маску и, удостоверившись, что остальные также озаботились защитой, занялся созданием заклинания.

Вообще, 'Ослепление' — это отличное заклинание. Существует его измененная мощная модификация — 'Испепеление'. В ней испускаемый свет не просто ослеплял, а обжигал и(при определенной перекачкой заклинания маной Света) даже отталкивал. Это заклинание, обладало регулируемым параметром — продолжительность воздействия: могла быть сверхкороткая всеопустошающая вспышка и очень длинное излучение.